Добровольцев не предвиделось. Уж очень сильно насторожило селян имя странника. Тарс насмешливо скривил губы, как бы показывая, что на такой эффект и рассчитывал, как вдруг среди группы молодых охотников поднялась девушка. Совсем юная, от силы лет семнадцати. Милая с виду, хоть и не первая красавица в Истоке. Ее волевое лицо с ярко выделяющимися скулами и пухлыми губами не было похоже на лица тех глупых девчонок, что таскаются за молодыми охотниками, а затем отдаются им под покровом ночи. Одета девушка была в жилет из волчьего меха и обтягивающие брюки, подчеркивающие ее еще девичью, но уже вполне аппетитную для мужского взгляда фигуру. Русые волосы были завязаны в косу, которая смирно покоилась на правом плече.

– Ты знаешь такого, девочка? – улыбнулся Анатарес.

– В том-то и дело что нет! – отвечала юная охотница. – Все знакомые мне следопыты и охотники сидят, наложив в штаны от страха, перед существом из сказок или самозванцем, за него себя выдающего. Но мне плевать кто ты. Главное, что ты готов хорошо платить.

– А ты мне нравишься, девочка! Вот только за двадцать серебряных монет я могу себе нанять обремененного большим опытом охотника с железными яйцами, – продолжая улыбаться, сказал Тарс.

– Среди наших ты не найдешь ни того, ни другого! – уверенно заявила девушка, и остальные охотники из ее компании гневно зароптали.

– Молчала бы ты, сучка! – бросил самый старший из них, с бородой и тяжелым луком на коленях.

– Я бы тебе то же самое посоветовала, хрен обвисший! – огрызнулась та в ответ.

Бородач злобно выругался, но отвечать юной охотнице почему-то не решился. Анатарес же довольно расхохотался.

– Что ж, уговорила! – сказал он. – Даже если ты не оправдаешь моих ожиданий, скучать мне точно не придется. А это стоит двадцати монет. Завтра жду тебя здесь же на рассвете. Снарядись получше, да набери провизии. Возможно, тебя ждет самое большое приключение в твоей жизни!

Сказав это, Тарс Мясник развернулся и удалился расслабленной походкой. Когда он скрылся на горизонте, жители Истока набросились на Старого Дамена с просьбами рассказать побольше об одном из древних богов, которому их предки поклонялись до Черного Разлома – о боге войны и крови, покровителе воителей по имени Анатарес.

Кровь на рогах

I

– Я не люблю красные леса. Вся эта листва напоминает кровь, – промолвил Анатарес, отхлебнув из бутыли. – Крови я повидал достаточно. Зеленые леса – они умиротворенней!

Лес вокруг действительно был красным, несмотря на то, что по календарю северян весна только плавно перетекала в начало лета. Осенний остров был назван так не случайно – все деревья на нем несли на себе алую, рыжую или золотую листву, а землю вдоль и поперек устилала кровь-трава. Осенью вся эта кроваво-золотая растительность медленно бледнела, пока не становилась молочно-белой, а ближе к зиме опадала. Затем выпадал снег, и только тогда Осенний остров ничем не выделялся среди других островов Архипелага.

– Я никогда не видела зеленых лесов, – задумчиво сказала юная охотница.

Она представилась ему Ярлой и уверяла, что знает местные леса лучше всех в округе. C ней они шли по красному лесу от самого рассвета, уже больше четырех часов. Шли почти все время молча, так как Анатарес жаловался на бодун, и любые громкие звуки вызывали у него жуткую головную боль.

– Не очень-то ты похож на грозного бога, – заявила Ярла, встретившись с ним на рассвете. – Больше на старого купца, который пил всю ночь.

Так и было. Лицо Анатареса опухло, а несло от него, как от целой гурьбы пьяных солдат.

– Ты тоже больше смахиваешь на сельскую недотрогу, чем на следопыта, – огрызнулся Тарс, поморщившись. – Но я-то тебе плачу. И больше не гуди – голова и так раскалывается!

Уже после полудня Ярла решила прервать молчание, заметив, что ее спутник выглядит куда бодрее.

– Где же ты пил вчера, мне интересно. Исток – деревня большая, но все же, кто тебя приютил? Или ты пил в гордом одиночестве?

– Есть у вас одна девчушка, – отвечал Анатарес. – Горбатая Оша, так вы ее зовете. Уникальная девушка. Очень печальная. И очень страстная.

Ярла сочла, что не хочет слышать подробностей, потому сменила тему.

– Я слышала, что вы, старые боги, скрываетесь от людей. Или не выдаете себя, по крайней мере. А ты представился перед всей деревней. Почему?

Анатарес усмехнулся, явно довольный вопросом.

– Видишь ли, девочка, как правило, я скрываю свое истинное имя. Так спокойней, знаешь ли. Когда люди слышат имя Тарс, они не хватаются за вилы. Гребаные волкиры развернули неплохую пропаганду, причисляя нас к демонам. Якобы мы тоже вышли из Хаоса, как все прочие твари, с которыми они борятся. Прибавим к этому то, что многие из нас действительно обезумели, утратив свое могущество после Разлома. И это плохо сказалось на нашей репутации в целом. Но возвращаясь к твоему вопросу – порой я хочу развлечься. Понимаешь, мне не хватает того суеверного ужаса в глазах людей. Это доставляет мне своеобразное удовольствие. А еще я хотел проверить, найдутся ли те, кто составит мне компанию, даже зная, кто я на самом деле такой. Как видишь, нашелся кое-кто. И это забавно.

– Что забавного? – удивилась Ярла.

– Ты согласилась вести в лес за деньги одно из чудовищ, перед которыми трепетали твои предки, а сейчас их зовут демоническими идолами и ложными богами. Тут три варианта – либо ты отбитая на голову самоубийца, либо ты плохо себе представляешь, кто я такой, или же тебе очень нужны деньги. Но ты не похожа на самоубийцу. Значит, первый пункт отпадает. Остаются еще два. И, сдается мне, с ними я уж точно не прогадал. Стоит проверить мою теорию. Ты хорошо представляешь себе, кто я такой? Как много ты знаешь о нас?

– Что-то ты разболтался, – поморщилась Ярла.

Они вышли к реке. Не очень широкой, но пересечь ее, не намочив грудь, вряд ли бы удалось. Из-за водорослей, которые, как и вся растительность на Осеннем острове, были красными, река имела кирпичный цвет. Анатарес сказал бы, что она напоминает потоки дерьма, но предки местных жителей считали иначе и назвали ее Кровянкой.

– Не уходи от вопроса!

– Я хорошо знакома с тем, с чем мне приходилось сталкиваться лицом к лицу. Вашу породу я вижу впервые. Потому я знаю о вас только по слухам, да по рассказам Старого Дамена. Но мне бы хотелось послушать все от тебя самого.

– Послушаешь. Времени, как я понимаю, у нас еще много.

– Немало. До устья реки мы доберемся только к вечеру, с учетом привалов.

– Значит, еще успеется. Так что насчет третьего варианта? Тебе ведь действительно нужны деньги? Я понимаю, всем жителям Истока они нужны, но не настолько, чтобы бросаться в столь рискованную авантюру из-за двадцати серебряных монет. Так в чем проблема?

– Я говорила, что отведу тебя в устья Кровянки, но откровенничать я не обещала, – отрезала Ярла.

– Это не умаляет моего любопытства!

Солнечный диск постепенно поднимался все выше, уверенно превращая утреннее тепло в полуденную жару. Они шли между деревьев-великанов, чьи огненные кроны укрывали небо, и высоких пламенных кустарников, стараясь не упускать из виду Кровянку. Здесь она была узкой и заросшей, но далеко на западе впадала в широкую полноводную реку Леттору, по которой ходили пузатые ладьи с гербами лордов и купеческих домов на парусах.

Ярла старательно обходила многочисленные медвежьи ямы, капканы и другие ловушки, которые охотники отмечали для людей разноцветными тряпками. Анатарес же шел вразвалку и не забывал отхлебывать пиво из бутыля, одного из полдюжины, которые он потащил с собой вместо провизии и снаряжения. При нем даже не было меча. Только все тот же столовый нож на поясе. Ярла спрашивал его об оружии еще утром, но он только отмахнулся, а затем добавил: «Все, кто так жаждали увидеть мой меч, вскоре находили его острие у себя в груди!».

– Расскажи мне что-нибудь о себе, тогда я расскажу, зачем мне деньги, – заявила юная охотница.

– Что ж, честная сделка. Что ты хочешь знать?