— Но у тебя есть бессмертие и сотни возможностей сделать так, чтобы этот мир тоже развился, — прозвучал вкрадчивый голос. — Если ты этого захочешь. — Тень коротко взглянула на меня, сверкнув зеленью глаз. Почудилось, или губы ее тронула едва заметная улыбка?

Хочу ли я. Не знаю… Тогда — не знал. Носгот начинал казаться клеткой.

А она продолжала:

— Мир гораздо больше, чем один гористый материк. За океаном есть и другие земли, и никто не знает, что они таят. Даже я. Надо лишь захотеть увидеть.

Выбраться Наверх самому? Что ж. Вероятно, стоит попробовать, раз уж у меня есть на это время. Если бы его не было, Намирэ дала бы знать. Но для начала все же придется отыгрывать свою роль, как бы ни хотелось обратного…

Запах крови и рыбы усиливался. Нактольм близко.

Это оказалась крупная многолюдная деревня, оседлавшая пару мелких озер и проток и промышлявшая рыбой, заготовкой камыша и местных раков, плодившихся в неимоверном количестве. Чтобы не искушать себя аппетитными людьми и не устраивать лишнего шума я, перед тем, как пересечь старый деревянный мост, вынужденно поохотился. Пировать буду среди других. А впрочем… посмотрим.

Наблюдая за суетой местного люда, я понимал: эти к звездам не захотят. Им лишь бы живность в речках не переводилась да брага в местной харчевне, а местный лорд, граф Стейнченкроу подати в три шкуры не драл.

Охранные знаки на меня не отозвались, выветрились, наверное. Я без опаски заглянул к тутошнему кормильцу приезжих, для вида посидел над кружкой пива — недурного, кстати! — послушал сплетни и уже собрался было уйти своей дорогой, расплатившись за зерно для коня, как хозяин меня остановил.

— Не ходили бы вы северной дорогой, добрый господин, — его предостерегающий и одновременно заискивающий шепот заставил меня насторожиться.

— А что не так с северной дорогой?

Хозяин впился в меня маленькими серыми глазками, заплывшими жиром, и доверительно прошептал:

— Там, говорят, народ пропадает. Нехорошей смертью люди мрут.

— И откуда же это известно? — я сделал вид, что меня не слишком интересуют подробности. И так понятно, к чему он клонит и за каким демоном заговорил об этом с чужаком. Свои разбираться не полезут, кишка тонка, а хрена с горы с наемничьей рожей подрядить — самое то.

— Так же ж племянник золовки моей сестры, которая в соседнем Штунфхамре живет, аккурат два года назад переехала, как в третий раз замуж вышла за тамошнего сапожника, вот он все своими глазами сам и видел! Они, значится, поехали к мельнику договариваться, ну там, сами знаете… Так вот, в пути по непогоде задержались и на ночь остановились возле Косухина холма. Тож не верили в россказни про то, что в распадке по ночам кто-то воет и вопит дурным голосом, а оно вона как обернулось… Напали на них ночью страхолюдины безглазые с рогами и утащили. Малому по голове так досталось, что его, видать, за мертвого приняли, трогать не стали. Ну, он очухался — а подвода в хлам, лошади мертвые валяются, по следам-то пошел, посмотреть, куда отца с матерью дели, а вернулся седой весь… Сказывал, пещеру нашел, а там такое!.. Там и руку старого Бэрда нашли, он месяц назад сгинул.

Трактирщик продолжал болтать о родне и что-то там о пропавших без вести, я слушал вполуха и раздумывал. Не столько о том, соваться в этот рассадник нечисти или нет, сколько о цене. Приучать людей к собственным бесплатным подвигам я не собирался, даже если эти подвиги сулят пищу или ценные знания. Ехать мне все равно в ту сторону, как ни крути, но почему бы не получить причитающуюся выгоду?

— Что, неужели вампиры? — подначил его я.

— Судьба сохрани, нет, что вы! Вампиры подобного даже с голодухи не творят! Там что-то пострашнее резвится… Не ходите, говорю вам!

— А если рискну?

Я позволил себе показать в улыбке кончики верхних клыков. Ненадолго, на долю мгновения, но этого хватило.

— Платить чем будешь?

Теперь задумался уже трактирщик. Он не испугался, не шарахнулся и не поднял панику, стоит отдать ему должное. Взгляд сделался взглядом торгаша, и это было даже удобно.

— Так вы беретесь?

Немногочисленные завсегдатаи навострили уши, стоило зайти речи об условиях. Разговоры за столами стихли, но народ продолжал усиленно делать вид что занят своими делами. Эк их припекло-то. Видать, смертей по округе и впрямь многовато…

— Риск есть, и я хочу быть уверен, что этот риск окажется мне хотя бы выгоден. Ты же понимаешь, — добавил я куда тише и только для ушей трактирщика, — мне все равно, кого сожрать и обедать я предпочту с комфортом.

Хозяин кивнул и ненадолго задумался, что-то подсчитывая в уме.

— Десять золотых марок, — наконец выдал он.

— Двадцать пять. — «Иначе кто-нибудь станет обедом».

— Двадцать.

Я улыбнулся шире и постучал когтем по прилавку. Народ, разумеется, моего оскала не видел.

— Двадцать две.

Мужик поморщился и вздохнул, но торговаться бросил, и тон его окончательно сделался деловитым.

— По рукам. Но оплата за доказательства.

— Да не вопрос, будет тебе башка, обыкаешься. Пригляди за лошадью.

— Когда ждать?

— Если через три дня не вернусь, продашь коня вашему лорду.

Похоже, такой залог его вполне устраивал, судя по довольно расплывшейся роже. Был бы я человеком, он наверняка счел бы меня простофилей — молодой рыцарский конь с полной упряжью стоит куда дороже двадцати двух марок. И если я там сдохну, предприимчивый трактирщик в накладе никак не останется.

Но я вернусь наверняка завтра к полудню.

***

Рой кружил над распадком и Косухиным холмом, шелестя сотнями кожистых крыльев и пронзительно крича. Писк был почти неслышим человеческому уху. Зато я видел, слышал и ощущал всю холмистую долину под собой. Сотни маленьких "я", в то же время познаваемых, как единое целое, ловили каждый подозрительный шорох и каждое движение. Я сам себе казался прозрачным# и ветер продувал меня насквозь. Забавное ощущение, надо заметить. Полет пянил и радовал скоростью, всевиденье… оно заставляло ещё больше наслаждаться происходящим. Каждая тварь в округе была мне известна. И притягивали мышиный взор в распадке под землёй густое кровавое облако и шлейф страданий. Наткнулся я и на ту самую подводу — один лошадиный костяк, обглоданные начисто, распоротый и развопошенные мешки с зерном, обломки дерева. Запах крови уже подвыветрился, земля истоптана грызунами и мелкими падальщиками. Остатки следов, как будто кого-то волокли за ноги, ещё сохранились.

Но я не спешил опрометчиво кидаться в бой. Ночь едва началась, времени в достатке. Я прислушивался и думал.

Спасать там, скорее всего, уже некого. Если и есть живые, то проще их убить — судя по отголоскам крепчающего безумия, в лучшем случае от людей останутся гадящие под себя овощи. В большей степени меня интересовали не пленники, а их мучители. Чувствовалось внизу под землей что-то огромное, агрессивное, живущее инстинктами и жаждой убийства. Три твари.

И я совершенно не представляю, что с ними делать. Разве что, спросить у некроманта, кто это может быть. Но чутье подсказывало, что Мортаниус, скорее всего, и сам не знает. Или если знает, то наврет. За него наврут, точнее. В любом случае, связываться с одержимым — себе дороже. Мне оставалось только одно: сунуться поближе.

И рой спустился к подножию холма, в распадок, вынюхивая лаз, протек между деревьями. По общему сознанию вдруг ударило странным нежеланием задерживаться в этом месте, стойким отвращением и мыслями о том, что вся затея абсолютно бесполезна и здесь ничего нет и быть не может. Но кровавое чутье утверждало обратное, и рой вился, все ближе подбираясь, туда, откуда буквально вопило отрицание. Рой влекла пища.

«Вот гады, — подумал я. — За мороками прячутся!»

Завеса слетела с коротким мерцанием, стоило первому десятку зверьков удариться в нее. Кровью и распотрошенными внутренностями разило уже наповал, слышались крмки# стоны, рычание. Я увидел укреплённый камнями вход в подземелье, явно вырытый довольно давно. Оттуда отчётливо тянуло опасностью.