Экипаж не понадобился. Даже обитатели других кварталов пришли пешком, по пути встречая друзей и обмениваясь новостями. Еще от своего дома я слышала музыку, звон бокалов и смех. И решила, что этот праздник мне заранее нравится больше, чем бал у королевы.

– Драгоценности с защитой, – сообщил Шейн, понизив голос. – Можешь чувствовать себя в безопасности. Хотя все равно старайся держаться на виду, мне так спокойнее.

– Хорошо.

А сама вдруг поймала себя на ощущении, что местные ветры уже не кажутся такими холодными и не норовят сбить с ног, так, приятно кружат. И улыбнулась широко и счастливо.

Эсмонт приветствовал гостей лично, поскольку событие затевалось в том числе и для того, чтобы он со всеми познакомился.

– Аверни. – Он приложился губами к моей руке, но больше назло дракону, чем действительно соблазняя. – Такую красоту даже метка испортить не способна.

И героически не вскрикнул, когда Шейнелл «просто пожал» ему руку.

– За выдержку «хорошо» с плюсом, – с долей ехидства бросил дракон, когда мы наконец прошли мимо одного из хозяев приема. – Не «отлично».

– Почему? – игнорируя уже появившихся следующих гостей, обернулся нам вслед Эсмонт.

– По выражению лица было заметно, что тебе больно, – щедро продолжил урок Шейнелл. – В то время как оно в подобных случаях не должно выражать ничего.

– Учту, – дружелюбно склонил голову сын Годдс.

– Правильно сделаешь. – Шейну, конечно, требовалось оставить последнее слово за собой.

Драконы такие драконы! В тот момент даже моя метка была со мной в целом согласна.

– Прекрати! – прошипела я мужу без особой надежды на отклик.

– Парень в целом мне нравится, – сообщил тот. – Всем, кроме родителей.

А я вдруг поняла, что это имеет значение. Не соседское и не драконье-человеческое. Шейнелл – первый паладин, а Эсмонт вроде как учился там, где этих паладинов готовят. Отлично учился. И теперь от моего мужа зависит, как сложится его карьера и где: в столице или где-нибудь на задворках. Выходит, только что он не ставил на место возможного соперника, а пытался прощупать вероятного коллегу. Что же. Приятно иногда обнаружить, что мир не вращается вокруг меня.

– Вери! – налетела на меня Рози. – Твой дракон выпустил тебя из темницы на один вечер?

– Между прочим, я все слышу, – напомнил о себе Шейн.

Моя подруга… Клянусь, она боролась с желанием скорчить ему рожицу.

Присутствующие, как я заметила, условно делились на две группы. Элита, с которой общались Годдс с мужем, громко заявляя о своем возвращении. И молодежь. Ее было много, и я не до конца понимала зачем. Даже Илису с братом позвали. Может быть, потому, что Мейт – маг?

Шейнелл держался в обществе людей постарше и повлиятельнее, положение обязывало. Но мне он позволил общаться с друзьями, только иногда бросал контролирующие взгляды. Я расслабилась, почувствовала себя живой, свободной, нормальной и непреследуемой морской тварью. Отличное ощущение! Смеялась над шутками Рози, пробовала сладости, сделала несколько глотков шампанского. Нет, это точно лучше, чем столичный бал. Намного лучше. Даже несмотря на Годдс.

Она, кстати, будто не замечала меня. Очевидно решила, что любовница дракона ее сыну не пара. Хоть такая польза от сомнительного статуса!

К слову… она не выглядела счастливой. Ну, они с мужем. Раньше мне казалось, что их свобода, путешествия, весь образ жизни – предел мечтаний. Но когда стала женщиной, я начала замечать другие вещи. Они не смотрели друг на друга и практически не разговаривали. И у них был ненужный сын. Точнее, нужный, но… как вон та старинная дорогущая ваза. Чтобы пускать окружающим пыль в глаза.

Приятно проводить вечер это, впрочем, не мешало. Даже то, что на моего мужа годдхенцы поглядывали с надеждой и подозрением, не мешало. Мы танцевали, смеялись… и поцеловались у всех на виду. Никто здесь не пялился на мою метку и не пытался задеть. Драконыш даже осмелел, вылез из платья и стащил крупную виноградинку.

– Напыщенный индюк! – припечатала Рози, когда мы, прислонившись к стене, пытались отдышаться после очередного танца.

Я проследила за ее взглядом. Заодно заметила, что Шейн беседует о чем-то с мужем Годдс. Эсмонт стоял рядом с ними и… пытался держать лицо. Иначе не назовешь.

– Он тебе нравится? – попробовала подловить подругу.

Та зашипела так, что того и гляди пар повалит.

– Он меня бесит!

– Так обычно и бывает, – сказала я со знанием дела.

Проверено! На драконах!

Рози насупилась и послала объекту своих эмоций убийственный взгляд.

– Я пригласила его на танец, – призналась подруга. – Сама.

– А он что, отказался? – попробовала догадаться я.

– Да нет, потанцевали. – Обычно светящееся улыбкой лицо совсем скисло. – Было такое чувство, что я танцую со статуей.

– Сочувствую.

А что тут еще скажешь?

Розетта горестно вздохнула и продолжила жаловаться:

– Дело даже не в нем. Просто приличного парня в наших местах не найти, а приезжие воспринимают местных девушек как приятное развлечение, не более. – Она облизала губы. – Даже если девушки из достойной семьи и чудо как хороши.

– То есть ты в Эсмонта не влюблена? – уточнила на всякий случай.

– Не так чтобы очень, – призналась она. – Но я думала, мы поладим. Оказалось, ошиблась.

– С чего бы вы должны были поладить? – Я начала теряться в ее рассуждениях.

– Просто он тоже дитя, дарованное морем, – вздохнула моя лучшая подруга. – Значит, знает, каково это.

Так… Держим лицо. Держим лицо! Искусство, по-видимому, недоступное слишком эмоциональным сиренам.

– Откуда знаешь? Ты уверена? Это точно?! – насела я на Розетту.

– Мы чувствуем друг друга, – подтвердила Рози. – Все.

– Никак не привыкну к годдхенским тайнам, – пробормотала я.

– Тебе простительно, – отозвалась подруга. – Знаешь, сколько ныряльщиц в моей семье счастливо вышли замуж? Всего три из сорока. Я – единственная продолжательница рода, так что родители не против. Но даже это не облегчает задачу.

Что тут скажешь? Я сочувственно вздохнула.

– Извини. – Рози, кажется, смутилась своего всплеска. – Я не должна была выворачивать все это на тебя.

– Для того и существуют подруги. – Я тепло улыбнулась и утешающе потрепала ее по руке. – Иногда.

Не слишком это помогло.

– Пойду водички попью, – пробормотала она и ускользнула в сторону столика с напитками.

Оказывается, трудности есть даже у самых жизнерадостных и окруженных любовью и заботой. Обдумывала это я недолго, отвлек грозный рык Шейнелла:

– Что ты здесь делаешь?

Нашла его взглядом. Двоих.

Стылая бездна, Кайен!

– Фырк.

– Согласна с тобой, сейчас кому-то голову отгрызут.

И начала пробираться к мужу, пока он кое-кого не пришиб. Кое-кого определенного.

Нашкодивший близнец не выглядел даже притворно раскаивающимся. Интересно, у драконов бывают не наглые морды?

– Не мог же я пропустить такое событие!

– В самом деле, – прошипел Шейн, – не мог же ты оставаться там, куда так рвался, и прилежно учиться!

– Я и учусь, но развлечений это не отменяет!

Добралась. Успокаивающе положила ладошку Шейну на грудь.

Не знаю, удалось бы мне предотвратить отрывание кое-чьей дурной головы. Между братьями сгущалось напряжение. Еще я перехватила полный печали взгляд Илисы, направленный на Кая. Взаимность ей вряд ли светит, и она это понимает, но сердцу, как известно, не прикажешь…

Шейн был готов схватить близнеца за шкирку и доставить к месту учебы. Кай собирался сопротивляться, благо теперь дракон.

Но привычный порядок вещей нарушил крик:

– Рози! – В знакомом голосе было столько страха и отчаяния…

Все присутствующие повернули головы к старшей леди Орна.

– Что случилось, Чиана? – спросил один из соседей.

– Она… она… – Мать Розетты задыхалась от страха.

Взгляд метался по залу, но подругу я найти не могла. Проклятье! Дурное предчувствие, точно нож, вонзилось в сердце.