***

За много миль от княжества Лесувир посреди знойной пустыни Морааба появился круглый сияющий портал, из которого шагнул вперёд Игорь.

– Ну и где это я оказался? – произнёс он, оглядевшись вокруг.

Его окружал только горячий пустынный песок. От горизонта и до горизонта возвышались барханы. Солнце клонилось к закату, создавая длинные, тянущиеся по земле тени.

Игорь всмотрелся вдаль. Неужели его забросили в эту пустыню по ошибке? Ведь вокруг не было ни единой живой души. Однако мгновение спустя, воздух дрогнул, отворив скрытую за волшебной занавесью крепость. Огромная круглая цитадель появилась перед глазами Игоря. Но в тот же миг рядом с ним, прямо из-под песка вылез серо-жёлтый длинноносый гоблин с торчащими заострёнными ушами. Он был невысокого роста в кожаных доспехах, а за поясом его сверкал небольшой кинжал.

Гоблин отвесил Игорю низкий поклон и обратился весьма странным, но, наверное, характерным для гоблинов, голосом:

– Приветствую тебя, повелитель Метаморфоз. Меня зовут Мустафар. Позвольте мне вас сопроводить в крепость, – Игорь кивнул ему в ответ, и гоблин направился к крепости. ― Войско песчаных гоблинов уже ждёт вашего приветствия, повелитель. Весь день мы начищали наши клинки и чистили доспехи, ожидая вашего появления, – гоблин заискивающе улыбнулся Игорю, но затем резко отвёл взгляд.

Гоблин Мустафар привёл Метаморфоза прямо к тяжёлым металлическим воротам крепости, на которых был изображён ястреб с распростёртыми крыльями. Ворота по приказу гоблина разъехались в стороны, после чего оба вошли внутрь.

Перед Игорем предстала большая круглая площадь под открытым небом, со всех сторон окружённая тёмными решётками и серыми, покрытыми грибком и плесенью стенами. Металл и камень, холод и тоска – вот как можно было охарактеризовать эту крепость. Десять высоких ярусов крепости соединялись двумя винтовыми лестницами.

– Людей здесь практически нет, – заметил Мустафар. ― А если кого и встретите, то знайте – это ваши слуги. Некоторых мы взяли в плен, а некоторые, заблудившись в этой бескрайней пустыне, наткнулись на нашу крепость и стали её вечными узниками, – но, увидев смущённый взгляд Игоря, гоблин пояснил: ― Но вам не стоит жалеть этих людей, выбирать им особо не приходится – или жизнь рабом прожить иль стервятников кормить, – гоблин рассмеялся, а затем направился по одной из лестниц. ― Следуйте за мной, повелитель.

Поднявшись по крутой железной лестнице на третий ярус крепости, Мустафар свернул по коридору, и остановился возле высоких отполированных деревянных дверей, перегороженных решёткой.

– Опустите рычаг, – попросил гоблин, указывая Игорю на небольшую ручку с железным кольцом.

Игорь, а теперь уже Метаморфоз, с силой потянул за рычаг, и тот, поскрипывая замысловатым механизмом, отворил деревянные двери, заставив вертикальные прутья опуститься в пол, а горизонтальные – уйти влево.

Метаморфоз смело перешагнул через порог и оказался в небольшом уютном кабинете, оббитом деревом. В центре кабинета у мягкого дивана, отливая медью и бронзой, лежала на полу шкура убитого магического животного. На стенах были развешаны головы странных созданий, которых никогда не повстречаешь в мире людей. В центре кабинета стоял массивный деревянный стол, с не менее массивным и грузным креслом, оббитым тёмной кожей.

– А что за той дверью, – поинтересовался Игорь, указывая на невысокую деревянную дверь, находящуюся в южной стене кабинета.

– Там ваша спальня, – поспешил тут же ответить Мустафар. ― Я покажу, господин, – предложил гоблин и учтиво толкнул дверь.

Взору Метаморфоза открылась комната с высокими потолками. Она была обставлена разнообразными трофеями предыдущего правителя пустыни. Здесь были и дорогие кубки, и разное оружие, и щиты, и доспехи, отобранные у побеждённых врагов. На одной из полок в самом центре комнаты были выставлены пять шлемов, три из которых были расколоты.

– А это – шлемы Пяти Королей. Хранятся они здесь уже очень давно, – безразлично пояснил гоблин. – Мне про них рассказывал мой дед, а ему его дед, так что уж не упомнить, откуда они взялись и зачем здесь хранятся.

Но большую часть комнаты занимала всё же огромная кровать, покрытая плотной алой тканью. Шелковые подушки на ней выстраивались в башенки, а бахрома едва ли не достигала пола. На круглом коврике в самой спальне стоял высокий кальян, а на многочисленных столиках располагались тлеющие палочки, которые отдавали, сгорая, чудесный аромат восточных пряных растений и масел.

– Возможно, вы утомились, хозяин, – обратился гоблин к Игорю и отошёл в сторону, предоставив людям, находящимся здесь в услужении, возможность поставить на столы выпивку и съестное, которого здесь было великое множество. ― Угощайтесь, повелитель, всё это приготовлено специально для вас. А это, – указал Мустафар на двух девушек, вошедших в спальню в полностью обнажённом виде, ― чтобы вы не скучали. Они исполнят любые ваши желания. Отдыхайте, – сказал гоблин, поклонился, нагнувшись до самого пола, а затем закрыл дверь в спальню, оставив своего повелителя Метаморфоза наедине с двумя прелестными молодыми девушками, щедрой выпивкой и многообразным кушаньем.

Через некоторое время в спальню к Метаморфозу вошёл гоблин Мустафар.

– Прощу меня простить, господин. Надеюсь, вы отдохнули, и вас всё устроило, но я смею просить вас о том, чтобы вы оделись в торжественный наряд и предстали вашему войску с приветственной речью.

– Какой речью? – удивился Игорь. ― Я не умею говорить речи.

– Не волнуйтесь, повелитель, всего несколько слов, чтобы поприветствовать своих солдат.

– Ладно, придумаю что-нибудь.

Игорь оделся в тяжёлые начищенные доспехи, украшенные густым чёрным мехом неведомого зверя; на его плечи был наброшен красный развивающийся плащ.

– Следуйте за мной, хозяин, – сказал Мустафар и повёл Игоря на самый верх крепости, где находился большой балкон без каких-либо ограждений. Игорь остановился на самом краю выступа, с которого открывался отличный вид на нескончаемую пустыню, песчаные барханы которой, словно волны, расходились до самого горизонта.

Но опустив свой взгляд на подножие крепости, Метаморфоз увидел, как из-под песка стали выползать наружу десятки или даже сотни тысяч гоблинов, которые моментально выстроились в абсолютно ровные ряды. Все они смотрели наверх – туда, где стоял сейчас Игорь.

Метаморфоз обернулся на гоблина Мустафара, тот кивнул ему в ответ, что было знаком к тому, что Метаморфоз может держать перед войском свою речь.

– Мои солдаты и офицеры, слуги и рабы, я – новый повелитель Метаморфоз, приветствую вас. Отныне вы будете служить и подчиняться мне. Я обещаю вам справедливость, соблюдение и почитание ваших традиций и законов. То, что веками служило вам с пользой, будет сохранено и укреплено. Мне ещё многое предстоит узнать и многому научиться, но я уверен, что вместе мы справимся со всеми трудностями и вместе одержим победу над любыми врагами! – после произнесенной речи, гоблины весело закричали, зааплодировали и забряцали оружием в знак одобрения.

– Поздравляю, повелитель, с вашей успешной первой речью, – подошёл к Игорю Мустафар. ― Гоблины, по всей видимости, остались довольны. Но, могу ли я вас спросить, как вам удалось придумать столь воодушевляющую речь, ведь, как мне известно, опыта общения со своим войском и слугами у вас не имеется.

– Спасибо, я очень разволновался, когда увидел количество воинов внизу. Но потом я собрался и вспомнил все фильмы в которых произносили вдохновляющие слова. Так что я произнёс самую заурядную и обыкновенную речь, которая только могла быть, хоть гоблинам она и понравилась.

Мустафар был несколько удивлён таким объяснением, хоть виду старался и не подавать:

– Главное, повелитель, что теперь вы можете выдохнуть свободно – на сегодня все ответственные мероприятия для вас завершились, так что весь вечер предоставлен только вам. Можете прогуляться по крепости, отдохнуть, развеяться, делайте то, что вам угодно, – сказал гоблин своим непередаваемым голосом и низко поклонился, но как только поднял голову, резко воскликнул: