– Я знал, что ты справишься, – произнёс после всего увиденного Миранзис.

– Превосходно, – сказал маг в синем одеянии. – Ты спас безнадёжно увядший цветок и подарил ему вторую жизнь.

– Ну что ж, сегодня вы все доказали, что наши долгие старания были не напрасны. Каждый из вас подтвердил свою причастность к магическому сообществу. Вы достойны носить звание магов, – торжественно объявил Миранзис, вставая с дивана. – Однако мы засиделись. Наше собрание объявляется закрытым. До завтра, – произнёс Миранзис, и его голос эхом разнёсся по залу.

Ребят снова окутала белая дымка, подхватила их и понесла прочь из этого места.

Глава 3

«СТРАННЫЙ СОН»

Ваши друзья должны верить, что вы с ними совершенно искренни; но ваша дружба требует, чтобы вы не были с ними совершенно искренни.

Миньон МакЛафлин

Диана открыла глаза. Она была у себя дома. За окном царила тёмная ночь. На небе горели звёзды. Девушка лежала у себя в кровати, окутанная синеватой мглой.

«Какой удивительный сон, – подумала про себя Диана, глядя в потолок. – Жаль только, что мир совсем иначе устроен. Ни магов, ни магических порталов не может быть в реальности. И не удастся мне опробовать свою магическую силу. А ведь всё было, как наяву. Я даже ощущаю аромат розовой воды. Какое странное чувство. Очень жаль, что это невозможно…». С такими мыслями Диана уснула. Ей снова снился сон. Теперь она была на битве. В её руках текла мощнейшая магия. Разные чудища в ужасе убегали от неё. Бок о бок она сражалась с эльфами и кентаврами. А по щекам стекала горячая липкая кровь её врагов.

Ночь незаметно покинула город, чтобы снова прийти в своём роскошном тёмном облачении. День же начался весьма приветливо и ярко. Солнце золотило листья, ветер срывал их с деревьев и кружил в весёлом осеннем танце. Листьям было невдомёк, что золотой наряд был их последней радостью в жизни, дальше их ждало забвение.

Школьники неторопливо направлялись в школу, старшеклассники, как всегда, опаздывали. Среди них был Лео. Леонида встречал в вестибюле его лучший друг Максим и его недруг Алекс. Отношения между Алексом и Лео были более чем натянуты. Они открыто недолюбливали друг друга, наверное, из-за абсолютно разнополярных взглядов на жизнь. Максим был между ними связующим звеном, тормозящим углубление их неприязни друг к другу. Не будь его, они, скорее всего, возненавидели бы один другого. Максу было тяжело общаться с ними одновременно – то и дело он старался придерживаться нейтралитета, не вставая ни на чью сторону.

Но только не успел Лео перешагнуть порог школы, как к нему подбежали Максим и Алекс, на лицах которых красовалась совершенно безумная улыбка, выражающая их общие эмоции.

– Представляешь, – начал Александр.

– Нам с Алексом приснился одинаковый сон, – договорил за него Макс.

– Что? – изумился Лео.

– Ну, сначала мы летели в каком-то дыму, а потом мы оказались в замке, и там были разные маги, которые сказали нам, что мы потомки древних колдунов, – повествовал Максим. – А потом, рыжий волшебник…

– Читал короткие заклятья, которые пробуждали в нас силу, – перебил его шокированный Леонид.

– Ты его тоже видел? – недоумевал Алекс. – Так значит…

– Что он приснился не только нам двоим, – Макс внимательно посмотрел на Сашу.

– И, возможно, приснился ещё и тем, кто был в этом сне, – заключил Лео.

– Так нужно это выяснить! – уверенно заявил Александр. – Пойдём и спросим у них.

Парни побежали в кабинет, чтобы найти остальных, но как назло, прозвенел звонок. В кабинете уже была учительница английского языка. Полная, миловидная, невысокого роста женщина приветливо улыбнулась и пригласила всех усесться за парты.

«Вот и поговорили. Придётся ждать конца занятий, – подумал Алекс и посмотрел сначала на Диану, затем на Софью, а потом уже на Игоря». Каждый из них сидел отстранённо и думал о чём-то своём. Всегда сосредоточенная Диана сидела теперь, грезя о далёких странах, замках и драконах. Конечно, она вышла уже из того возраста, когда мечтают о магии, но эти чудесные сны не оставляли её, будто бы не желали её отпускать из мира фантазий.

Лео и Максим сели за парту, позади них уселся Алекс. Учительница подошла к нему и спросила:

– What was your homework, Alex?¹

Саша встал и поправил на голове непокорные волосы, а затем ответил на заданный вопрос, совершенно не ведая, что говорит, однако учительницу этот ответ вполне устроил:

– Correctly!² – сказала та и начала свой урок.

Алекс, не веря собственному счастью, удивлённо посмотрел на друзей. Честно сказать, никто из троих не помнил, как сделал домашнее задание, но каждый отчётливо знал, что нужно ответить на сегодняшнем уроке.

– Вы помните, что было с вами вчера, после того, как вы вышли из школы? – прошептал Алекс, вытягиваясь вперёд. – Мне кажется, что это был не сон.

Максим и Леонид переглянулись. А затем, всё встало на свои места: и вчерашнее странное утро, и леопард, который оказался порталом, и волшебный замок. Мальчики охнули так, что учительница сделала им замечание и призвала к тишине.

– Потом поговорим, – успел только прошептать Максим.

На уроке они не разговаривали, потому что учительница раздала письменные задания и стояла рядом с ними, следя за тем, чтобы они не нарушали дисциплину.

Лишь на перемене ребятам удалось пообщаться. Они подозвали Софью, Игоря и Диану, а затем выложили им все свои догадки и предположения. Чем больше они рассказывали, тем шире у всех округлялись глаза. Похоже, что каждый из присутствующих понимал, о чём они толкуют.

– Как-то тяжело верится в то, что всё это случилось на самом деле, – сомневалась Диана. – Нет, конечно, было весело, но это было бы слишком идеально, будь это правдой.

– Но все факты говорят именно об этом, – старался убедить её Алекс. – Вы же сами видите, что всё это правда.

– Возможно, но… – вступил в разговор Игорь, но не успел он толком начать, как к ним подошла завуч и объявила, что занятия у них отменяются из-за похода в музей. Всех попросили собраться в вестибюле, куда и направилась компания старшеклассников. Спустившись по лестнице, они увидели странную картину. Время вокруг как будто застыло. Воздух замер. Их одноклассники стояли, не шелохнувшись, словно восковые фигуры.

– Ребята, – окликнул остальных Лео. Все обернулись на него. Тот стоял и смотрел в окно.

– Ты чего? – спросил Максим.

– А ты присмотрись, – Лео говорил, будто заворожённый. – Там вдали, под платаном, – указал он пальцем, а затем направился из вестибюля на улицу.

– Эй, ты куда? – Игорь направился следом за ним.

Все шестеро вышли на улицу и увидели вдали, под пожелтевшими платанами, нечто сверхъестественное. Под деревьями зияла чёрная дыра, будто глубокая яма; из неё доносились жуткие вопли и стенания. Из этой дыры валил густой чёрный дым, стелящийся по земле, словно туман. Алекс неторопливо направился вперёд, чтобы узнать, что из себя представляет эта дыра. Остальные не отставали. Алекс подошёл так близко к этой непонятной чёрной дыре, что готов был уже заглянуть в неё, как вдруг из ямы вырвались языки пламени, отбросившие всех шестерых назад.

– Не нас вы надеялись встретить, верно? – прозвучал насмешливый мужской голос.

Все подняли головы. Перед ними, на месте чёрной дыры, стояли теперь двое незнакомцев.

Одним из них был мужчина невысокого роста, в элегантном чёрном полосатом костюме в шляпе котелке. Поверх костюма полыхало яркое рыжее пламя, языки которого скручивались, подобно змеям. Во рту у него была сигара, из которой вырывался густой чёрно-зелёный дым, клубящийся и принимающий разные жуткие образы кошмарных рогатых голов. Страшные демонические головы громко шипели и кричали, обвиваясь вокруг своего хозяина.

Его спутницей была молодая азиатка, одетая в кожаную куртку и жующая жвачку. Черно-фиолетовые полосатые колготы облегали её стройные ноги. Глаза её были густо подведены чёрной краской. Узкие губы её были накрашены чёрной помадой, а длинные ногти – чёрным глянцевым лаком. Её готический образ разрушали только две по-детски завязанные косички.