- Ты видишь его? - громко перекрикивая непогоду, спросил он.
- Это, должно быть, наш трофей, пришел посмотреть на кончину своих преследователей, - мрачно ответил король.
Путники всё сокращали расстояние между собой и таинственной тенью, а она и не собиралась убегать, будто бы специально поджидала их на пригорке.
Когда между ними оставались считанные метры, Фредерик с ужасом распахнул глаза и прошептал себе под нос:
- Боги, это же волк…
На высоком холме, через который им предстояло пройти, остановился огромный волк. Он был настолько большой, что совершенно неудивительно, что из дали был принят за оленя.
В сгустившемся сумраке его глаза горели адским, желтым огнем, а пасть была устрашающе открыта, обнажая и демонстрируя клыки.
- Мы пришли через этот холм, - поравнявшись с королём, напомни Лоран, - Он не боится нас и видно голоден. С другой стороны, зверь один, а с нами лошади и оружие.
Словно услышав всё, о чём беседуют путники, волк хищно оскалился и издал протяжный, душераздирающий вой, который мог означать лишь одно, он собирает стаю.
- Он зовёт подмогу, - констатировал и без того понятный факт Фредерик, - Если подоспеют другие, нам уже не спастись, попробуем прорваться пока он один.
Мужчины подали команду своим лошадям и те, дрожа всем телом, ринулись вперед, в самые лапы опасности.
Преодолев высоту пригорка, кони юзом, на животах, поехали вниз, благо снег был скользок и мягок. Волк же в этот момент, не сделал ровным счётом ничего, продолжая спокойно стоять и вторить свою жуткую песню.
- Он не погнался за нами! - весело прокричал Стрейндж, - Остался там.
- Слава небесам, - ответил ему Король и собирался уж было добавить, что судьба сегодня благоволит им, как услышал за спиной новый жуткий вой и голодное рычание.
За ними по пятам следовали полдюжины таких же огромных и лохматых волков. Вот почему тот, первый остался стоять на своём месте, он звал стаю, зная, что они всё прекрасно сделают без него.
По глубокому, рыхлому снегу погоня оказалась не долгой, кони боязливо и хаотично переступали по сугробам вперёд, но волки, находясь в своей родной, хорошо знакомой стезе, без труда догнали их и взяли в тугое и прочное кольцо смерти, выход из которого был едва ли.
- Стреляй, Лоран! - прокричал приятелю король, доставая своё оружие, но у того уже не было шансов.
Огромный серый волк немного присел на месте, словно вымеряя и рассчитывая расстояние, а затем оттолкнулся от земли и совершил прыжок, без сомнений достигший своей цели.
Обнажая на лету острые клыки, он намертво вцепился в спину коня лорда Стрейнджа и тот, не устояв под напором внушительной массы, повалился на бок, увлекая за собой и наездника.
Едва победоносный прыжок увенчался успехом, трое других хищников бросились на уязвленную жертву, в голодном неистовстве раздирая её на куски.
Фредерик видел, как волк перегрызает горло его другу детства, как остальные рвут сухожилия коню, дабы тот уже никогда не смог подняться и сбежать.
Двое оставшихся стражников неподвижно стояли на своих местах, не сводя с него желтых глаз, а он все продолжал тихо молиться, хотя вряд ли в этой жуткой какофонии метели и смерти боги могли его услышать.
Убедившись, что человек и лошадь мертвы, на удивление, волки даже не притронулись к добыче, а в чётком порядке заняли свои прежние места и громко в один голос завыли.
Они выли и вой их был понятен даже королю: его ждет та же участь, что недавно постигла Лорана, ему не спастись.
Их скорбный призыв, от которого у Фредерика кровь застывала в жилах, был предназначен для того, первого белого волка, с которого всё началось на пригорке.
По его размерам и горделивой походки не оставалось сомнений, он был их вожаком и все с нетерпением ждали его сигнала.
Главарь в одиночку прыгнул на Стефана сзади и повалил его на мягкий, пушистый снег. Словно этого и дожидаясь, вся стая накинулась на бедное, слабо отбивающееся животное, и стала неистово вырывать куски окровавленной плоти у ещё живого коня.
Отползая всё дальше назад и очень надеясь, что столь крупная добыча затуманит им головы, мужчина уже не рассчитывал на спасение, он просто оттягивал свой неминуемо близкий конец, жалея о том, что судьба не дала ему возможности ни с кем попрощаться.
Как и в первом случае, волки очень быстро оставили свою истерзанную жертву и обратили кровавые морды в его сторону. Складывалось впечатление, что они совершенно не голодны, а убивали лишь для забавы и в угоду инстинктам.
- Прощай, Эмилия, - тихо произнес Фредерик, когда вожак стаи вплотную подошел к его лежащей на земле фигуре, - Я люблю тебя…
Белый хищник оскалился, обнажая красные, испачканные кровью клыки и зарычал. Он яростно продолжал рычать, но не нападал и это становилось поистине странным, но самое удивительное было то, что внезапно начавшаяся метель резко прекратилась, день снова стал ясным и погожим. Остальные члены стаи расселись по кругу, являли собой довольно мирное зрелище и оставляя всю грязную работу вожаку.
- Ну давай! - в отчаянии крикнул король зверю, - Не тяни! Сделай это!
Умными глазами животное смотрело на него и, казалось бы, проникало в самую душу, затем оно и вовсе повернулось куда-то в сторону, туда же невольно обратил свой взгляд и король.
Неподалёку от них, в тени старых деревьев, стояла незнакомая фигура и с интересом наблюдала за всем происходящим.
Когда она обнаружила, что раскрыта, то двинулась вперед по глубокому снегу, волки незамедлительно ретировались, а изможденный Фредерик потерял сознание.
========== Хижина в лесу ==========
Густая, вязкая дремота, крепко опутывающая разум Фредерика, Бог знает какое время, понемногу спадала.
Нехотя на ум стали приходить ужасающие сцены случившегося накануне: волки, таких огромных размеров, что редко вообще встречаются в природе, поочередная гибель тех, кто был очень и очень дорог, а затем пустота…
Он отчаянно старался вспомнить, что же на самом деле произошло в том злополучном лесу, в разгар так благосклонно начинающейся охоты.
Холод, метель, страшное завывание раззадоренных хищников, погоня, которая, кстати, не была такой уж долгой и кровь, много - много крови, на сильно контрастирующем кипельно - белом снегу.
А ещё фигура, хвала небесам, там действительно оказалась неизвестная черная фигура, как раз в тот момент, когда вожак стаи намеревался вонзить в него свои острые клыки - лезвия.
Если всё действительно было так и эти воспоминания не плод его больного воображения, тогда выходит, что таинственный незнакомец спас ему жизнь, случайно или нет, вступивший в тот день на эту же тропу.
А Лоран… имя товарища сорвалось с пересохших губ и застыло в воздухе, больше напоминая тревожный стон, нежели волнующий оклик.
То, что Лоран погиб, не оставалось никаких сомнений, он сам видел, как эти отродья Сатаны перегрызли ему горло, но заслуживал ли он такой смерти? Ответ был очевиден - конечно же нет! Нет! Нет и нет! Смелый, добрый и верный, его постигла смерть, какой и врагу пожелать нечестиво. “Спи спокойно, мой друг и пусть метель поёт тебе свои колыбели”.
Превозмогая жгучую резь, мужчина изо всех сил пытался открыть глаза и на этот раз преуспел в своем желании. Сначала, он не видел ничего, кроме густой, мутной пелены, обволакивающей все вокруг, но постепенно зрение стало возвращаться, открывая взору темные картины неизвестного места.
Он явно находился в каком-то жилище, отдаленно напоминающем хижину егеря, но это явно была не она, да и что ему в ней делать, если от избушки до дворца рукой подать.
Кругом был мягкий и жёлтый полумрак, единственным источником света являлся очаг, щедро излучая яркое, мягкое свечение и даря спасительное, такое необходимое зимними ночами тепло.
Над огнём висел большой, почерневший от времени котёл, в котором, размеренно побулькивая, закипало нечто столь приятно пахнущее, что желудок несколько раз болезненно свело, от чувства предательски наступающего голода.
