— Я всегда чувствую себя хорошо, когда вы обе дома, — она сжала мои пальцы, и я почувствовала, какие холодные у неё руки, — скорее мойте руки и за стол.

Мы отлично провели этот вечер, горячий чай сделал своё дело, а свежевыпеченный ореховый пирог окончательно уговорил меня остаться.

Для того, чтобы появиться на сегодняшнем вечере в полном порядке, мы с Нелли с самого утра осадили любимый салон красоты. Бесконечные шлифовки, депиляции, укладки, полировки, список можно перечислять бесконечно. Такое впечатление, что готовились не на новогодний бал, а замуж за шейха, как минимум. Я даже в один момент пожалела, что у нас нет феи крёстной, которая прилетит и взмахнет своей палочкой-выручалочкой.

Мой наряд насыщенно-алого цвета, выбранный мною в одном из бутиков с нашего последнего шопинга во Франции, выгодно подчеркивал все плюсы моей фигуры. Помада кровавого цвета как нельзя лучше дополняла образ.

Облегающее платье, полностью закрытое спереди и длиной в пол, смотрелось элегантно. Глубокий вырез на спине, который доходил до самой поясницы, оставлял мало места воображению, потому фантазии некоторых можно было прочитать прямо по заинтересованному лицу.

Платье было настолько узкое, что мои привычные шаги на высоких каблуках становились меньше вдвое. Я никогда не покупала себе украшения, каждый день меня сопровождала лишь одна вещь — подвеска из белого золота с маленькой бриллиантовой птичкой. Она красиво переливались в свете стекающих с потолка люстр.

Важным атрибутом бала являлась маскарадная маска. Как только не поизвращался народ над своим аксессуаром, радовало, что большинство отдали свое предпочтение классическому стилю. Моя же маска в венецианском стиле цвета серебра, завязанная атласными лентами.

Это был мой первый профессиональный выход такого масштаба. Бал-маскарад проходил в одной из самых дорогих гостиниц столицы, в огромной зале, украшенной в зимнем сказочном стиле. Это не та зима, которая ожидает вас за дверью. Грязной столичной погоде не сравниться с той сказкой, в которой мы очутились.

Зал наполнен настоящим зимним волшебством: белые цветы, казалось, их здесь было тысячи, настоящий лес из заснеженных деревьев, застывшие струйки хрустальных люстр в стеклянных вазах.

Гостей встречали на входе пушистые снеговики в круглых очках, в зале же официанты в костюмах ангелов с огромными белыми крыльями за спиной разносили подносы с наполненными бокалами и легкими закусками.

Новогодний бал-маскарад представлял собой мероприятие огромного масштаба, верхушка кампании не поскупилась. Реки дорогого шампанского лились рекой, как и речи акционеров. Все поздравляли друг друга с предстоящими праздниками и желали денег, успехов и притока новых клиентов — самые важные вещи на их взгляд.

Так как на подобном мероприятии появиться, без сопровождения считалось плохим тоном, быть спутниками для нас с Нелли вызвались два молодых человека из другого экипажа. Второй пилот Андрей, высокий темноволосый красавец, который сопровождал Нелли, смотрел на неё обожающим взглядом. Мне же в компаньоны достался коллега-бортпроводник Влад — светловолосый парень с вечно улыбающимся лицом. Казалось, работа до сих пор не отпустила его.

Мы вчетвером пытались обойти уже сформировавшиеся кучки людей, оживлённые беседой с бокалами шампанского в руках, чтобы пройти к своим местам. Несмотря на то, что все были в масках, знакомые люди легко угадывались, по образу и жестам. Приходилось иногда останавливаться, здороваться и перекидываться парочкой фраз с коллегами и знакомыми.

Не успели мы пройти к своему столику, как меня окликнул знакомый голос.

— Венера, милая, — позвал Валерий Палыч, который стоял недалеко от нас с группой людей.

Я обернулась на зов и сменила направление, отделяясь от своих друзей.

— Как я рад тебя видеть, — поприветствовал меня мужчина, а затем я поздоровалась со всеми остальными.

Рядом с Валерием Палычем стояла его жена.

— Сногсшибательно выглядишь, моя девочка, — шепнула мне на ухо Верочка Николавна, когда обняла, поприветствовав.

Она была идеальной спутницей своего мужа, ей было чуть за пятьдесят, чего никогда в жизни не скажешь, она стояла рядом с ним в утончённом черном платье-футляре и классической черной маске. Её высокая прическа открывала вид на безупречное ухоженное лицо, и подчеркивало фарфоровую белизну её кожи. В руке был бокал с шампанским.

Рядом с ними стоял представительного вида мужчина в маске, в образе которого я узнала главу нашей компании, со спутницей. Её рука по-хозяйски лежала на его локте, сомнений в том, что эта дама была женой, не возникало.

— Познакомьтесь, Арман Владимирович, юное дарование, совсем недавно работает в компании в моём экипаже, — нахваливал меня Валерий Палыч, — дочь пилота.

Не скажу, что мне было приятно всеобщее внимание. Помимо нас в компании стояли еще несколько мне незнакомых пар, которые слушали и просто улыбались. Создалось ощущение, что я стою в центре арены, не хватает только одинокого софита, освещающего меня сверху.

— Ох, нахваливаешь, Палыч, нахваливаешь, — засмеялся главный, — но не удивлен, видел и наслышан. С такими внешними данными могу с уверенностью сказать, что мои стюардессы самые красивые в мире.

— Благодарю, — мягко начала я, — вы слишком добры ко мне.

— Вы считаете себя не самой красивой? — сбоку раздался насмешливый глубокий голос, было ощущение, что его обладатель не говорит, а пропевает слова.

В тот момент, когда я повернулась в его сторону, мое дыхание споткнулось, слегка задержалось и дальше пошло наперекосяк.

Мужчина был весь в черном: рубашка, костюм, галстук, туфли. Его темные слегка волнистые волосы небрежно падали на черную узкую маску. Пронзительные синие глаза создавали невероятное чувство внутри, словно в черной пустоте появился слабый огонек, он искрился, пытаясь дать себе шанс на жизнь.

Я — та самая Маргарита, пришедшая на бал по желанию Сатаны. Широкие черные брови, одна из которой была достаточно изогнута, что давало мне понять — он догадался, о чем я думаю. Задиристый взгляд так и призывал вступить с ним в игру.

Он, не стесняясь никого вокруг, с жадностью рассматривал моё лицо, словно пытался разглядеть всё, что спрятано под маской, а затем его глаза опустились ниже, сканируя всю мою фигуру от шеи и до кончиков пальцев на ногах.

— Я лицо заинтересованное, не мне судить, — я вздёрнула подбородок, чтобы незнакомец не испытывал триумфа от произведенного собой впечатления. Но внутри с большим трудом нашла в себе силы для этого выпада. Его губы слегка изогнулись, чем окончательно меня заворожили.

— И скромная, — вклинилась в нашу переглядку Верочка Ниловна.

Сглотнув, я почувствовала, как мои ладони повлажнели от нервозности.

— Всё хорошо? — откуда не возьмись, спросил Влад и взял мою ладонь в свою.

— Да, да, конечно, — быстро ответила я, пока у остальных не возникло сомнений.

Я еще раз метнула быстрый взгляд на незнакомца, который уже не рассматривал меня с дерзкой ухмылкой. Его лицо выражало агрессию, а взгляд был направлен на наши скрещенные руки.

— Прошу нас извинить, — обратился Влад к остальным, — мы займем свои места, не хотелось бы пропустить начало, — хоть я понимала, что Влад поступил крайне неприлично, всё же не сопротивлялась, потому что, как только заглянула в глаза незнакомцу, поняла, что ощущаю себя рядом с ним очень странно. Словно я огромная рыба, которая попала в сети рыбаков, и сколько бы я не вырывалась, сколько бы сил не потратила, — всё бесполезно, сети настолько крепкие, что их не разорвать такой, как я.

Только отойдя на достаточное расстояние, я смогла дышать гораздо легче.

— Мы нашли наши места, пойдем, я проголодался, — Влад потащил меня за собой, но я не могла думать ни о еде, ни о том, что вообще происходит вокруг. Мне было интересно узнать, что за человек скрывался под маской Зорро.