Тетя Эрин отсутствующе кивнула.

– Да не кори ты себя! – хлопнула ее подруга по подлокотнику дивана. – За эти годы ты сделала для девчонки достаточно. Не твоя вина, что она… такая.

Какая?

Увы, больше ничего полезного услышать не удалось. Женщины достигли согласия и дальше обсуждали общих знакомых. Мне же оставалось только вернуться в комнату и ждать, что случится дальше.

Долго мучить меня ожиданием будущее не стало. Утро не успело толком наступить, как в комнату влетела тетя с чемоданом. Ее глаза возбужденно блестели.

– Вери, детка, просыпайся!

Сна, собственно, еще с вечера не было ни в одном глазу. Уснешь тут, когда вокруг плетут интриги… и волны в ракушке плещут!

Я нехотя села.

– Доброе утро, тетя.

– Что-то глазки у тебя красные. – Она пытливо всмотрелась в меня. – Опять неважно себя чувствуешь?

– Немного. Не беспокойся обо мне.

Стыд за то, что доставила родным столько проблем, мешался в душе со страхом. Почему тетя Эрин обсуждает меня не со мной, а с подругой? И почему у меня сложилось впечатление, что они знают больше, чем говорят? Что происходит?!

– Я знаю, что тебе нужно! – радостно объявила родственница. – Собирайся! И обязательно прихвати все самое симпатичное! Ты едешь к морю. Помнишь, от родителей тебе остался дом в этом… как его?.. Годдхене? Думаю, тебе пойдет на пользу провести лето там. Будешь гулять, есть фрукты, греться на солнышке. Ну? Как идея?

В другое время и в иной ситуации я бы пищала от счастья. Сейчас же, зная истинные причины тетиной заботы, успела морально подготовиться, поэтому не сорвалась в истерику. Просто кивнула.

– Хорошо.

– Только представь, настоящее приключение! – продолжала болтать тетя, выхватывая из шкафа то, что, она считала, мне пригодится. – Экипажем тебя доставят в столицу, а оттуда ты порталом перенесешься на место. Правда здорово?

– Волшебно.

Сменить обстановку мне, пожалуй, действительно не повредит. И я увижу море.

– Вот и умница. – Тетя Эрин, кажется, выдохнула с облегчением.

Три часа спустя я ступила на площадку для перемещений. Вспыхнул портал.

Портал вспыхнул и погас. Аккуратная туфелька бирюзового цвета ступила на мостовую – и мгновенно промокла насквозь. Нас с ней занесло прямо в лужу. Хуже того, вода была ледяной. Порывом ветра едва не сбило соломенную шляпку с моей головы, даже несмотря на ленты. Еле успела подхватить. Проклятье…

Новый порыв заставил меня пошатнуться. Тяжелый чемодан в руке определенно не способствовал сохранению равновесия. Ноги скользили по мокрым камням. Я раскинула руки в стороны… одну руку, поскольку второй отчаянно вцепилась в чемодан… и точно бы упала, если бы не угодила в чьи-то распахнутые объятия.

– Ой.

– Леди? – насмешливо вопросили сверху.

Шляпку все-таки сдуло, и она повисла на лентах у меня за спиной. Ну… хотя бы я не валяюсь в холодной луже. Правда, чувствую тепло чужого тела, так крепко меня прижимают. И это отвратительно неприлично. Вдобавок наверняка какие-нибудь местные кумушки смотрят.

С трудом сглотнув, я аккуратно отстранилась, однако крепкие руки и не подумали разжаться.

– Смотрю, вы оделись не по погоде, – хмыкнул наглый тип.

– Простите… а это точно Годдхен? – Вопроса глупее не придумаешь, но портал мог сбиться.

От ветра слезились глаза. И волосы, ставшие влажными, облепили лицо. Все вместе мешало разглядеть нормально своего спасителя. Определила только, что он высокий, широкоплечий и одет хорошо. Квитстон почти так же одевался, правда, был… э-э-э… аристократически тонкокостным.

Вряд ли на самом деле с переходом что-то произошло. Тетя щедро платила лучшему магу-перемещателю. Но…

– Конечно, – немного удивленно ответил приятный мужской голос.

Темные волосы незнакомца пребывали в беспорядке из-за ветра.

– Не очень похоже на жаркий юг, – пробормотала в оправдание предыдущей сказанной глупости.

Темная бровь насмешливо взлетела.

– Город находится возле Стылого залива, – просветили меня. И не удержались от желания слегка уколоть: – Ваши познания в географии впечатляют.

Лицо вспыхнуло. Я учила географию! Просто тетя сказала…

– Здесь всегда так холодно? – спросила жалобно.

– И похуже бывает. – Глаза привыкли, и я смогла рассмотреть удивление на привлекательном лице. – Сегодня еще нормально.

Ему в теплом плаще – возможно. Но не мне в тонкой шелковой блузке, любимой летней юбке и промокших насквозь туфлях. Ах да, еще есть соломенная шляпка с широкими, чуть опущенными полями, призванная уберечь от палящего южного солнца мою нежную кожу. Только вот незадача – солнца-то и нет! Сомневаюсь, что здесь его хоть когда-нибудь видели. А я в своем летнем наряде выгляжу глупо и смешно.

Дважды проклятье!

Ненавижу попадать в нелепые ситуации. Не то чтобы я в них часто попадаю…

– Тогда мне здесь делать нечего, – приняла волевое решение я.

– Увы, детка, – на губах незнакомца появилась снисходительная усмешка, – твой портал уже не действует. Придется задержаться.

Я затравленно оглянулась. От портала на старенькой площадке для перемещений даже искорки не осталось.

Чувствую себя мышью, разглядывающей недавно захлопнувшуюся мышеловку. Изнутри.

– Так случается, если выбираешь одноразовый, – сообщил неугомонный тип.

– Постоянного здесь нет? – Ответ я и так знала.

– Нет, – подтвердил мужчина.

Ошибка. Здесь точно какая-то ошибка. Надо просто найти тихое место, сесть и разобраться, что к чему. Подумать, да. Но сначала согреться. И выход найдется, я уверена!

– Помощь нужна? – Снисходительный тон и эта улыбка раздражали почти так же, как руки на талии.

– Нет, – заявила гордо.

– Уверена? – усомнился незнакомец.

– Разумеется! – Я вздернула подбородок. – Спасибо, что не дали упасть, но теперь уберите руки. Хватит меня лапать!

Его лицо неожиданно склонилось к моему. У меня сердце подпрыгнуло.

– Дорогуша, да я еще даже не начинал, – интимным шепотом произнес незнакомец. – Но твое предложение мне нравится.

От возмущения я поперхнулась воздухом. Что он себе позволяет?! Со мной никогда еще так не разговаривали! Я же не какая-нибудь… Но высказывать свое «фи» было уже некому. Тип отпустил меня и отправился по своим делам. Фу-ух! Но прежде чем срываться на нем, следовало хотя бы выяснить, в каком направлении идти.

Рука крепче вцепилась в ручку чемодана. Каждый шаг давался через борьбу с ветром.

Сама разберусь!

Тащить чемодан и одновременно держать норовящую улететь шляпу было неудобно. Через несколько десятков шагов противно заныла спина. Впрочем, не это худшее. Не дойдя и до конца площади, я угодила в еще одну нелепую ситуацию. Перебор для одного дня. У меня за все предыдущие девятнадцать лет столько злоключений не было! Я всего-то спросила дорогу!

Девушка примерно моих лет мела крыльцо небольшого магазинчика. Не было сил пытаться понять, что там продается. Но она выглядела совершенно безобидной. Розовощекая, голубоглазая, в приличном платье, толстая коса переброшена на плечо.

– Извините… – Я постаралась вежливо улыбнуться, хоть меня трясло так, что зуб на зуб не попадал.

Получилась какая-то гримаса.

– Чего тебе? – Прозрачно-голубые глаза взирали на меня будто свысока.

Это на меня-то! Что-то новенькое.

– Далеко до Каменного Перевала? Это улица или что-то вроде…

Нацеленный на меня взгляд стал еще более уничижительным.

– Богатый маговский район. Хотя на самом деле одна улица и есть, – все же ответила служанка. – За банком свернешь направо и там прямо до конца. Четверть часа. С чемоданом подольше выйдет.

Я вымучила еще улыбку. Промокшие ноги уже покалывало от холода. Но хотя бы нужная улица существует.

– Спасибо!

Подошвы противно скользили по камням. Ветер швырял в лицо влагу, хотя это не назовешь полноценным дождем. В столице никогда не бывало такой отвратительной погоды.