Родные братья Кыртак и Акар были могучие богатыри. Глядя на них, люди невольно вспоминали героев древности. Старики гордились, что и в нынешнее время можно еще встретить настоящих молодцов.

Кыртак был старше Акара на одиннадцать зим. «Голова», – говорили о нем. Действительно, Кыртак был более мудрым, уравновешенным, не скорым на решение. Но иной раз во время охоты он разражался таким буйством, что младший, более горячий, несдержанный Акар, который был всего на две зимы старше Руоля, мог показаться кротким тихоней.

Братья сидели в своем торохе. Кыртак досказывал историю о деяниях древности:

– Долго один гнал другого, но на открытом месте Сонинг выстрелил из лука и угодил злодею в бедро. Тот больше не мог бежать, и потому они сразились. Сонинг подрезал жилы на ногах врага, а потом раскроил ему череп. После он отрезал его косу, расколол голенную кость и отведал мозга человека с вышитыми на лице рогами. Это было очень давно. Говорят, где-то в западных болотах еще есть такие, что не прочь отведать человеческого мозга и печени. Потому как они никогда не слышали о наших духах и о словах Мыыну.

– Да и у нас найдется немало пожирателей, – воскликнул молодой Акар, – только они по-другому пожирают!

– Ладно, давай спать, – сказал Кыртак, потому что уже был вечер.

Утром, едва проснувшись, Акар вскочил и сразу кинулся к брату.

– Кыртак, мне что-то приснилось! Дурной сон или нет, не пойму.

– Расскажи.

– Мне приснилось, что на нас напали неведомые существа. Сначала думалось, что это звери, и я на них охочусь. Я их колол и рубил, а потом рвал зубами их мясо, радуясь успешной охоте. И вдруг смотрю: это люди, луорветаны, такие же как мы. И увидел, что вокруг летают кровожадные духи. А один кричит мне: «Накормишь меня свежей кровью!», и я понял, что это дух войны, а не охоты. И крови он требует не от охотничьей добычи.

– Однако что-то будет, – нахмурившись, сказал Кыртак. – Где жертва, там и духи вьются. Они всегда чувствуют.

И духи не обманули. Через несколько дней Кыртак увидел скачущий с равнины отряд.

– Акар! – позвал он, прячась за деревом. – Посмотри-ка.

Появился Акар, бывший неподалеку. Сверху отряд был виден как на ладони.

– Ох, ты, – Акар так и замер, потом глаза его недобро блеснули.

– Скорее беги назад, в торох, – замахал руками Кыртак.

– Что? Зачем это? Оружие при нас.

– Дым! Огонь! Нас могут заметить.

– Пускай. Встретим их. И еще неизвестно, кто это такие. Может, не про нас.

– Вспомни свой сон.

– А! Ты прав. Значит, вот оно. Наконец-то. Не станем прятаться. Ничего, их не очень много, – он поднял обе руки на уровень лица и растопырил пальцы. – Разве это много? Два раза по столько.

– А то и все три, – хмыкнул Кыртак и покачал головой.

– Нам не уйти от битвы, – упрямился младший брат. – Так сказал дух, – он помолчал, посмотрел на фигурки воинов. – Справимся. Ты сам рассказывал, что герои древности проделывали и не такое. А мы разве не достойны их славы?

– Ну, Акар, лучше не говори так, – он вздохнул. – Пока не знаю, кто это такие, но, по виду, не для нашего они здесь покоя. Чувствую, что-то плохое в них. Ладно, готовься пока и сиди молча. Там будет видно. Подождем, не высовываясь раньше времени.

Отряд подъехал к пологому склону и остановился. Главный махал рукой и показывал в сторону притаившихся охотников.

– А ведь я узнаю его, – сказал Кыртак. – Это Тюмят.

– Поганый раб Аки Аки, – проскрежетал зубами Акар. – Теперь я совсем уверен: быть битве.

– А зачем они здесь? Чего нужно? Кто тут живет?

– Сейчас здесь мы, – отвечал Акар, – а значит, это все наше. Не позволим им тут шастать, пугать зверье, мешать охоте, – глаза его уже налились яростью, он так и рвался в бой. Если бы не брат, не усидел бы на месте.

– Сделаем так, – решил старший брат. – Я пойду вон за те деревья, спрячусь там. А ты покажись им, спроси, чего надо, куда едут. Только помягче. А если что, я начну стрелять. Тогда и ты бей. А потом я к тебе приду.

– А ты надеешься, что не придется стрелять? – усмехнулся Акар.

– Если ты не очень будешь язык распускать, может, и не придется. Мало ли, зачем они пришли?

– А я думаю, придется. Дух сказал недаром. Ладно, иди скорее. И будь готов бить.

– Сиди пока. Я скоро дам сигнал.

– Я понял теперь, Кыртак! Духи во сне обещали мне победу.

…И вот, по сигналу, Акар показался из-за деревьев и вызывающе закричал сверху:

– Эй! Кто такие? Чего здесь рыскаете?

– А-а! – со страшным криком взвился на своем седле Тюмят. – Смотрите! Один из них! Эй, ты! Руолев проклятый пособник! Слезай оттуда! Вперед! Схватить его!

– Ого, – Акар, предвкушавший смачную перебранку, слегка растерялся и почесал в затылке.

Вдруг один калут слетел с орона, вышибленный стрелой Кыртака. Акар тоже не стал медлить. Спустил тетиву, отправил свою смертоносную стрелу. Так и продолжалось некоторое время. Олья, с трудом проламывая наст, тащили воинов вверх по склону, а братья сшибали седоков стрелами.

– Растянуться! Окружить! – визжал командир Тюмят.

Братья же перебегали между деревьями и продолжали обстрел. Однако вскоре дошло и до рукопашной. Братья соединились и стали биться вместе. Оба получили по нескольку ран, но стояли незыблемо. Наконец, от всего нападающего отряда осталась едва половина, и вдруг враг дрогнул, осознав, что напротив бьются не люди, а какие-то духи. Словно восставшие воители древности. А если это люди, то все духи сегодня на их стороне.

Перепуганный Тюмят, который до этого люто злобствовал, понукал своих и делал вид, что энергично бросается вперед, немо уставился куда-то за спины братьев. Показалось ему в горячке боя, что он видит кровожадных тварей, рычащих, подбадривающих невероятных братьев, обещающих им славную победу. Больше павших врагов- больше крови для ненасытных духов!

Этого впечатленный Тюмят не смог вынести, он повернулся и с криком побежал прочь, потом вспрыгнул в седло и пустился вскачь. Оставшиеся его люди окончательно пали духом и тоже побежали. Братья не стали их преследовать. Кыртак сел на землю и устало перевел дух. Вокруг на утоптанном, местами окрасившимся алым снегу чернели тела. Среди деревьев растерянно бродили ороны с пустыми седлами.

Акар озорно посмотрел на брата, и голос его весело зазвенел:

– Говорил же я, что справимся! Так, ерунда, забава! Чем мы хуже героев древности? Как тебе охота? А что, не отведать ли мне их костного мозга? Только вода у них там, а не мозг. Духи! – закричал он, подняв голову. – Вот ваша добыча! Ваша кровь! Спасибо вам!

– Подожди-ка, – сказал Кыртак. – Давно мы охотимся, не знаем, что в море происходит. Кажется, что-то случилось, пока мы с тобой тут. Слышал, что Тюмят орал?

– Что-то про Руоля.

– Может статься, наши друзья в опасности. Мы должны немедленно возвращаться. Едем прямо к Аке Аке.

– Представляю, как он нас встретит. Только что его калутов разгромили.

– Все равно. Надо самим все узнать. Что-то стряслось.

– Так и сделаем. Ты это правильно говоришь.

…На следующий день Акар сказал брату:

– Мне опять какой-то сон приснился. Всего не помню, но как будто кто-то назвал мне три имени: Руоль, Улькан и Нёр.

– Да уж, – мрачнея, вздохнул Кыртак. – Видать, беда.

– Узнаем скоро, – сказал Акар, и тень набежала на его лицо.

Они возвращались обратно в людные места, полные дурных предчувствий.

Вот как, по преданию, Ихилган в древние времена стал шиманом, отцом всех шиманов.

Однажды в середине тепла Менавит Шаф отдыхал в укромной живописной ложбине, лежа среди северных трав, глядя на чистое небо.

Что я вообще делаю? – спрашивал себя он. Это же только сказки. Так ли уж я был неправ?

На склоне лет Менавит, после долгих лет странствий по тундре приобрел нечто вроде комплекса мессии и порой тяготился этим, изводя себя мучительными вопросами о собственной ответственности. Но мысль о роли доброго сказочника ему в целом нравилась. Какой вред могут нести сказки? Немножко мифологии, простые притчи. Никакой религии, никакого миссионерства.