На Кровавый суд лорды выходили уже пешими. Седрик Сергонт был без шлема и без щита. В правой руке он нес опущенным Древомеч – реликвию своего дома. Прекрасный клинок с длинным и узким лезвием из чистой звездной руды переливался на закатном солнце. Декоративную рукоять в виде переплетенных корней сжимала голая рука Сергонта – лорд не стал надевать даже перчатки. Леди Ламина сопровождала мужа до самого поля. Бальтазар же был в полном снаряжении. Все тот же шикарный доспех со шкурой черного волка, бардовый шлем, широкий щит и длинный меч, также из звездной руды.

– Добрые люди Райдхарда и Осеннего острова! – объявил герольд. – На ваших глазах прямо сейчас свершится Кровавый суд между лордом Седриком Сергонтом и лордом Бальтазаром Регналом! Пусть боги вложат свой гнев в клинок правого и справедливость восторжествует!

Последняя фраза про богов была уже неактуальна, так как народ Райдхарда более почти не признавал богов, однако она с древних времен была необходима при объявлении Кровавого суда. Что ни говори, а на Севере чтили традиции.

– Ты не желаешь извиниться за свою дерзость, Бальтазар? – спросил Сергонт, обходя своего противника полукругом.

– Я хочу лишь добавить, что ты не заслуживаешь этой женщины! – отвечал Регнал.

– Это мы сейчас и проверим!

Взяв короткий разбег, лорд Сергонт приблизился к Бальтазару и в низком прыжке обрушил на него тяжелый рассекающий удар, который тот принял на свой щит и парировал быстрым уколом. Седрик Сергонт легко увернулся от него и прощупал защиту противника тройкой быстрых и рискованных ударов по щиту.

– Так и будешь прятаться за гребанным щитом, как улитка в раковине, или уже будешь драться?

На эту задирку Бальтазар Регнал ответил серией гневных ударов, которые лорд-хранитель парировал без особого труда. Противники недолго примерялись друг к другу – уже через минуту они сошлись в жесткой рубке. Седрик Сергонт двигался в разы быстрее и непринужденнее своего соперника, однако Бальтазар был не менее опытным бойцом, хоть и придерживался в бою классического северного стиля мечного боя. Зато Сергонт не ограничивал себя ничем. Он охотно использовал резкие перебежки, обманные финты и прыжки, заменяя отсутствие щита недюжинной подвижностью. Бойцы казались совершенно равными по силам, и хоть их стиль фехтования значительно отличался, никто никак не мог перехватить инициативу в свои руки.

Ярла никогда не видела ничего подобного. Она как-то наблюдала, как пьяные наемники в Медвежьем Торге рубились боевыми топорами не на жизнь, а на смерть, да и сегодня насладилась быстрыми пешими схватками на турнире, но с мастерством фехтования этих двух лордов прежде увиденное никак нельзя было сравнивать. Анатарес же не разделял ее вдохновения, и постоянно портил просмотр комментариями вроде: «Кто же так рубит? Ты не по бочке рубишь, у него ноги еще есть!»

Неожиданно Бальтазар, до того, крепко стоявший на ногах, вдруг рухнул на землю, приняв тяжелый рубящий удар Древомеча по щиту. Трибуны зашумели в предвкушении развязки.

– Сергонт! Сергонт! Сергонт! – скандировали простолюдины на стенах.

Тем не менее, лорд Регнал не выронил оружия, потому поединок фактически продолжался. Седрик Сергонт не считал достойным атаковать лежачего, потому вежливо ожидал, пока противник поднимется на ноги. Но к тому, что сделал Бальтазар, он явно не был готов. Лорд-хранитель видимо так и не понял, как в него с земли с силой прилетел тяжелый щит Регнала. От удара Сергонт согнулся и выронил Древомеч на землю. За пару мгновений лорд Регнал оказался на ногах и обрушил свой меч на спину противника плашмя. Вскрикнув от боли, Седрик Сергонт повалился на землю, и тут же к его шее оказался приставлен меч Регнала.

– Довольно! – прогремел король. – Бальтазар Регнал, ты получил свое!

Трибуны взорвались возмущенными возгласами. Никто не одобрял то, как лорд-генерал добился победы, но она все же была за ним.

Как все закончилось, Ярле было не суждено увидеть, потому что прямо в этот момент рядом с Анатаресом оказался лорд Горат Тард, злой, как голодный тролль.

– Пойдем, дружище Тарс, я желаю пить сегодня до самого утра! – заявил он богу войны. И тот, естественно, не мог отказаться. А Ярла, ясное дело, не решилась расставаться с Анатаресом.

V

Вечернее гуляние возле стен Алого замка казалось Ярле безумно скучным, пока она не согласилась отхлебнуть эля из кружки Анатареса. Через пару минут у нее уже была собственная кружка, и вечер стал наполняться новыми красками. Шум и гомон веселящихся людей, среди которых перемешались простолюдины, странствующие наемники и воители, мечники и даже некоторые лорды, наподобие Гората Тарда, и веселая музыка, создаваемая инструментами, которые Ярла прежде даже не видела, перестали ей казаться бестолковыми. Осушив кружку до дна, она поняла, что ей надоела болтовня Тарса и лорда Гората, потому она направилась к большому костру, эпицентру всех гуляний. Вокруг костра плясали парами молодые гуляки. Девушки весело хохотали, а юноши шептали им глупости, надеясь затащить в кусты.

Не успела Ярла приблизиться к костру, как ее увлек в танец кудрявый и статный оруженосец, на взгляд немного младше ее, но значительно выше. Юная охотница не сопротивлялась, ей хотелось стать частицей этого веселого безумия. Они кружили вокруг костра еще и еще, оруженосец тараторил ей что-то про ее прекрасные глаза и чудесные волосы, но Ярла едва его слушала. Она вся вникла в музыку и прохладный вечерний воздух, которые в совокупности создавали непередаваемую атмосферу. Посчитав, что девушка готова, оруженосец осмелел и ущипнул ее за попу. В ответ Ярла, не задумываясь, саданула ему коленом в живот. Согнувшись от боли, юноша выругался, зачем-то извинился перед Ярлой и ретировался.

– Это ты молодец, что в живот дала, а не по яйцам! – одобрил появившийся непонятно откуда Анатарес, взял ее за руку, подхватил за талию и повел в танец. – Женщины, бьющие по яйцам – самые отвратительные твари, которых только изрыгнул Хаос!

– Я промахнулась, – призналась Ярла.

Анатарес захохотал.

Они плясали долго, пока ноги у юной охотницы не взмолили о пощаде, но она не желала останавливаться. В объятиях пахнущего потом и алкоголем Тарса, чувствуя его крепкую руку на талии, она ощущала себя в полной безопасности, понимала, что никакое зло в мире не причинит ей вред, пока он рядом. И то чувство для Ярлы Охотницы было совершенно новым.

Но всему хорошему не суждено продолжаться вечно, и наконец Анатарес остановился и повел Ярлу за руку обратно. Они с Горатом обычно пили за маленьким походным столиком, а шестеро его мечников ошивались неподалеку, не выпуская своего лорда из виду. Но Тарда за столом уже не было.

– А где?.. – начала Ярла.

– Наш красавчик-неудачник? – прервал ее Тарс. – Он же знатная особа, не то что мы с тобой. Хоть он и любит пить с бродячими наемниками, в свете ему тоже необходимо появляться. Он почесал в Алый замок, чтобы почтить своим вниманием короля и красного князя Таймора. Хотя, в его состоянии, я бы дальше конюшни не вылезал.

– Надеюсь, он не наделает глупостей.

– Переживаешь?

– Еще чего!

Анатарес усмехнулся и налил ей полную кружку эля.

– Я столько не выпью, – воспротивилась Ярла.

– Час назад ты мне доказала обратное!

VI

На утро у Анатареса, Ярлы и Гората жутко раскалывалась голова.

– Сегодня будем пить нормальное пойло, а не то, что разливают на гуляниях, – заявил белый лорд Тард, направляясь к королевскому балкону.

– Моя нежная натура не терпит такой бодяги, – добавил зеленый Анатарес.

Синяя Ярла молчала, ибо каждый звук заставлял ее череп трескаться на части.

Второй день турнира начался с показательного поединка «три на три» алых гвардейцев лорда Таймора. Всадники в прекрасных рубиновых латах бились на копьях под громовое пение придворного барда Тайморов, воспевающего доблесть и силу воинов Осеннего острова. Райдхардские лорды на трибунах лишь посмеивались над песней – как-никак «доблестный» Осенний остров был покорен Архавендом Лейстаргом.