С силой оттолкнув Фредерика с дороги, Мэри распахнула единственную преграду, отделяющую их от дневного света и выбежала наружу.
Подобное количество народа, которое сейчас наполняло её двор, девушка не видела долгие годы, сознательно выбрав жизнь отшельника.
Десятки сильных и крепких мужчин, облаченных в сияющие доспехи и верхом на могучих жеребцах, окружили её со всех сторон. Их кони громко ржали, а из огромных ноздрей на умных мордах, выходили клубы густого пара, как свидетельство того, что дорога их была тяжела и долга.
- Именем короля, отвечайте, - грубым, гортанным голосом, возвышаясь над девушкой, начал Коллин Крейн, - одна ли ты в этом доме?
Мэрилин хотела было открыть рот, дабы подтвердить, что здесь действительно не одна, но её взгляд упал на мрачную, огромную тень, бесформенный горой возвышающуюся на снегу поодаль от стражников.
Бурый волк лежал на земле, подергивая лапами в конвульсиях, а на груди его зияла дыра от патрона, выпущенного в целях самозащиты кем-то из солдат.
Девушка стремительно бросилась к зверю, обхватив его мохнатую голову руками и истошно закричала, но стоило ей отвести взгляд в сторону, как она заметила ещё два тела дорогих сердцу животных, но уже без признаков жизни.
Она кричала и металась между неподвижными телами до тех пор, пока не обратила внимание на то, как нежно и по-братски тот грубый воин в доспехах обнимает ЕЁ короля. Он держал его за плечи, похлопывая рукой по спине и весело улыбался.
Несколько месяцев она жила здесь, обретя полное, безграничное счастье. У неё было всё, абсолютно всё, чего только можно пожелать: дом, еда, любимый мужчина и большая, преданная стая друзей, охотников и защитников, но он забрал это.
Прекрасный и молодой Лорд, облаченный в железо и кожу, сидя на своем верном и сильном коне, в одночасье растоптал, снёс и сравнял с землей её девичье, зыбкое счастье, которое она так самоотверженно охраняла и строила.
Не обращая внимание на истерические метания обезумевшей женщины, Фредерик с ловкостью оседлал уготованного для него коня и, не удостоив Мэрилин и взгляда, скомандовал своему небольшому войску поворачивать назад.
Вооруженная до зубов процессия, состоящая из 28 человек, не считая короля, так же быстро покинула её земли, как и появилась. Она принесла с собой лишь боль и потери, вытоптав плодородную почву, убив родных друзей и отняв смысл существования.
Солдаты скрылись в лесу, а до её ушей ещё несколько раз доносились раскаты грохота выстрелов, как наглядное свидетельство того, что ещё кого-то из волков лишили драгоценной жизни.
Мэрилин не могла больше стоять, не могла вынести ещё хотя бы минуты этой ужасающей, разрывающей и поглощающей боли. Медленно опустившись на колени, она рухнула в снег рядом с серым волком и снова зарыдала.
Печаль, утрата и одиночество захлестнули её с головой, девушка снова осталась одна, одна - одинешенька в целом мире, ровно, как и в тот день, 70 лет назад, когда в слезах, бредя по лесу, нашла эту покосившуюся, ветхую избушку со странной жительницей внутри.
Утопая в глубоком отчаянии, Мэри обхватила холодными, грязными пальцами свой медальон и, с силой потянул за цепочку, сорвала его с шеи, отбросив далеко в сторону.
В то же мгновение, как яркое, массивное украшение перестало касаться её кожи, девушка превратилась в дряхлую, безобразную старуху, сгорбленную, сухую и морщинистую.
Её беззубый рот то открывался, то закрывался, а узловатые пальцы продолжали гладить мех остывающего животного. Сейчас она была той, кем являлась на самом деле, кем была по своей природе и не переставала быть - Мэрилин Вествик, 95 лет от роду,придворной дамой короля Фредерика III, покойного дедушки Его Величества…
========== Свобода ==========
Дорога до родного замка пролетела для Фредерика в странном смятении. Он чувствовал, что должен радоваться и ликовать, душой и сердцем празднуя собственную свободу, но почему-то не ощущал ничего подобного.
Он перехитрил “злую ведьму”, сбежал от неё и остался невредим, но от чего же так тошно, от чего всё внутри погрузилось в пучину тоски, стонет и рыдает в скорби.
Отгоняя от себя навязчивые, грустные мысли, король по пути ещё не раз встречал то тут, то там мертвые, недвижимые тела застреленных его солдатами лесных чудищ. Кто-то из волков лежал на снегу, кто-то на оттаявшей земле, но от каждого отходила большая, багряная лужа крови, успевшая остыть и свернуться.
Словно боясь снова потерять короля, не отдаляясь ни на шаг, за ним по пятам следовал Колин Крейн. Лицо его было заметно осунувшимся, а на щеках красовалась, как минимум, недельная щетина, следовательно, столько, а может и больше, он провел в лесах, безуспешно разыскивая его.
Коллин был несказанно счастлив, что наконец смог отыскать лучшего друга, но его тревожило другое. Как объявить Его Величеству, что не он один в тот день не вернулся с охоты?
Как открыть страшную весть, не омрачая радости долгожданной дороги домой? Ведь Лоран был их общим и любимейший другом, а частые визиты его отца - лорда Стрейнджа всегда заканчивались печально, ведь никто из ныне живущих не мог поведать абсолютно ничего о его родном сыне.
- Лорана нет с нами больше, - наконец набравшись смелости, тихо, за спиной короля, произнес мистер Крейн.
- Я знаю, - сухо ответил тот, не оборачиваясь.
- Знаете?! Ну откуда?
- К сожалению, я был там, в тот момент, когда сердце нашего товарища перестало биться, а последняя капля крови упала на снег, вытекая из рваной раны на шее. Его убили волки, а меня… Мне лишь чудом удалось спастись.
Не обмолвившись больше не словом, всю оставшуюся дорогу до замка, они провели в смиренным молчание, перемалывая у себя в голове собственные мысли и переживания.
К слову сказать, в тот внушительный промежуток времени, что Фредерик провёл вне дома, он в значительной степени успел отвыкнуть от всей этой суеты, но чувствуя ответственность и непомерный долг перед государством, возвращался с чистой совестью и духам, готовый окунуться в дела страны с головой.
Как только они подъехали к воротам главного входа, глашатай на башне немедленно затрубил в горн, оповещая громким сигналом всех и вся, что Его Величество король Фредерик наконец-то вернулся.
- А по тихому всё сделать было нельзя? - состроив притворно - злое выражение лица, спросил мужчина.
- Народ ждал Его Светлость 3 месяца, думаю, они заслужили узнать о его возвращении.
- Прости, мой друг, ты, как всегда, пра…
Не успел Фредерик закончить фразу, как увидел вдалеке маленькую фигурку, облаченная в голубую, пышную юбку, что не жалея ног, бежала к нему по мощеной дворовой дороге. Широко раскинув руки, Эмилия летела, не замечая никого вокруг, а её красивая, открытая улыбка лучезарно светилась на лице, согревая сердце.
На мгновение замешкавшись, Фредерик продолжал сидеть верхом на коне и неотрывно смотрел на приближающуюся к нему девушку.
- Ваше Величество, королева, - тихо указал Коллин, - она выплакала все глаза, но не теряла надежды, что вы вернётесь.
Спешившись на землю, мужчина встретил свою обожаемую супругу горячими, как ему казалось в тот момент, объятиями, но они, в свою очередь, напротив, получились какими-то скованными и весьма отстраненными.
- Я так боялась за тебя, любовь моя, - причитала ему на ухо Эмилия, - но ждала и ни секунды не сомневалась, что ты вернёшься. Нам судьбою предначертано быть вместе и ничто не в силах разлучить нас.
Самое странное в этой ситуации было то, что руководствуясь благоразумием и честью, король желал обнять свою жену, крепко прижать её к груди и никогда не отпускать, но всем естеством совершенно не чувствовал ничего подобного. Перед ним сейчас стояла абсолютно чужая женщина и к которой, если задуматься, он не испытывал совершенно никаких чувств.
- Ты похудел, - увлекая его за собой в замок, констатировала девушка, - Мы все очень счастливы, что ты снова с нами…
Вечером, по случаю возвращения короля, был устроен пир, на который съехались именитые особы здешних владений. Они все пребывали с дарами, низко кланялись ему в ноги и были действительно искренне рады этому чудесному событию.
