- Тебя не будет целый день, - потягиваясь в постели, но ещё не открывая глаз, сожалеюще заметила Эмилия.
- К вечеру мы все вернемся, будет хороший ужин, а затем я отведу тебя в спальню…
Последние слова Фредерик произнёс уже девушки на ухо, на что получил волну задорного и весёлого смеха, это явно свидетельствовало о том, что юная королева совсем не против всего предложенного ей шёпотом.
Одевшись в приготовленные с вечера вещи, король целенаправленно пропустил завтрак, как он считал: “На сытый желудок человека может и лень побороть, не только зверь лесной” и отправился в конюшню, где тут же встретился глазами со своим самым верным из всех имеющихся друзей - Стефаном - молодым скакуном.
- Здравствуй, мальчик, - нежно потрепав коня за гриву, поприветствовал он, - с началом холодов мы так редко виделись.
Будто понимая всё сказанное, Стефан стал тереться своей огромной мордой о лицо хозяина и всем видом выражал полное разумение.
- Ты готов прокатиться? - выводя коня на улицу, приговаривал король, - Мы славно прогуляемся сегодня, разомнем твои застоявшиеся ноги, разогреем бока и глубоко вдохнем полной грудью морозный, зимний, лесной воздух.
Вслед за повелителем из конюшни стали не спеша выходить остальные мужчины, одетые в соответствии с заявленной целью, а затем он услышал почтительное и мягкое приветствие:
- Доброе утро, Ваше Величество.
Справа от него, поравнявшись и так же держа коня под узду, стоял Коллин, выпуская изо рта большие клубы пара от горячего дыхания.
- Славная охота ждёт нас сегодня, - не дожидаясь ответного приветствия, продолжил он.
- С чего такая уверенность? - поинтересовался Фредерик, наконец взглянув на друга.
- Не знаю, - честно признался тот, - я что-то чувствую. Азарт. Нет, волнение, меня всего переполняет волнение, сегодня случится нечто особенное…
- Только не для тебя, - весёлый смех прервал их странную беседу и, обернувшись назад, все увидели приближающихся со стороны конюшни близнецов Джеймса и Лорана, которые уже оседлали своих коней и сильно возвышались над остальными.
- Скорее всего, Крейн, твою лошадь опять напугает какой-нибудь кабан, она убежит, а ты будешь, рассекая сугробы, нестись с криками, Ваше Величество, возьмите меня к себе!
Теперь уже все присутствующие мужчины разразились приступом громкого хохота, но только не Коллин, он отвернулся в сторону и посмотрел на восходящее солнце. Оно было красным, таким же, как свежая кровь и он понял, что кровь сегодня точно увидит.
Не спеша большая и шумная процессия выехала за ворота замка, впереди бежали не меньше тридцати резвых гончих, голодных и озлобленных, готовых в любую секунду вцепиться в горло едва замешкавшейся добыче.
Примерно через десять минут, они уже стояли у ветхого домика лесничего, готовые в любой момент ворваться в его скромное жилище, но недвусмысленный жест короля велел им остановиться.
Фредерик грациозно спустился с лошади, привязал её у ближайшего дерева и, деликатно постучавшись, зашёл внутрь, где было темно и уютно.
- Доброе утро, Ваше Величество, - засуетился мужчина, никак не ожидая увидеть у себя столь почетного гостя.
- Я очень надеюсь, что это утро станет добрым, Фрэнсис, - отозвался король, - Одевайся, на твоём пороге порядка двадцати лордов, томящихся в ожидании веселой охоты.
Проворно вскочив в высокие сапоги и накинув толстый тулуп на плечи, егерь вышел на улицу, учтиво поклонившись присутствующим.
Затем, он зашел за угол дома, а вернулся уже верхом на коне, жестом руки приглашая следовать за ним.
Дорога от замка до домика лесничего было прочищена на совесть, поэтому путники, практически, не заметили, как добрались сюда, но далее дело обстояло совершенно иначе: глубокие сугробы мешали лошадям наращивать темп, бьющие в лицо хлёсткие ветки деревьев постоянно отвлекали, а поначалу слабый морозец стал усиливаться, недаром солнце встало багряно - красным.
Кутаясь в высокие меховые воротники, раззадоренные жаждой наживы мужчины, старались не обращать внимание на неудобства и зорко смотрели только вперёд, ведомые лишь инстинктами охоты.
Как и говорил накануне егерь, живности в лесу было предостаточно, тут и там мелькали тени быстрых оленей, а за частыми кустами возвышались могучие рога старых и молодых лосей.
Не согласившись во мнениях, большая процессия решила разделиться на группы, каждая из которых, в свою очередь, будет преследовать выбранную дичь.
Будто бы понимая замысел людей, гончие, по паре, отправились с каждой из групп, громко лая и указывая направление.
Спустя двадцать минут утомительного и совершенно не комфортного пути, Фредерик наконец заметил свою добычу, которую, к слову, одновременно с ним узрел и Лоран.
Большой серо-коричневый олень находился от них на расстоянии, примерно, пятидесяти метров и совершенно не обращал внимание на незваных гостей,
смотря куда-то в сторону. То, что именно он является их сегодняшний целью сомнений не оставалось.
В подтверждение к этому, даже собаки затихли, зная, что могут спугнуть зверя.
Король повернулся к молодому лорду Стрэйнджу и вопросительно поднял бровь. Несколько секунд они смотрели друг на друга, а затем товарищ одобрительно кивнул, прикрывая глаза в знак согласия.
Только этого и дожидаясь, Фредерик подался вперёд и его конь, легко распознавая команды хозяина, стремительно сорвался с места, уносясь навстречу заветному трофею, друг не отставал.
Самодовольно переоценив свои силы, или наоборот, недооценив животное, молодые люди, сколько бы не мчались вдаль, никак не могли догнать злосчастного оленя, резво и проворно преодолевающего сугробы и уходящего всё дальше.
Местность, в которой они очутились, была им не знакома, деревья, разросшиеся повсюду, оказались старыми и трухлявыми, не то что те, за которыми зимой и летом следил егерь и лесничий Фрэнсис.
Оглядевшись вокруг, ловцы заметили того самого оленя, которого чуть ранее потеряли из виду.
- Он там, - показывая пальцем в сторону хитрого зверя, тяжело дыша, заметил Лоран.
- Вижу, - согласился король, - он словно играет с нами, ты не заметил? Заводит всё дальше и дальше, пропадает из виду, а затем снова появляется. Что за чертовщина?
- Оставь чертовщину бабушкиным сказкам, друг мой, - поспешил его утешить товарищ, - Это всего лишь олень и провалиться мне на месте, если я не поймаю его сегодня.
Ударив коня по бокам, он сорвался с места и устремился в сторону притаившейся добычи, Фредерик за ним.
Когда расстояние между охотниками и жертвой сократилось наполовину, она снова ненадолго перевела на них взгляд и бросилась прочь, словно сам ветер наделял её силой.
Откуда ни возьмись, на природу обрушилась сильнейшая буря, метель, вальсируя и кружа миллионы резных снежинок, слепила глаза и мешала дышать.
- Оставь, Лоран! Брось! - стараясь перекричать снежный ураган, воззвал король, - Он заслужил свою жизнь, нам нужно возвращаться. В такую погоду и так будет сложно найти дорогу домой!
- Но мы придём с пустыми руками, - упрямился раздосадованный друг.
- Хорошо, если придём … Поворачиваем!
Не успели они развернуть коней, как сквозь рев и стенания грозной метели послышался отчётливый волчий вой и кровь стала холодеть в живых.
Пришпорив верных скакунов, они, что есть мочи, бросились туда, где ,по их мнению, находился родной дом, но всё, казалось, было против охотников: метель бушевала со страшной силой, ветер до изнеможения качал и трепал сухие деревья, а те, в свою очередь, так и норовили хлестнуть нерадивых путников по лицу.
Глубокие сугробы вдвое выросли за считанные минуты и не оставляли шанса на спасение и, казалось, что сам мир против них, раз послал столь страшную кару - замёрзнуть в пургу.
Медленно переступая по пушистым заносам, лошади с каждым шагом теряли всё больше сил, а молодые люди уверенность, но тут впереди Лоран заметил большую черную тень, по росту напоминающую оленя.
