– Туда. Выход, как бы, там! У того подъемника еще должен лежать этот… ну, трупак – молчавший до этого Индрек, наконец, подал голос.

– Труп кого? Военного? Сталкера? Параноида?

– А я почем знаю? Не приглядывался!

– Ну по одежде не можешь определить, что ли?

– Так одежду всю с трупака сняли. Он голый лежал, как бы… Ты идешь? За мной! – Индрек оживился и заковылял быстрее, узнав местность, но Ян схватил его за плечо и резко одернул.

– А ну стоять! – скомандовал он. – Ты ничего не слышишь?

Индрек с минуту прислушивался, затем ответил с сомнением:

– Кажется…

– Когда кажется – крестятся, – обрубил Ян. Его не покидало то неприятное чувство, что вот-вот должно что-то произойти. Это затишье в тоннелях не сулило ничего хорошего. Ну хоть бы один «перекос», хоть один-единственный мутант бы попался по пути… Так нет же, пусто.

– Тихо, как в заднице у глухого – прошептал себе под нос Ян. – И это у самого выхода на поверхность… Не к добру.

– Что тебя так насторожило? – недоумевал Индрек. – Нет же никого, как бы…

– Вот это мне и не нравится.

Вдруг до них докатился отголосок какого-то писка. Судя по всему, источник звука, кто бы его не издавал, находился далеко впереди: уж очень тихо он звучал.

– Что это, а? – лицо Индрека стало бледным как полотно.

– Черт его знает, первый раз такое слы… Шёпот Яна оборвался, а в груди похолодело, когда всего в нескольких шагах, за ближайшим поворотом тоннельной «кишки» раздался похожий звук, только громче, протяжнее.

Два явно нечеловеческих живых существа будто переговаривались друг с другом: одно, то, что подальше, звало, второе отвечало на зов…

– Оно … оно прямо за углом! И это не хорошо – дрожащим голосом изрек Индрек.

– Тсс! Я в курсе! Все хреново!

«Пустынник, ты же сам же просил мутанта, ядрена вошь… Вот и накаркал на свою голову!».

Прошла минута, показавшаяся ему вечностью.

Тут оно снова подало голос, завыло протяжно и уныло, аж до дрожи в коленках. Существа было не видно, но зато хорошо слышно, как оно медленно двигается и дышит: глубоко, натужно. «Ну почти как сифилитик, будь он неладен, мутантская рожа!», – подумал Ян, однако, почти сразу же отбросил это предположение. Судя по издаваемым звукам, создание было довольно рослым, а его легкие – мощными. На «сифона» совсем не похоже. Но, так или иначе, встреча с неизвестным созданием не сулила ничего хорошего для двух путников, один из которых, к тому же, был безоружен.

– Как действовать предлагаешь? – снова просипел Индрек.

– Уж точно не в губы с ним целоваться при встрече. Знать бы, кто это ещё. Я не узнаю эти звуки, хоть убей, не узнаю!

– Вот непруха…

– Не сипи, а то еще услышит, чего доброго, и ломанется сюда по наши души. А оно нам надо? Нет? Правильно! И я того же мнения.

Индрек молча развел руками, мол, «что, так и будем стоять на месте и нечего не делать?». Ян кивнул. Поднес палец ко рту.

«Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет», – так, кажется, говорила мама, когда он был маленький. Вспомнив эту нехитрую мудрость, он решил еще немного подождать и, если это нечто не свалит подальше по добру, по здорову, начать поиски обходного пути. Делать длинный крюк, конечно, не с руки, но и торопиться на тот свет – тоже.

К счастью, вскоре нехорошие звуки начали постепенно удаляться: чудовище отправилось по своим делам. Постояв еще пару минут и убедившись, что путь свободен, сталкер жестом дал сигнал: «выдвигаемся!»

– Что это было, мать его? – выдохнул Индрек.

– Не знаю и знать не хочу. Поскорей бы выбраться из этой дыры.

Когда они подошли к траволатору, обещанного Индреком трупа там не оказалось.

– Ну и где же твой «трупак»? – Ян с укоризной смерил проходчика взглядом.

– Вот прямо тут лежал! – заметно трясущейся рукой Индрек указал на пустоту. – К стене прислонившись, будто на привале.

– Не мог же он встать да уйти, а, финн?

– Не мог. Тем более, что ног, кажется, у него не было. А может это та неведомая тварь, которую мы слышали, его утащила?

– Да за ним кто угодно мог прийти, хоть мутанты, хоть люди… Кто ж мимо такого добра мимо пройдет! Ну, показывай, куда нам дальше-то? – Ян протянул проходчику ладонь с проецируемой на нее 3d картой местности.

Тот внимательно изучил ее, осмотрелся и констатировал, правда, с ноткой сомнения в голосе:

– Судя по всему, нам туда.

Ян проследил взглядом за направлением его руки и, нахмурившись, переспросил:

– Ты в этом абсолютно уверен?

Но указательный палец проходчика по-прежнему был направлен… вверх! На ту самую желтую пожарную лестницу.

– Выходит, нам осталось только подняться по «вше»20… – задрав голову, сказал Ян. – …и мы увидим белый свет?

– Выходит, что так.

В неровном свете «авариек» лишь угадывались очертания лестницы, приваренной прямо к вентиляционной шахте, которая уводила под своды тоннеля. Так высоко не пробил бы даже настоящий фонарь, не то что какая-то светящаяся жаба …

До этого дня Ян никогда здесь не выходил на поверхность – этот «нехороший» район он обходил стороной, потому что тут, как в Бермудском треугольнике, частенько пропадали сталкеры, а он не стремился пополнить этот список. К тому же вероятность напороться тут на параноидов была очень велика, а именно их и боялся Индрек больше всего, нанимая Яна в проводники.

Но другого пути не было, поэтому ему пришлось смириться и, ухватившись за нижнюю перекладину лестницы, начать свое «восхождение».

Ян догадался, что утомительный подъем, наконец, закончился, когда уперся головой в люк, закрывающий шахту. Откинув его и подтянувшись, он выполз на крышу вестибюля станции. Первым делом загерметизировал свой костюм, стараясь не «сглотнуть» много воздуха: мало ли какое радиоактивное пятно легло на землю поблизости? Следом за ним, фыркая и обливаясь потом, из шахты вывалился Индрек.

– Вот, намордник-то хоть надень, на прогулку выходим – Ян протянул попутчику запасной фильтратор, который всегда носил с собой. – Так. И куда нам дальше?

Индрек быстро надел маску, с минуту молчал, пораженный мрачной панорамой Мегаполиса.

Нагромождение прижатых друг к другу небоскребов, между которыми ровными линиями были прочерчены тротуары и шоссе, напоминало громадную микросхему. От многообразия форм и цветов элементов этой «микросхемы» закружилась голова.

– Ага, вон там, как бы, Институт Технологий – Индрек, сориентировавшись, указал на маячившее на горизонте массивное серое здание, похожее на огромный железобетонный кирпич. В фильтр-маске его голос звучал искаженно и гнусаво, как у больного гайморитом. – Но до него мы не пойдем, бункер со схроном ближе гораздо. Рукой подать. Идем, что ли?

Но Ян, казалось, не очень-то спешил.

– Чего ты ждешь? – спросил проходчик.

– Погоди, сначала надо присмотреться, притереться ко всему… этому.

В нескольких кварталах от этого района дымил пожар. Гарь извилистым столбом подпирала серое небо.

– Опять эти ушлепки бродяжники что-то подожгли. Мародерят по всему городу, дербанят трупы людей в поисках имплантов, да еще и жгут их тела потом. Вот этого я не понимаю, как бы. Вот на хрена им это? Маньяки – со злостью сказал Индрек.

– Им просто нужны… доноры для улучшений – спокойно ответил Ян. – Люди продолжают использовать друг друга на полную катушку даже сейчас, ничего необычного.

Он удивил попутчика еще больше, когда закрыл глаза, вместо того, чтобы внимательно «присматриваться» к окружающей местности. Индрек догадался, что сейчас ему лучше не настаивать и дать сталкеру пройти своеобразный «обряд декомпрессии», причащения к таинствам «Стоп-Зоны». Поэтому он просто прислонился плечом к столбу с огромной пластиковой буквой М наверху, на одной из граней которой кто-то подписал маркером «…удак».

Стоило Яну закрыть глаза, как его накрыла волна внезапных ощущений. Такого он раньше никогда не испытывал. Это чувство было сродни озарению или эйфории. Он словно стал частью гигантского города, встроился в его схему и… проникся его трагедией. Если бы его попросили описать свои ощущения в тот момент, он бы даже не стал пытаться этого делать – слова тут были бессильны.