Солнце палило просто нещадно, точно желая как можно полней добрать последние деньки угасающего лета. Разношерстная компания нанимателей за время привала успела наскоро преобразиться, попрятав плащи—накидки в заплечные мешки. Добра у них было, как ни странно немного, обычно благородные лорды тянут за собой чуть ли не ползамка на колёсиках, а тут два больших мешка – один из которых в течение дня перекочёвывал от Астрис к барону, пока под конец, не остановился, погруженный на многострадальные плечи проводника. Также у каждого, кроме, разумеется, Аурра, имелся меч и арсенал метальных ножей. Ни роскоши, ни перстней с каменьями на полпальца, ни слуг, ни даже палатки. Эти люди явно от чего—то бежали и с долей своей успели смериться. Но времени на удивления у Аурра не было, за всю свою жизнь он успел навидаться и не такого. Правда, одно нестерпимо важное дело коварно наступает на пятки. Не влететь бы ещё с этой Линьской авантюрой…

Погрузившись в свои мысли, проводник не сразу заметил, что рядом с ним шествует барон. Да, именно шествует, другого слова не подобрать. Аурр молчал, ожидая новых странностей, но Ремир его, казалось, и не замечал. Немного позади мило перешептывались или переругивались(слышно не очень хорошо) Астрис и её хранитель походного мешка. Видимо, красносапожному попросту прискучили их разговоры. Хм… А не настал ли час задать этому самоявленному огненному барону парочку хороших вопросов?

Идея была неплоха, да только смялась она в самом начале:

– Она, в смысле, миледи Астрис, действительно из царской гвардии? – начал Аурр с самого и без того очевидного. Латник, спрятавший свой доспех, в плохо завязанный рюкзак быть таковым даже при очень сильном желании не перестаёт.

Противный лорд на время замялся, точно взвешивая, стоит ли открывать незнакомцу правду, а затем, развенчивая всё возможные логические доводы, весело подпрыгнул на месте и громко, нет, слава богам не расхохотался, объявил:

– Конечно! Разве кто—то может лучше прикрывать твою спину, чем настоящий царский гвардеец? Ты бы знал, сколько я ей плачу!

Аурр, конечно, не знал точной суммы, но, тем не менее, отлично представлял, что нате деньги, которые барон потратил на наём «изумрудной» мечницы, можно было бы спокойно прикупить хороший трактир и парочку лошадок на сдачу.

– Ещё вопросы будут? – неспешно поинтересовался барон. Да у Аурра имелась целая гора вопросов! – Не стесняйся, должен же наш проводник знать, кого и куда он, в конце концов, ведёт.

– Вы правы, милорд.

– Молодец. – «Ещё добавь «хороший мальчик» и скатишься прямиком в ту же зловонную дыру, где обитают все мерзкие высокородные лизоблюды этого мира!» – мрачно подумал человек в красных доспехах.

– Зачем?

– Что зачем? – с прежней слегка слабоумной небрежностью переспросил Ремир.

– Зачем вы идёте туда?

Сколько можно было привести ответов, и даже правдивых, настоящих, но на ум барону пришло кое—что совсем иное:

– Слышал легенду о, – барон театрально понизил голос, выждал паузу и шепотом промолвил,– об избавителе?

Ауррапрошиб холодный пот, эта легенда была ему очень хорошо знакома и ужасно близка.

– Да, – смятенно ответил он.

– Так вот, приятно познакомиться! – Ремир со всей присущей ему важностью протянул руку для рукопожатия. Проводник нервно сглотнул. Жизнь явно сворачивала куда—то не туда…

«…Спасение можно отыскать.

Над пеплом воды заклинать

И умолять простор небес

Ненужно. Лишь простить и лес

Коварный дикий миновать,

И тучи древние распять,

С открытым сердцем в страшный путь,

За зверем лютым приглянуть,

Найти колодец светлых звёзд,

И круть пройти змеиных гнёзд.

Тогда откроются врата

И равносильные года

С тобой не смогут совладать

Но груз придется перенять

От прежних страждущих пути.

Друг венценосный, отпусти!» —

напевал точно будущий висельник Аурр куплеты «Неудачливого вояки», одной из самых вездесущих песен нового царства. Вскоре к нему присоединился и Рей, оставивший великого огненного барона с последнего царским гвардейцем позади:

«А я уйду туда, где ты

Меня вовек не призовешь,

Хоть мои вольные мечты

Ты глупостью зовешь.

И буду весел, вечно пьян.

Да, я уйду туда,

Где серебристый цвёл бурьян,

Где бурная вода!»

Глава 2

Дорожные этюды

Повозка предательски раскачивалась из стороны в сторону при каждом повороте. Конечно, в ней не было ни пружин, ни прочих амортизаторов: самая что ни на есть примитивная конструкция – четыре колеса да добропорядочный ослик Яшка с мудрыми, но очень усталыми глазами.

Путники приближались к Тупиковой развилке главного тракта. Тупиковая развилка она на то и тупиковая, что встретить здесь кого—то ещё совершенно не ожидаешь. У старого жестяного указателя неизвестный умелец ухитрился открутить левую стрелу; краска слезла, оголяя слой за слоем рыжую ржу, и разглядеть буквы больше не представляется возможным. Когда—то давно, лет пятьдесят тому назад, здесь пролегала торговая тропа, по которой год за годом ровно четыре раза в круговой цикл дириды горцы приграничных поселений, загружая ветро—магнитные арбы диким мёдом да чудодейственными снадобьями, каких не сыщешь во всём двумирье, отправлялись в путь. Мудрейшие инженеры из самых тайных, самых лучших обсерваторий (только попробуйте им возразить) составлялиподробные карты дорог, захватывающих наиболее активные зоны магнитных аномалий. Ветро—магнитные арбы, оснащенные крепкими всепроходимыми колесами, хромированными крыльями и двумя индуктивными катушками, приводились в движение благодаря резонансу частот магнитного излучения. Повторить этот сложнейший механизм пока никому не удалось. Горный народ недаром славился божественными премудростями. Говорят, будто дети средних богов, толи скрываясь от гонений невежд, толи желая сохранить тающую с годами мудрость, поднялись высоко за горные пики и обосновали там отдельный великий мир. Конечно, в это мало кто верит. Носколькими легендами полнится наша земля? Со временем царская династия умудрилась разругаться с гордым горным народом, и торговля прекратилась. Так один необдуманный шаг венценосной особы вмиг оставил мир без дивных мудрых чудес. Ходили слухи, будто одно такое снадобье способно за несколько часов излечить воспаление лёгких, другое помогало бороться с сердечными приступами, третье сращивало кости. Да, сколько не витало слухов…Теперь дороги заросли и реки размыли переправы.

На тупиковой развилке тракт делился натрое, иначе бы развилкой она и не звалась. По первой и главной с горем пополам вез незадачливую повозку ослик Яшка, вторую съели года;а третья, навзрыд рыдающая о ремонте, плелась к содружеству капустных деревенек, таких маленьких и сплочённых, где пастухи гоняют по отвесным склонам отары овец, где коровы мнят себя главным транспортным средством и занимают все существующие и не очень дороги, где в низине ущелий бурлит река, где ворота всегда открыты, где гость священен, где пекутся тонкие лепёшки с сыром и картофелем, где пьют густой кисловатый кефир.

Раздался громкий выстрел. Астрис вздрогнула, уж очень это было знакомо. Рей спешно взял её за руку и заставил пригнуться. Проводник и барон синхронно выругались, не сильно пристойно, стоит заметить. Повозка последний раз качнулась и завалилась на бок. Ну и кому, кому, скажите, вздумалось здесь стрелять? Тут же и людей—то по—хорошему быть не должно. Но выстрел был, и повозка упала! Испуганный и оглушенный Яшка отчаянно крутил головой в разные стороны, да с такой силой, будто ему мешали собственные уши.Где—то в глубине леса, в стороне заброшенного отрога тракта подозрительно шевельнулись кусты, и тут же в ту же сторону полетела бирюзовая мерцающая стрела. Раздался хриплый вскрик, совершенно дикий не человеческий, и лес объяло чёрное, как сама ночь, пламя. Путники замерли в изумлении.