— Я поняла! — мотнула головой та. — Я буду тренироваться с Роком Ли!

— И не только. Не забывай о Куренай-сенсей и о госпитале. Как только твоя чакра позволит безопасное создание теневого клона, займись остальными дисциплинами!

— И тогда у меня будет шанс? — с надеждой спросила она. — С тобой?

Саске не стал прикидывать идиотом, но и отвечать отрицательно было бы глупо.

— Сакура-чан, я не знаю. Да. Нет. Может быть. Но чего ты уж точно добьёшься, так это моего уважения.

Сакура решительно кивнула.

— Да, я сделаю это!

— Отлично! Ну раз так…

Саске встал и направился прочь, чувствуя между лопатками сверлящие взгляды напарников. Он подошёл к одному из дальних деревьев.

— Прости, Хаку, но это нужно. В том числе и для него.

Хаку, показавшаяся в кроне, блеснула глазами и неохотно едва заметно кивнула. Саске взял Кубикирибочо, прислонённый к стволу так, чтобы не видели напарники, и вскинул его на плечо, после чего направился обратно.

— Держи, Сакура-чан, это тебе! — с этими словами он вонзил меч в землю перед ногами ошеломлённой куноичи.

— Мне? Но я же его даже не…

— Как ты можешь говорить, если не пробовала?

Сакура сделала шаг к мечу, с трудом вытащила его из земли и, пошатываясь, сделала пару шагов. Попытка взмахнуть оказалась провальной — масса занбато увлекла её вперёд, и Сакура растянулась на земле. К её чести, Харуно вновь встала на ноги и вновь ухватилась за меч.

— Сакура-чан, — сказал Саске. — Представь, что вот это дерево — Наруто! И что он делает что-то глупое, к примеру, приглашает тебя на свидание!

Раздался звериный рёв, в воздухе мелькнула смазанная тёмная полоса, и Сакура, запутавшись в ногах, вновь рухнула на землю.

— Прости Саске-кун, но кажется у меня ничего не вы…

Её слова оборвал громкий треск. Дерево, которое они с Наруто едва бы смогли обхватить вдвоём, покосилось и начало крениться, обламывая верхушкой кроны соседей.

Саске задумчиво почесал затылок, глядя на гладкий блестящий срез. Улыбка, заигравшая на его лице, была совершенно не-учиховской. Ещё один ДД в партию? Превосходно!

Сакура ошарашенно смотрела на результат своих действий, на неё со страхом пялился Наруто, а Саске смотрел на команду взглядом собственника. В это время сзади послышался знакомый голос.

— Простите ребята, но я встретил пожилую леди, она сказала, что в её доме прохудилась крыша, поэтому мне пришлось эту крышу чинить!

— Ложь! — раздался привычный хор из голосов Сакуры и Наруто.

Саске едва слышно фыркнул. Некоторые вещи никогда не меняются.

* * *

Подготовка к экзаменам оказалась странной штукой. Прежде всего тем, что Какаши-сенсей действительно взялся за обучение. И это не было повторением единственного прошлого раза — теперь он продемонстрировал, что может быть прекрасным, чутким и требовательным наставником. Спросите кого угодно в их команде, кроме, конечно, Сакуры и Наруто!

Сакура была отправлена домой под предлогом, что с экзаменов она вылетела. После чего Какаши-сенсей достал два листика бумаги и потребовал Саске и Наруто пустить в них свою чакру.

Саске, который, как и всякий Учиха, считал своей стихийной предрасположенностью Катон, был очень удивлён, когда невзрачный листочек, вместо того, чтобы вспыхнуть, внезапно скомкался. Оказывается, основной стихией Саске был Райтон. Впрочем, это давало ответ на вопрос, почему Саске в детстве так плохо давались огненные дзюцу, что вызывало недовольство отца, и почему ему вечно ставили в пример старшего брата. Оказывается, Саске действительно был гением — достиг немалых успехов в чуждой стихии.

Саске строил прогнозы по поводу чакры Наруто и у него были две версии. Первой версией был Футон — ведь в черепной коробке напарника завывал ветер, а любое слово, влетающее в ухо, беспрепятственно вылетало из другого. Вторая — у Наруто легендарный Мокутон. Башка Узумаки была очень похожей на деревянный чурбак и обладала теми же мыслительными способностями. То, что Саске оказался абсолютно прав, он воспринял со всем достоинством Учиха: когда бумажку рассёк идеально ровный разрез, он мелко захихикал.

— Чего смеёшься, теме? — тут же спросил Наруто.

— От радости, идиот! Стихия Ветра — очень круто!

— Сенсей, это правда?

— Да, Футон — очень сильная стихия…

Наруто запрыгал от радости, но слова сенсея вернули его на землю.

— … но я ей не владею, поэтому с тренировками помочь не смогу.

— Но сенсей!

— Это очень редкая предрасположенность для Конохи, ею владеет только Асума, но он занят подготовкой Чоуджи и тебе откажет.

— А чему вы будете учить Саске? Научите этому и меня!

— Наруто! Освоить чужую стихию очень трудно. Да, я знаю, что тебе удалось, но, значит, ты должен сам понимать сложность задачи.

— Наруто Узумаки не отступает перед трудностями!

— Ты просто не успеешь за этот месяц. Но даже если и успеешь, то для дзюцу, которому я буду обучать, нужен Шаринган. У тебя есть Шаринган?

Наруто замотал головой и опустил нос.

Саске интересовало всё, что связано с его кланом, поэтому он не стал медлить с вопросом.

— А зачем Шаринган?

— Это дзюцу делает шиноби уязвимым. Только Шаринган не даст потеряться в пространстве и успеть отразить вражескую контратаку. Использование обычным шиноби является ничем иным, как самоубийством.

Наруто решил что-то завопить, наверняка что-то о своей крутизне, о том, что он не боится или ещё какую чушь, но Саске его заткнул, сложив знаки «вижу цель» и «изменение планов». К счастью, Наруто всё понял.

Саске не считал суициидальность дзюцу даже малейшим недостатком. Каждый бой заканчивался самоубийством Наруто от десятка до нескольких сотен раз, но если обычно клоны своей смертью бессмысленно рассеивали чакру в пространстве, то теперь станут вкладывать её в технику, способную справиться с Гаарой. Смерть Итачи становилась всё ближе.

Да, Наруто не успеет изучить технику до третьего этапа, ведь у Саске планы на всю его чакру, но спешки нет, и рано или поздно у Наруто получится.

— Ладно, сенсей, а чему вы станете меня учить? — спросил Наруто.

— Прости, Наруто-кун, но я буду слишком занят подготовкой Саске. Зато я подобрал тебе прекрасного наставника. Ты знаком с Эбису?

— Со Скрытым Извращенцем? — округлил глаза Наруто. — Но чему он сможет научить, я победил его даже когда не был генином!

— Он поможет тебе с основами! У тебя не слишком хорошо с контролем чакры, а Эбису — прекрасный наставник.

— Я научил Конохамару Хенге, а у него не получилось! — возразил Наруто. — Так что лучший наставник — это я!

Саске было жалко времени, потраченного на эти пререкания. Он сложил знаки «действуем по намеченному плану» и «согласие». Наруто это не понравилось, но доверие к Саске было настолько велико, что он прекратил дальнейшие возражения.

— Ладно, посмотрим, чему Скрытый Извращенец сможет научить! — наконец, выдавил он.

Сам же Саске не мог дождаться, чему его научит напарник Кабуто. И для этого он с готовностью пожертвовал половиной чакры на создание теневого клона.

* * *

Если бы Саске кто-то сказал, что он — ленивое и инертное существо, он бы рассмеялся в лицо такому идиоту. Возможно даже познакомил бы с одной из своих техник — не обязательно оставляющей инвалидом, но причиняющей достаточно боли, чтобы собеседник познал всю глубину подобных заблуждений.

Но после того, как он занялся настоящими тренировками у Какаши-сенсея, понял, что раньше был кем-то типа Сакуры, тренирующейся лишь по необходимости. Наконец, он узнал, что такое настоящие тренировки.

Дело было даже не в том, что сенсей его настолько загрузил. Безусловно, интенсивность занятий была очень высокой — Какаши устроил ему тяжёлые физические нагрузки, показывал, как стихийно преобразовывать чакру в Молнию, отрабатывал тайдзюцу и давал основы своей лучшей техники, которая требовала не что-нибудь, а Манипуляцию Формой. Времени было маловато, но сенсей надеялся успеть. В крайнем случае, по привычке, немного опоздать.