Одно стало ясно точно: «Стоп-Зона» устанавливала с ним «связь», но с какой целью – пока непонятно. Чтобы выяснить это, Ян погружался в новые ощущения, прощупывая их, до тех пор, пока мог контролировать. Когда же ситуация стала выходить из-под контроля, он оборвал связующие нити и открыл глаза.

– Эй, ты как? – Ян почувствовал, что его трясут за плечо.

– Все… нормально, идем – Ян окончательно пришел в себя, но решил пока оставить в тайне то, что с ним произошло.

«Самому нужно для начала понять, что за хрень со мной твориться, а там видно будет…»

Город без жителей будто бы впал в спячку. На пустынных улицах ветер гонял мусор.

Но стоило человеку вновь очутиться здесь, как тут же многое изменилось: на дорогах вдруг «ожили» находящиеся в режиме ожидания системы дополненной реальности, заморгали светофоры с указателями, из-под земли выросли рекламные проекции, призывающие купить квартиру в тихом микрорайоне или застраховать свою жизнь от несчастных случаев. Оказывается, не все городские источники энергии вышли из строя, кое-что еще функционировало.

И весь этот «праздник жизни» был организован в честь двух путников, бредущих с разинутыми от удивления ртами по одному из центральных проспектов Мегаполиса-101.

Центр города пострадал гораздо меньше, чем его окраины, которые практически вдоль и поперек облазил Ян. Устремленные ввысь небоскребы из стекла и хрома были напичканы кучей бесполезных вещей и гаджетов. Да, в сотнях окон выбиты стекла, кое-где виднелись следы пожаров, но в целом здания и улицы неплохо сохранились. И если б не миссия, на которую он подписался, взявшись проводить Индрека до Института Технологий, Ян с большой охотой задержался бы тут подольше, чтобы заглянуть в пару-тройку магазинов.

Вдруг в небе послышался птичий ор. Если раньше воронье кормилось в основном на загородных мусорных полигонах и шламонакопителях, то теперь весь город превратился в одну сплошную бескрайнюю помойку, щедро сдобренную мертвечиной и гнилью. Падальщикам еды здесь хватало вдоволь, жри – не хочу. Поэтому и днём, и ночью пернатые троглодиты всех мастей с противным клокотом и криками кружили, переругиваясь, над Мегаполисом. Издали напоминая рой мух, зависший над выгребной ямой с компостом, только компостом в этой урбанистической «яме» была не трава с навозом, а трупы людей и животных.

Облетали стороной птицы только места, отравленные радиацией или какой-нибудь токсичной гадостью.

Глядя с опаской в небо, Ян размышлял над тем, что он совершенно не представлял себе: где начиналась и где заканчивалась «Стоп-Зона». Лишь граница между ее миром и миром людей ему была хорошо известна. Этой границей, своеобразным «буфером», служила подземка.

Зона протягивала свои щупальца всюду, докуда могла добраться: ее порождения проникали под землю и поднимались высоко в небо, только разве что до Демополиса дотянуться не могли. Пока не могли…

Здешняя среда, безусловно, была враждебна людям.

Но мутанты, аномалии и радиация были не единственными угрозами, поджидающими людей среди руин Мегаполиса. Члены банд, таких как костоломы или параноиды, представляли ничуть не меньшую опасность: они грабили и безжалостно убивали всех, кто попадался у них на пути и не состоял в их шайках.

Маньяки и людоеды, насильники и извращенцы – эти двуногие животные творили жуткие зверства, нападая на обжитые станции и совершая набеги даже на военные посты, якобы охраняющие входы в легендарный подземный город – Демополис. Человеческая жизнь для них ничего не стоила.

Изредка костоломы пытались совершать набеги на бункеры под землей, спускаясь в них через потайные лазейки, но всякий раз получали отпор, так как серьезно уступали в сплоченности людям. Параноидов же до сих пор еще не встречали в подземке, однако этот факт не усыплял бдительность выживших. Рано или поздно час «выродков» придет и тогда они сожрут последних людей на Земле и будут править миром. Ян абсолютно не сомневался в этом.

– Осторожно! – вдруг вскрикнул Индрек. Сталкер, высматривая в небе крылатую угрозу, потерял на мгновение бдительность, но его попутчик был начеку.

В метре от них по земле стелилось дымчатое скопление газов, из которого снопом выбрасывались синие искры.

– Глянь, там какой-то сгусток тумана! Никогда такого не видел! Лучше не соваться… обойдем? – спросил Индрек.

– Да черт его знает, этот твой «сгусток» – Ян пожал плечами в растерянности. – Понять бы, с чем мы имеем дело. Тут, в Зоне, все так быстро меняется… Как цирковые номера. Так что это может быть что угодно. Сунемся – а «туман» этот нас насквозь проест похлеще кислоты, и защитные костюмы не спасут. А может и так даже – костюмчики-то целехоньки останутся, а вот мы растворимся в них без следа… Но мне любопытно – если это очередной «перекос», то какая к нему идет «батарейка»? Может быть тоже какая-то редкая штуковина? Надо посмотреть…

– Все может быть, – не возражал Индрек. – Хочешь – проверь. Дело твое, сталкер. Ну а я тут, пожалуй, подожду.

– Хватит причитать! Соберись. – одернул его Ян. – Я скоро. Одним глазком только…

На первый взгляд зависший над землей «сгусток» как будто пульсировал, то увеличиваясь, то снова уменьшаясь в размерах. При этом он переливался как жидкость из стакана в стакан, сверху вниз, вот только стакана этого видно не было…

Подобравшись вплотную к аномалии, сталкер присел на корточки и аккуратно достал чистую колбу из своего рюкзака. Из непонятного «сгустка» сочилась густая перламутровая жидкость и оседала на асфальте, образуя настоящие лужи, в центре которых скапливалась некая пластичная субстанция, похожая на желе.

– Хм, ну надо же, как похож на «лизуна». А ну-ка, полезай, родной, в склянку, чем бы ты ни был… Потом разберемся, как с тобой быть!

– Гляди-ка, что я нашел! – Ян не без гордости показал найденный артефакт Индреку. – Это, по-моему, что-то новенькое. Назову его «лизуном».

Проходчик внимательно осмотрел трофей.

– Камрады показывали мне такую же штуковину однажды. Только та тускло светилась, как бы излучала энергию, – заявил он. – Она значительно ускоряла регенерацию тканей, останавливала кровотечение, а еще нормализовала метаболические процессы в организме. Я не знаю, способен ли такой «лизун» поставить на ноги умирающего, ведь он до конца не исследован. Но одно точно: ученые в «Эдеме» дорого бы за него дали.

– Вот и ладненько, может и мне когда-нибудь посчастливиться попасть в «Демку». Вдруг разбогатею, – засмеялся сталкер, закрывая свой ранец. – Ну а пока он пусть тут полежит, до поры до времени.

– Кстати, о насущном. Мне облегчиться надо. Давно терплю. А ты лучше подожди здесь, я быстро – добавил Ян, а сам глазами уже подыскивал укромное местечко для уединения.

Ян зашел за угол ближайшего жилого дома. Ему грезился чистый сортир с белоснежным унитазом, но в реальности пришлось довольствоваться каким-то чахлым кустиком – не делать же это же прямо посреди улицы! Но не успел он расстегнуть свой защитный костюм, как снаружи послышался истошный вопль.

Кричал, вне сомнения, Индрек.

– Два весла тебе в рот! Ну не дают уединиться! – выругавшись, Ян бросился на помощь.

-Эй, сюда! Скорей! У нас гости! – кричал Индрек, призывно махая рукой.

Ян и так уже сам все понял: их окружала банда параноидов. Одетые в рваные защитные комбинезоны и плащи или просто кое-как замотанные в лохмотья фигуры с грязными лицами, голодными, злыми глазами рассматривали незваных гостей. Разве что не облизывались.

Сначала их было пятеро против двоих. Потом их стало десять, и новые охотники за человечиной все продолжали прибывать.

Через минуту-другую Ян насчитал уже два десятка противников. И пусть по большей части параноиды не были вооружены, они представляли собой серьезную опасность – ни Яну, ни Индреку не хотелось оказаться забитыми до смерти, а затем съеденными на ужин.