– Хозяин, взгляните туда, – гоблин указал когтистым пальцем на тёмную точку в небе. ― Ваш ястреб-хранитель летит.

И вправду, спустя мгновение, точка увеличилась и стала похожа на птицу. Ястреб покружил над Метаморфозом и гоблином Мустафаром и приземлился на вытянутую руку Игоря.

– Приветствую тебя, хозяин Метаморфоз, меня зовут Громодар, я буду твоим хранителем, – птица произнесла это и склонила голову.

– Здравствуй, Громодар, – ответил Игорь.

– Позвольте, повелитель, вас оставить. Громодару нужно многое вам рассказать, – говорил Мустафар и постоянно кланялся, а затем, получив одобрение Игоря, стремительно удалился.

***

Но не только песчаные гоблины населяли безводную пустыню Морааба. На окраине пустыни, где песок постепенно сменялся сухой мёртвой потрескавшейся почвой, возвышалась каменная, казавшаяся заброшенной, цитадель. Её некогда белый камень покрылся теперь жёлтым налётом, а стены вместе с кровлей во многих местах обвалились.

Безлюдная местность за стенами крепости совсем не часто встречала путников. Даже купцы, перевозившие в своих повозках драгоценные камни, металлы и прочую добычу с Севера, всегда стороной обходили, как они сами говорили, проклятую твердыню. Поговаривали они, рассказывая своим покупателям о нелёгком купеческом труде, даже о том, что в крепости, которая стоит на границе пустыни Мораабы и Проклятых пустошей, поселилось войско мертвецов, которое только и делает, что грабит, да убивает честных купцов. Но то ли истории были столь правдоподобны, то ли желающих проверить их на правдивость было меньше чем один, да вот только закрепилась за теми местами дурная слава. И ни один посторонний не осмеливался потревожить покой дремлющей твердыни. Но это всего лишь свидетельства выдумщиков, плутов, трусов, глупцов или обманщиков. Я же приоткрою вам завесу тайн древней крепости и поведаю о том, как обстояли дела с этой твердыней на самом деле.

Конечно, никаких оживших мертвецов в этой крепости и близко не было, да и кто из здравомыслящих людей поверит в подобную чепуху. Нет, разумеется, ожившие мёртвые существуют, и отрицать это было бы глупо, но только они не селятся в безлюдных крепостях, а выбирают густонаселённые города, чтобы пугать местных жителей, выползая из-под земли; да и красть что-либо для них не имеет никакого смысла. Но вернёмся к крепости, в которой, вот уже несколько столетий обитали наёмники, или как их ещё называли в народе – ассасины. Хладнокровные и скрытные убийцы. Бесшумно подкрадывались они к своим жертвам, убивали их, а затем также тихо, исчезали. Теперь уже тяжело будет сказать, купцами ли придумана легенда о крепости с мёртвыми, либо же сами ассасины пустили в народ эту историю, но только оплот наёмников ни разу за долгое время не был обнаружен, а кому и удавалось проникнуть за его стены, тех больше ни одна живая душа не видела.

Правда, много лет назад в оплот наёмников забрёл странствующий волшебник. Он любил путешествовать и разгадывать потаённые секреты удалённых уголков магического мира. С тех самых пор ассасины стали обучаться магии, что только усилило страх перед загадочными бесшумными убийцами.

Леонид появился недалеко от крепости, там, где по правую его руку простиралась бескрайняя песчаная пустыня Морааба, а по левую – Проклятые пустоши. Что же ждало его в стенах крепости, превратившейся в руины, по обе стороны от которой тянулись мёртвые бесплодные земли, несущие погибель каждому, кому не посчастливилось заплутать в них?

Недолго думая, Лео направился к старинной крепости. Подходя всё ближе, он дивился её чарующей обветшалой красоте: высокие стены из плоского белого камня, небольшие продолговатые окна, что выглядывали из-под самых крыш своими чёрными, вытянутыми вверх глазами; сами же крыши имели вид восточных куполов, походивших скорее на налитые нектаром бутоны лотоса, чем на мастерство восточных ваятелей. На стенах и флагштоках развивались на сухом горячем ветру высветленные солнцем бело-синие флаги с изображением золотого крылатого льва.

Главные ворота крепости были закрыты, и на стенах не стояли дозорные. Но вдруг воздух как-то неестественно шевельнулся, раскрыв взору Леонида то, что было скрыто от обыкновенных человеческих глаз. Перед крепостью и на её стенах стояли воинственные люди, лица которых были большею частью скрыты за масками, а головы их были покрыты капюшонами. Плотная белоснежная одежда отражала солнце настолько, что они частично скрывались в солнечных лучах. Более сотни ассасинов стояли в терпеливом ожидании, что заставило Леонида быстрее к ним подойти и остановиться в нескольких метрах от крепости. Из толпы ассасинов вышел один, за алый пояс которого был заткнут острый шамшир. Подойдя к Леониду, ассасин снял капюшон, обнажив свою короткостриженую голову, а затем, сняв маску, заговорил почтительным и доброжелательным голосом:

– Рад приветствовать тебя, наследник законного короля наёмников и будущий глава братства ассасинов, повелитель Саммон. Я – твой верный слуга – Захред, – сказав это, Захред встал на колени перед Леонидом, покорно склонив голову. – Теперь эта крепость – ваша обитель, и каждый из нас твой слуга.

Лео сначала не знал, что ответить на всё это, но затем, собравшись, сказал абсолютно уверенно:

– И я приветствую тебя, Захред. Приветствую всех братьев ассасинов! – крикнул он, обратившись к толпе наёмников, что стояли все до одного с опущенными в почтении головами.

Затем Захред встал, и обратился к Леониду:

– Король Саммон, позволь мне теперь сопроводить тебя в твою крепость и всё тебе рассказать.

После согласия Лео, ассасин по имени Захред повёл его в крепость, прямо через толпу наёмников, которые в молчаливом почтении и благоговении стояли в торжественных белый плащах, опустив свои покрытые капюшонами головы.

***

Портал Дианы открылся прямо перед широким деревянным мостом, под которым бежала стремительная река Сиошар, что брала своё начало в Холмах Остардоса, минуя графство Шимирей и впадая в озеро Лавоньер, а затем поспешно убегала на юг, где прорубила она своими могучими водами русло меж высоких хребтов Южных Эхленских гор, и лишь в княжестве Лесувир оканчивался её нелёгкий путь, где находила она своё последнее пристанище в синих водах Звёздного моря.

Лишь одинокий деревянный мост соединял два берега бурной реки в графстве Шимирей. Но каков был этот мост! Его толстые деревянные балки казались надёжнее, чем каменные подпорки, однако перила его были так искусно вырезаны, что казалось, будто бы мост совсем невесомый. По углам моста стояли высокие изящные нимфы, что держали в своих тонких руках чаши, в которых колыхалось от ветра яркое пурпурное пламя.

На мосту Диана увидела волка, что был выше и больше своих сородичей из мира людей. Волк просто стоял, размеренно покачивая хвостом из стороны в сторону.

«Что ему от меня нужно? – задавала сама себе вопрос Диана. – Почему он преграждает мне путь? Он мой враг или животное-хранитель, о котором рассказывал нам магистр?».

Однако страх, и это было удивительно, совсем не овладевал сердцем Дианы, а потому она рискнула и сделала несколько шагов в сторону волка. В своих руках она сжимала саблю, хотя совсем ей не владела. Но вскоре волк поклонился ей и заявил женственным, но уверенным голосом:

– Графиня Делипитора, я вас заждалась. Как прошло ваше собрание?

– С-собрание, – Диана порядком растерялась, увидев говорящую волчицу, – да, отлично. Узнала много нового. А вы кто?

– Ох, простите, графиня, – извинилась волчица. – Я такая растяпа! Меня зовут Мерестия. И для меня большая честь быть вашим животным-хранителем. Хотя, конечно, перспектива умереть меня не очень радует. Ой, наверное, мне не стоит это говорить при нашем первом знакомстве. Хотя уже поздно, – волчица покачала головой, но Диана улыбнулась ей и ответила:

– Мне очень приятно с тобой познакомиться. И никакая ты не растяпа, я вот тоже волнуюсь. Но где мы сейчас находимся?