— Эй, теме, соскучился? — раздался знакомы голос. — Наруто Узумаки идёт на помощь!

Саске бросил косой взгляд в сторону новоприбывших. Хаку, Наруто и Сакуру сопровождал маленький мопс в протекторе Конохи.

— Добе, где ты шлялся так долго? — фыркнул Учиха. — Давай, сделаем это!

С помощью команды дела пошли веселее. Наруто вызвал клонов, они воспользовались Великим Огненным Шаром, Саске поглощал чакру у Наруто и атаковал монстра Чидори. Сакура отбивала некоторые атаки огромным мечом, а Хаку прикрывала Наруто спину. У Гаары была сверхъестественная регенерация, а количество чакры почти не уступало Наруто, так что бой затянулся, но команда Саске неукротимо брала вверх. Результат схватки был предрешён.

А потом всё изменилось в считанные секунды. Гаара подёрнулся песком и исчез. Вместо него возник песчаный гигант, такой огромный, что вековые деревья у его ног казались невысокой травой.

— Вы умрёте! — прорычал гигант.

Волна песка ударила неудержимым приливом, несколько клонов Наруто вспыхнули облачками дыма. Саске увидел, как песок обволакивает оставшихся клонов и почувствовал приток чакры и воспоминаний.

— Учиха Саске! — орал монстр. — Ты умрёшь!

Саске сорвался с места, пытаясь уйти от песчаных лент, он видел все их движения, но просто не успевал. Ему не хватало скорости даже со всеми тренировками последнего месяца. Саске собрал в ладони чакру Молнии, но не для того, чтобы атаковать, ему нужна была вся возможная скорость, которую мог дать Райтон. Но ленты песка метнулись наперерез, отрезая пути к отступлению.

— Саске, уходи! — закричал Наруто.

Клоны Наруто бросились плотным зелёным заслоном, закрывая Саске от песка. Но против такой разрушительной мощи они ничего поделать не могли. Саске понял, что сейчас всё закончится, что слабый промежуточный босс оказался совсем не слабым, и что его партия выбрала квест не по своему уровню.

— Наруто, помни о своём обещании! — крикнул он. — Ты убьёшь Итачи!

— Нет, придурок, это ты убьёшь Итачи! — закричал Наруто.

Он прибавил скорости и встал между песчаной волной и Саске.

— Мастер, нет! — послышался панический крик Хаку.

Перед Наруто возникло ледяное зеркало, из которого выступила Хаку. На этот раз для печатей она использовала обе руки. Её пальцы замелькали с огромной скоростью, исполняя очень знакомое дзюцу.

К сожалению, битва происходила не на побережье, и крупных водоёмов поблизости не было. Недостаток воды всегда можно восполнить чакрой, а чакры она не жалела. Из воздуха сконденсировался купол ледяных зеркал, закрывая их с Саске непроницаемой защитой. Поверх этого купола возник ещё один купол, и ещё один. Хаку пошатнулась — она вложила в дзюцу почти всю чакру. Подобная защита могла выдержать что угодно. Но только не это.

Песчаные колья ударили сквозь зеркала, пробивая слои защиты и лишь немного замедляясь по пути.

— Хаку! — истошно закричал Наруто. — Хаку!

Хаку повернула голову, рука потянулась к маске и стянула её вниз. Из горла раздалось бульканье, а из краешка рта потекла струйка крови.

— Я… Я защитила мастера… Я — хороший инструмент!

Наруто в ужасе смотрел на окровавленный песчаный кол, который вошёл ей в грудь и вышел из спины. Саске отлично знал анатомию и понимал, что с такими ранами не живут, что ей остались считанные секунды.

— Хаку! — зарычал Наруто. — Ты не инструмент! Ты мой друг! Гаара!

Саске увидел, как из Наруто выплеснулась алая чакра, почувствовал, как жажда убийства волнами заливает воздух. Черты лица Наруто изменились, заострились, стали звериными. Рот Наруто оскалился длинными острыми клыками, а ногти превратились в длинные когти.

— Гаара! — вновь раздался голос Наруто, но на этот раз он был диким, звериным.

Наруто вскочил на песчаный кол, выходящий из груди Хаку и тянущийся к гигантскому монстру. Мелькнули два алых хвоста за спиной Узумаки, его кулак обрушился на ледяные зеркала, разбивая их водопадом осколков. Со скоростью, которую было тяжело отследить даже Шаринганом, Наруто помчался вперёд и вверх по руке монстра. Кол начал осыпаться песком, но было поздно, Наруто уже был на плече и направлялся к Гааре, который, закрыв глаза, торчал из чудовищного лба.

— Я… защитила мастера… — повторила Хаку. — Моя миссия закончена.

Саске стиснул зубы. Дело было даже не в том, что он терял полезный инструмент. Он знал, что значит терять родных и близких, знал, какая рана остаётся в сердце. И он не пожелал бы подобного никому.

— Нет, Хаку! — сказал он. — Только плохой инструмент ломается в ответственный момент! Ты должна жить! Должна выжить любой ценой!

— Я не смогу… — прошептала она. — Эти раны…

Саске смотрел на огромную дыру, пробивающую лёгкие, и даже видел пульсацию сердца. Он понимал, что Хаку была права.

— Любой инструмент можно починить! — выкрикнул он. — Хаку, продержись хотя бы десять минут. Продержись любой ценой! Поверь мне, пожалуйста! Ты ему нужна!

Хаку слабо кивнула. Её рука поднялась к отверстию в груди. Кровь, вытекающая из пробитых сосудов, остановилась и рану покрыли кристаллы алого льда. Вторая рука Хаку взметнулась вверх. В её ладони сверкнули сенбоны. Она вонзила три иглы себе в живот, бедро и шею.

— Я смогу… недолго… — прошептала она и потеряла сознание.

Саске стиснул зубы. В данный момент он ничего поделать не мог. Над телом Хаку склонилась Сакура, ладони её засияли зелёным светом диагностического дзюцу, и она провела руками над раной. Поймав взгляд Саске, она покачала головой.

Саске вновь активировал Шаринган, сосредоточившись на текущих проблемах. Он успел увидеть, как Наруто, размахивая алыми хвостами, запрыгивает на голову чудовища. Как его когтистая рука хватает Гаару за горло, вырывает изо лба монстра и изо всех сил метает вниз. Как плоть чудовища идёт волнами и осыпается горой песка. Что бы это ни было, всё закончилось. Саске закрыл глаза. И тут же снова открыл. Это действительно знакомый звук или ему послышалось?

Он повернул голову, щурясь от яркого солнца. Мелькнули знакомые мятные волосы, сверкнули невидимые стрекозиные крылья, послышался встревоженный голос:

— Фуу не могла оставаться в стороне! Фуу пришла на помощь друзьям! Карин подсказала…

— Карин! — закричал Саске. — Карин!

Он увидел, что алое пятно за спиной Фуу оказалось не привычным большим рюкзаком, а имело похожий и очень знакомый цвет. На спине Фуу, удобно расположившись между мерцающими крыльями, сидела Карин-теперь-уже-Узумаки.

Девушки сориентировались мгновенно. Фуу сложила крылья и спикировала вниз, резко останавливаясь у самой земли. Карин кубарем скатилась у той со спины, подбежала к бессознательной Хаку и вложила ей в рот запястье. Зелёным светом вспыхнула её чакра, и через мгновение Хаку открыла глаза.

— Нужно убрать лёд! — сказала Карин.

Хаку кивнула и ледяная корка на её ране превратилась обратно в кровь и стекла на землю.

— Кусай! — вновь сказала Карин, и Хаку послушалась.

Саске с изумлением наблюдал за чудом, происходящим у него перед глазами. Кровавые ошмётки на груди Хаку засияли зелёным светом. Края раны стали смыкаться, кровь подсыхать, а отсутствующая плоть зарастать, оставляя за собой бледное пятно незагорелой кожи.

Неподалёку послышались рыдания.

— Гаара! — раздался голос куноичи Песка. — Гаара…

Саске не слишком сочувствовал Темари, Гаара получил то, что заслужил. Но после случившегося его запал иссяк, мысль о убийстве этой дуры встала у него поперёк горла.

— Твоего Гаары больше нет. Мы сохраним жизнь вам со вторым напарником, но вы — наши пленные.

— Это мои братья… — прошептала она.

Саске почувствовал, как в его горле подымается ком. Он превосходно знал, что значит иметь такого брата, как Гаара.

— Сочувствую, наверное, — ответил он.

— Чему сочувствуешь, теме? — раздался знакомый голос.

Саске резко обернулся. На поляну вышел Наруто, а рядом с ним… Саске активировал Шаринган, чтобы убедиться, что это не гендзюцу. Рядом с ним стоял Гаара. И он выглядел как-то… нормально.