– Куда нам идти? Мы совершенно не знаем Кальдеры, – Алеандр еще раз зевнул.

– А, ну это просто. Вы сейчас выйдете через эту дверь и окажетесь в зале с лестницей, ведущей наверх. Возле нее увидите проход рядом со статуей. Дальше сами разберетесь. Думаю, остальные ребята уже собираются. Поспешите. Зеленый не любит, если кто-то опаздывает.

Пять человек вышли из кухни, оказавшись в большом зале с высокими сводами. Широкая многоступенчатая лестница вела наверх, разделяясь на две части, уходившие в разные стороны. Повсюду висели изысканные гобелены с изображенными событиями из различных историй и легенд. Алеандр без труда узнал сказку о деревянном человеке с длинным носом, который стал правителем сказочного королевства, благодаря артефакту, который заставлял людей говорить только правду. Такая вещь могла существовать и храниться где-нибудь в частной коллекции, но не каждый человек способен их использовать. В Кальдере обучали искусству владения артефактами. По крайней мере, так говорили люди.

– Как будто домой попал, – недовольно проговорил Стэнфорд. – Повсюду эти гобелены.

– А мне нравится, – Мия указала на один из гобеленов. Три брата принимали дары из рук высокой фигуры с косой, символизирующей жнеца смерти. – Меня всегда завораживала эта легенда. Смотрите, да это же Кальдера!

На одном из гобеленов Алеандр увидел замок с тремя башнями и квадратным садом. Замок стоял на краю обрыва, где протекала река, а сверху три глаза без зрачков наблюдали с небесной глади. Изображения Древних не дошли до нынешних времен, но считалось, что они имели три глаза. А вот как выглядят их слуги вампиры, знали все. Отвратительные создания с клыками, свисающими из пасти, и острыми ушами на голом черепе. Каноничное изображение вампировпугало не меньше, чем легенда о болотной твари, по ночам пожирающей людей живьем. Гобелен с изображением этого чудовища висел рядом с изображением вампира.

– Что-то я не вижу у Алеандра ни клыков, ни таких больших ушей. Повезло тебе, что только кровь вампирская, а не все остальное. С такой рожей, как у этого чудика с гобелена, на белый светне выйдешь, засмеют.

– Кажется нам туда, – Мия указала на нужный проход возле статуи.

Внезапно оттуда раздался истошный вопль.

Наследие

Двое рослых парней удерживали у стены худощавого юношу, со слезами на глазах рвущегося вперед. На каменном полу горела переплетенная книга. Кто-то из них поджег ее от стенного факела и бросил догорать в сторону.

– Отпустите! – Взвыл паренек, попытавшись извернуться.– Я вас ненавижу! Отец сотрет вас в порошок, когда узнает об этом!

– Смотри, Либс, он еще угрожает нам. Я чувствую опасность. А что я делаю, когда меня пытаются напугать? – Резкий удар по груди прервал крики отчаянно рвущегося мальчишки. – Захлопни свою пасть, выродок.Радуйся, что я не поджег тебя. Из-за тебя мой друг не прошел испытание.

– Он не прошел его, потому что тупой, – заметила стоящая в стороне девчонка с зачесанными назад платиновыми волосами. – Хватит привязываться к нему.

– Что здесь происходит? – Подбежавшие ребята бросились тушить горящую книгу ногами. Алеандр подскочил к рослому парню и оттолкнул его, освобождая задыхающегося после удара юношу.

– А вы еще кто такие? – Задался вопросом мучитель. – Эта хныкающая девчонка решила, что самая умная, за что и поплатилась. Не мешайте мне, иначе вам тоже придется несладко.

– Ты совсем ошалел?! – Мие удалось затоптать пламя. Она подняла книгу и отряхнула ее. Под жестким переплетом оказался рукописный дневник с пером, которое подпалил огонь. «Походные записи Летти» прочитал название дневника Алеандр.

– Да у него даже имя женское, – рассмеялся рослый задира. – Ба, знакомое лицо. Уж не Стэнфорд младший ли перед нами. Не думал, что увижу тебя тут.

– Я тоже меньше всего ожидал увидеть тебя в стенах Кальдеры, Гус. Отец решил вышколить тебя, раз отправил сюда?

– А вот это уже не твоего недалекого ума дело. Удивительно, как ты вообще прошел испытание.

– Могу сказать тоже самоепро тебя. В последнюю нашу встречуума у тебя было чуть больше, если сейчас ты затеваешь драку в первую же ночь. Не боишься с треском вылететь отсюда?

– Оставь его, Либс, – хмыкнул Гус своему другу, приготовившемуся драться с Алеандром, помогающим подняться владельцу подгоревшего дневника. Задира обвел взглядом ребят перед собой. – Так вот с какими болванами мне предстоит учиться.

– Хей, я ведь тоже в этой группе, – заметила девчонка с платиновыми волосами. – Кстати, я Белла. Сестра этого выскочки.

– С тобой все в порядке? – Алеандр отряхнул Летти, подняв его с пола.

– Да. – Паренек яростно сверкал заплаканными глазами. – Ты за это поплатишься, Гус, обещаю.

– Да тише ты, – Белла щелкнула пальцами перед его лицом. – Не зли моего братца. А ты, Гус, утихомирь свой нрав. Если ты в первый же день настроишь всех против себя, ничего хорошего не выйдет. Давайте для начала познакомимся.

По сравнению с братом, Белла оказалась достаточно благоразумна, чтобы не вступать в конфронтацию с группой, где ей предстояло учиться. Она поприветствовала каждого из ребят, знакомясь с ними, пока двое задир отошли в сторону, обговаривая новую затею. В коридоре стало тесновато, но кабинет все еще был закрыт, ребята дожидались наставника, подпирая спинами стены.

– Давно ты знаешь этого Гуса? – Спросил Алеандр у Стэнфорда, исподтишка разглядывающего Беллу. Она быстро нашла общий язык с Мией, болтая с ней об испытании, через которое все недавно прошли.

– Его отец часто посещал наше имение, пока не разругался с моим отцом. Они были деловыми партнерами, занимались угольными шахтами. Не знал, что у Гуса есть такая очаровательная сестренка. Если мы будем делить девушек, то Таша и Белла в моем поле зрения.

– Не много ли? А если они мне тоже понравились?

– Тогда придется нам драться за них на дуэли, – ткнул локтем в бок Стэнфорд. – Держал угольный пистон хоть раз в руках? У моих старших братьев целая коллекция стрелкового оружия, иногда я трогал их запасы, пока никто не видит. Шум, конечно, от выстрелов такой, что разбудить и мертвеца.

– Нет, но я отлично владею ножами. Могу ночью срезать у тебя косичку, – шутливо предупредил Алеандр.

– Я ее весь год отращивал! – Возмутился наследник богатой семьи. – Тебе бы тоже подошла косичка. Мода, мой друг, мода.

Угрюмый Летти, прижимая к груди дневник, стоял рядом с ними, постоянно посматривая в сторону своего обидчика. Худощавый юноша сумел быстро пройти испытание и разгадать загадку, заданную Белым наставником. Два человека не сумели пройти это испытание и не вышли из комнаты, где их бросили. Наставник лишь пожал плечами, когда время истекло, запер комнату, предупредив, что этих людей они в стенах Кальдеры больше не увидят. Строгий отбор не удивил паренька, он изначально был готов к такому повороту.

– Если здесь и вправду водятся призраки, то я сбегу домой. Вот перелезу стену и убегу, – Мия постукала по каменным стенам, разговаривая с новой знакомой. – В таком замке могут быть и тайные проходы с сокровищами.

– А я уже подумала, что мне придется одной жить в комнате. Вторая девчонка не сумела пройти испытание. Это пострашней всяких призраков. Наши родители потратили кучу денег, чтобы нас с братцем приняли в Кальдеру. Да и отсюда невозможно выбраться самостоятельно. Наш отец здесь учился когда-то. Уж ему-то я верю.

Свет от факела начал мигать, масло выгорело, а наставник все не появлялся. Уставшие ребята зевали все чаще и чаще.

– А кто-нибудь вообще пробовал зайти в кабинет? – Белла успела сбегать в большой зал, но никого там не нашла. Казалось, что замок пустой. Не было никаких других учащихся или наставников.

– Вы же первые сюда пришли, – отозвался Стэнфорд, сползший на прохладный пол. – Только не говорите, что даже не пытались зайти в кабинет.

Дверь действительно была не заперта, распахнувшись после того, как Гус дернул за ручку, опередив Алеандра. В кабинете сидел немолодой мужчина, закинув ноги на твердую подставку. Перелистывая толстую книгу, он продолжал чтение, пока удивленные ученики рассаживались перед наставником. Кроме мягкого кресла, на котором он сидел, больше удобных мест в кабинете не оказалось. Только раскиданные по полу жесткие седушки. Кабинет освещала одна восковая свеча, позволяющая наставнику продолжать чтение.