Саске почувствовал резкую боль в ключице и почувствовал, как печать Орочимару начинает невыносимо жечь тело. Он не выдержал и зажал больное место ладонью. Какаши и Хокаге обеспокоенно переглянулись.

— Но при этом ты помогаешь Наруто и Сакуре, — наконец, после паузы, продолжил Хокаге.

— Конечно! Называйте это как хотите — Волей Огня, товариществом, командной работой, мисо-раменом или чем угодно! Да, Наруто, хоть и идиот, но с ним можно иметь дело. Ну и Сакура, пусть и такая же бесполезная, но тоже стала немного лучше. Они — моя команда. Они — всё, что у меня есть. Они — те, кто будет прикрывать мне спину, когда я потребую с Итачи долг за весь клан! И чем сильнее моя партия, тем сильнее я сам!

— Партия? — удивился Хокаге. — Какое-то иностранное слово?

— Это термин из компьютерных игр, — пояснил Какаши-сенсей. — Обозначает команду. Есть какие-то нюансы, но я не особо в курсе.

— Понятно, — кивнул Хокаге и пыхнул трубкой. — Несмотря на то, что я не полностью одобряю твою мотивацию, ведь месть — дело бесперспективное…

— Месть? Мне не нужна месть! Мне нужна справедливость! Итачи должен умереть не из-за того, что он нанёс мне какие-то обидки, а за то, что совершил!

— … но при этом, твой способ не может не вызвать ничего, кроме одобрения, — как ни в чём не бывало, продолжил Хокаге. — К тому же, твоя искренность заслуживает похвалы. Ну раз мы всё прояснили, давай перейдём к следующему вопросу.

— Следующему?

— Ты рассказал Узумаки Наруто, что его мать — Узумаки Кушина, и что Карин из Кусы — Узумаки Карин, член Узумаки Изичоку. В разговоре с Яманака Ино, ты дал той ясно понять, что отец Наруто — Намиказе Минато, Йондайме Хокаге Конохагакуре но Сато. Что ты скажешь по этому поводу?

Саске вновь начал разглядывать свои прекрасные сандалии, ведь лучше зрелища не сыскать во всей Стране Огня.

— Итак?

Саске с трудом поднял глаза и взглянул на старое морщинистое лицо Хокаге, который теперь нисколько не напоминал доброго дедушку, а являлся тем самым Шиноби но Ками, которого боялись враги деревни. Учиха не выдержал и вновь отвёл взгляд.

— Вы разоблачите меня перед Наруто?

— Разоблачу? Саске, ты — не Наруто, и сейчас не экзамен. Договаривай.

Саске чувствовал себя именно Наруто, и именно на экзамене. В сознании было так же пусто, как и в башке напарника.

— Раскроете, что на самом деле он — не настоящий Узумаки, что Карин — не его кузина, что имя его матери неизвестно, а я всё наврал?

Повисшую паузу нарушало лишь пыханье трубки Хокаге. Наконец, когда они с сенсеем вдоволь насладились его беспомощным состоянием, Хокаге тихо рассмеялся.

— Это можно было бы сделать, но… Мы, шиноби, известны своей практичностью. Если бы твоё разоблачение могло принести пользу деревне, тогда, сам понимаешь, у меня не оставалось бы выбора. Но в чём беда, если перспективный шиноби, мечтающий надеть вот эту шляпу, будет считать себя членом великого клана? Что плохого, если Коноха вновь увидит Узумаки Ичизоку? Ну и уж точно ничего дурного, если он будет считать своей мамой лучшую подругу матери своего лучшего друга, к тому же хорошую знакомую сенсея!

Саске вскинул глаза, и бесцеремонно уставился на Хатаке Какаши.

— Вы знали Кушину-сан?

— Саске-кун, — самодовольно прищурил глаз Какаши-сенсей. — Я стал джонином в двенадцать лет! Ну конечно же, я знал всех сильных шиноби деревни!

— Ладно, но как вы объясните Наруто, что его «сестрёнке Карин-чан» придётся вернуться в Кусагакуре?

— А кто сказал, что она вернётся? На тебя совершил нападение известный нукенин, он был замаскирован под шиноби Кусы, поэтому доказывать, что это не было нападением на деревню, а они ничего не знали, придётся именно им. То, что Команда Шиоре убита Орочимару, вполне могло оказаться отвлекающим манёвром. К тому же, команда Карин не выдержала Леса Смерти (кстати, я понимаю твои действия, но одобрить не могу), поэтому Карин останется в Конохе до выяснения обстоятельств. Ну а потом у неё может возникнуть желание стать шиноби деревни. Единственное, её подготовка неудовлетворительна, так что она отправится в Академию вслед за Фуу.

Саске почувствовал, как огромный груз падает с его плеч. Он готов был лететь без дзюцу полёта.

— А что касается Ино-чан, — словно уловил невысказанную мысль Хокаге, — то нет особого вреда, если она будет считать, что цвет волос Наруто схож с волосами Минато-куна. К тому же, она известная сплетница, вряд ли её рассказам кто-либо поверит.

— Я могу идти? — спросил Саске.

— Погоди, Саске-кун. Нужно решить проблему с твоей печатью. Это Печать Небес, скверная штука. Ты не чувствуешь её воздействие?

— Каждый раз, когда я использую много чакры или активирую Шаринган, она жжётся, — признался Учиха.

— Хорошо. Я лично её запечатаю, так что следуй за мной.

Хокаге встал, и направился к выходу.

— Потом найди меня, я познакомлю тебя с человеком, который поможет подготовиться к третьему этапу! — сказал Какаши-сенсей.

— С человеком? — расширил глаза Саске. — А разве нашей подготовкой не будете заниматься лично вы? Мне предстоит бой с Гаарой, и я не знаю ни одного дзюцу, которым смог бы его одолеть.

— С Гаарой? Саске, на жеребьёвке тебе выпал Комуги! — пытался уйти от ответственности сенсей.

— И что? Его я одолею в два счёта! К тому же Цуруги-сану Гаару точно не одолеть. И в финале с ним встречусь либо я, либо Рок Ли. Ну, или может Наруто, которого вы, сенсей, вообще-то тоже должны тренировать!

— Саске-кун не так уж и неправ, Какаши, — рассмеялся Хокаге.

Какаши-сенсей кивнул.

— Хорошо, тогда встретимся на третьем полигоне, — кивнул сенсей и поспешно скрылся в дверях.

Саске, следуя за Хокаге, незаметно развернул Характеристики. Обновлённый интерфейс теперь выглядел как инфо-карточка — радовал цветом, трёхмерными эффектами и столбцовыми диаграммами, но самым главным было другое.

Над карточкой возникло свечение и медленно сформировалось в цепочку иероглифов.

Квест «Отборочные бои» завершён. Следующий квест — «Третий этап». Награда: жилет чунина.

Скрытый квест «Разговор с Хокаге» завершён. Награда: сохранение отношений с Узумаки Наруто, сохранение душевного равновесия.

* * *

После длительного, не очень приятного, но очень скучного процесса запечатывания (Метод Запечатывания Зла: Проклятая Печать Небес нейтрализована), Саске помчался на встречу с командой.

Он ожидал либо встретить сенсея, либо не встретить никого, но вот привычная картина — скучающие Сакура и Наруто, в сопровождении полного отсутствия Хатаке Какаши на горизонте, его немного удивила. Впрочем, это было к лучшему. Сейчас, когда не давил неосознанный страх разоблачения, Саске решил заняться самыми важными вопросами.

— Наруто! А куда ты дел Карин? — спросил он.

— Отправил с клоном! Мне сказали, что её о чём-то хочет спросить Ибики-сан, а Какаши-сенсей сказал собраться здесь.

— А что с Хинатой?

— Мне показалось, что отправить клона — это как-то…

— Сделай это! — потребовал Саске.

— Но для чего?

— Сделай это немедленно! У неё сейчас трудный период, так что твоя поддержка ей очень нужна. Сакура, ты хотела что-то сказать?

Увидев его жёсткий взгляд, Сакура отвела глаза и покраснела. Видимо, поняла, что не стоит становиться у него на пути и разрушать интригу.

— Нет, — тихо сказала она. — Наверное, Хината заслужила взаимность.

Видимо, Сакура была умнее, чем казалась, уловила недвусмысленный намёк и решила поддержать затею. Этим она заслужила огромный плюс к репе с Саске. Впрочем, недостаточный, чтобы что-то серьёзно изменить, а уж тем более избежать последующего разговора.

— Наруто! Почему я до сих пор не вижу твоих клонов? Или Наруто Узумаки отступает от своего слова?

— Заткнись! Каге Буншин но дзюцу!

Прежде чем десяток клонов успел разбежаться, Саске поспешно сказал:

— Парочка забегите к Ино! Она, скорее всего, где-то с командой, так что поспрашивайте Асуму-сенсея.