На лбу ненадолго появилась морщинка. Похоже, он задумался, что такое совесть.

– Алисия? – переспросил удивленно.

– Ты, конечно, даже не заметил!

С видом «как с тобой сложно!» паладин опустился в кресло.

– У нас была сделка, – объяснил спокойно. – Я вытаскиваю ее отца из банкротства и вывожу ее в свет, а она составляет мне пару на некоторое время. За прошедшие два года она получила несколько брачных предложений. Должен признать, эффектная внешность и умение держаться творят чудеса. Заставляют мужчин закрыть глаза на прошлое женщины – так точно.

Мир перевернулся, покрутился и завис.

– И никаких чувств? – растерянно переспросила я.

– Никаких чувств, – эхом отозвался дракон.

Нет, мне этого не понять. Убить дракона захотелось еще сильнее. Надо же было все так запутать!

– Ненавижу тебя, – прошептала в отчаянии.

Драконыш на столе фыркнул и прошлепал куда-то по документам. Заинтересованно сунул мордочку в пустую чашку. Разочарованно вздохнул.

– Если перестанешь дуться, расскажу про Годдс, – тоном искусителя предложил Шейнелл.

Интересно, паладинов учат быть такими коварными или это черта драконьей натуры?

– Рассказывай. – Я решила, что момент вполне удачный, чтобы сменить тему.

Шейн усмехнулся с таким видом, будто я смирилась и согласилась отдаться ему прямо здесь, на столе. Но от лишних замечаний предусмотрительно воздержался. Дальнейший разговор был исключительно приличным.

Некий Годдс давным-давно основал город. Вроде бы он тоже был капитаном, как мой отец. Но с тех пор его семья не только не отметилась ничем значимым, она обеднела и почти перестала появляться в Годдхене. Как-то так вышло, что даже в совет не входила. Вот и все. Скудные сведения.

Немного извиняло дракона лишь то, что он разузнал про предлагаемого мне жениха. Сын Годдс действительно существовал. Жил едва ли не с рождения в пансионе для мальчиков, потом в частной школе на краю света, дальше – в закрытом университете. А тут вдруг понадобился родителям. Мне его даже жалко стало. Впрочем, не настолько, чтобы согласиться на брак. Надеюсь, он сам понимает, как это глупо.

Что ж, путешествие в столицу принесло свои плоды. Мы примерно поняли, что творится в Годдхене и с какой стороны с этим начинать бороться. И что девушек, скорее всего, уже не спасти. Надеюсь, паладин придумает, как остановить мерзавцев.

Неплохо для одного дня. Если не вспоминать о том, что поплавать так и не получилось и что для всех я теперь «девушка паладина».

Можно возвращаться.

На обратном пути дракону понадобилось заглянуть в свой городской дом.

– Современные драконы так затаскивают девушек в свои пещеры? – нервно пошутила я, разглядывая роскошный интерьер.

Правда, роскошный. И с безупречным вкусом.

Поймав один из моих взглядов, Шейнелл усмехнулся.

– У современных драконов такие пещеры, что девушек оттуда еще попробуй выгнать.

Он тоже шутил, но меня замечание почему-то уязвило.

– Просто современные драконы не умеют выбирать девушек!

– Верно. Но самым желанным всегда оказывается то сокровище, которое труднее достать, – пожал плечами дракон, и в его глазах рассыпалось еще больше смешинок.

Молчу уж о том, что эти глаза почти ощутимо меня лапали.

– Ты в курсе, что в старых легендах драконы, которые тянули лапы к недоступному, часто заканчивали плохо?

– Угу.

Речь там была о настоящих сокровищах, но это не важно.

Шейн отправился в кабинет, а я заглянула в гостиную, больше похожую на каминный зал, сквозь окно полюбовалась на сад, обозрела лестницу, являвшую собой настоящее произведение искусства. Ничего так золотая клетка.

– Нравится? – прозвучало над ухом.

Да. Очень.

– Ты сошел с ума, если думаешь, что я поселюсь там, где еще месяц назад жила твоя любовница. А до нее – еще несколько… э-э-э… девушек паладина.

Он быстро взял себя в руки, но промелькнувшее на лице выражение я заметила. Кажется, мое упрямство начинает его злить.

– Можешь переделать здесь все на свой вкус, – попробовал выкрутиться хозяин золотой клетки. – Траты неограниченны.

Потом посмотрел на меня внимательно и совсем другим тоном заметил:

– Я тебе нравлюсь, судя по тому, как ты реагируешь на любую мелочь. – Чуткие пальцы пробежали по моей щеке. – Так что прекрати злиться и позволь уже этому случиться. Драконье терпение тоже не бесконечно.

Не послала в морскую бездну я его только потому, что он втащил меня в портал. Потом еще с минуту ловила ртом воздух. Два перемещения для одного дня – слишком много с непривычки.

Дурнота потихоньку отступила, оставив после себя противную слабость. Я обозрела помещение на чердаке дома Огисвудов – пустое, в нем только портал горел, и, ни слова не говоря, пошла к себе. Позади длинно и тягостно вздохнул дракон и обреченно потащился следом.

Может, он прав, и я выделываюсь. Но я не хочу, чтобы все было так! Как всякая девушка, я мечтала о свадьбе с красивым платьем и поздравлениями. И чтобы первая брачная ночь по-настоящему была первой. Даже в то время, когда женихом был Квит, я думала именно так. Я рада, что недоразумения не случилось и могу не позволить королевской мерзавке победить! Она уже отняла меня у Дории. Хватит. Но что теперь делать?

Придумать изящный выход не успела. На крыльце моего дома в ловушке был заперт… кто-то. Чары окружили гостя полупрозрачными стенами, что словно намекало: пришел он не с миром.

Шейнелл перехватил меня за руку, а потом и вовсе попытался оттеснить к себе за спину. Не поддалась, хотя порыв защищать приятно грел душу. В голове же в панике метались совсем другие мысли. Как эти чары выключаются?! Неловко будет спрашивать дракона, как управлять моим собственным домом. Очень неловко. И румянец уже жег щеки.

Едва мы приблизились, «стены» пали. Я округлила глаза в легком изумлении. Парень, замерший на второй сверху ступеньке, был просто ожившей девичьей фантазией. Всерьез о таких даже не мечтают! Смысла нет.

Золотоволосый, с живыми, наполненными теплом зелеными глазами. Высокий, широкоплечий, тренированный. Безупречно одетый. В каждом его движении сквозил какой-то внутренний аристократизм. В хорошем смысле, без попыток задрать нос.

– Аверни? – Он слегка улыбнулся и протянул мне розу на длинном стебле.

Розовую.

Это романтичнее, чем если бы он принес белую, и без лишних намеков, о чем свидетельствовала бы красная.

– Э-эсмонт, я полагаю? – пролепетала я и бессознательно крепче вцепилась в руку дракона.

У Шейна кадык дернулся.

Какая-то другая Аверни внутри меня, которая тоже мечтала, что у нее будет самый лучший возлюбленный, суматошно думала, а не рано ли мы с ней отвергли его предложение. В смысле, в отличие от некоторых драконов, он хотя бы предлагает законный брак.

– Королева передумала, – резко бросил дракон и перехватил розу за мгновение до того, как я успела коснуться ее.

– Прошу прощения? – Мой несостоявшийся жених приподнял бровь.

– Мать тебе объяснит, – свернул разговор Шейнелл.

Фи, ну что за манеры?! Моя бедная рука сейчас трещать начнет.

– В таком случае приглашаю вас обоих на прием в конце лета. – Сын Годдс протянул карточку. – Мы теперь будем часто наведываться в город, пора мне со всеми познакомиться.

Улыбнулся на прощанье и покинул мою территорию.

Дракон настырно втолкнул меня в дом. Сам вошел следом, все еще держа розу. Заметил ее в своих пальцах. Выругался сквозь зубы. Сломал.

– Цветок ни в чем не виноват, – не сдержалась я.

Какое он имеет право…

– Я подарю тебе другой, – процедил сквозь зубы Шейнелл.

А в следующее мгновение сгреб меня в охапку и прижал спиной к закрытой двери. Дыхание опалило кожу. Внутри меня тоже разгорался жар…

Я не то уперлась ладонями в широкие плечи нависшего надо мной мужчины, не то ухватилась за него.

– Стой…

Благоразумие было задавлено поцелуем. Не таким, как все предыдущие. Жарким, настойчивым, властным. Он лишал дыхания, сводил с ума и будто утверждал какое-то особое право. Коленки дрожали. Я вся дрожала. И надолго впитала в себя запах морского бриза, как пах дракон. Только мысль о причинах происходящего не давала потерять голову окончательно…