– А то что, передумаете на мне жениться? – фыркнула я.

Орна всем семействам направились к нам.

– Это место на тебя дурно влияет, – поджала губы Годдс. – У тебя испортился характер.

– Скорее, появился. – У меня и на сей счет имелась противоположная точка зрения.

Лицемерка несчастная! Смыть бы ее с глаз долой! Чесаться ладонь как-то вдруг перестала. Совсем. И уплотнение пропало. Зато я почувствовала тяжесть, будто держала что-то. Кого-то?!

А в следующий миг в Годдс ударила мощная струя ледяной воды. Настоящий поток! Ее отбросило на несколько шагов и прибило к чьему-то забору. И лужа вокруг образовалась знатная. А сама Годдс оттуда взирала на меня с ненавистью и отвращением. Словно это лично я в нее водой плевалась!

Виновник же безобразия – крошечный дракоша с пакостной мордой – шмыгнул в рукав и был таков. Я попыталась прихлопнуть его там, но не сумела нащупать под одеждой. Не раздеваться же перед всей улицей.

Захлопали двери. Другие соседи высунулись посмотреть, что происходит. Годдс заковыристо выругалась.

На меня обрушилась суть происходящего. Нервы сдали. Придерживая юбки, я бросилась прочь. Туда, где окопался дракон побольше.

Самонадеянно, скрывая близнеца, не запирать калитку. Я буквально взлетела на крыльцо и забарабанила в дверь. Толкнула ее. Увы, терпение сегодня числилось в отсутствующих. Меня просто трясло от потрясения, злости, страха и ощущения чужих любопытных взглядов. Та еще гремучая смесь! Дверь поддалась неожиданно легко. И я опомниться толком не успела, как оказалась в сильных и теплых руках.

Дверь за спиной беззвучно закрылась. Я, скорее, почувствовала это. Я в последнее время стала на диво чувствительной. Вот и сейчас…

Миг. Удар сердца. Вдох. И все встало на свои места.

– Соскучилась, милая? – проворковал бархатистый голос в самое ухо.

Сквозь платье и накидку ощутила неторопливое поглаживание. У драконов какая-то нездоровая слабость к некоторым выпуклым частям.

Но одного наглого дракона с меня более чем достаточно! Одного с половиной.

Извернувшись, я вмазала обладателю беспардонных конечностей коленкой в живот. Коленке тоже было больно, но и сосед жалобно охнул. И, что немаловажно, сразу меня отпустил.

– Ты не Шейнелл, – отметила я.

– Ты нас различаешь? – Черные брови изумленно взлетели.

– Да.

– Но как?!

– Запросто.

Откуда я знаю. Оно само как-то получается. Братья же совершенно разные! Хоть и близнецы. М-да.

– Где он? – Я нервно огляделась, но искомый дракон ниоткуда не выскочил.

Беда с этими драконами. Вечно их нет, когда они нужны.

– Понятия не имею, – пожал плечами Кайен. – Умотал куда-то по своим о-о-очень важным и страшно секретным делам. А мне скучно.

– Бедный, – фыркнула я.

– Подождешь его? – Кайен махнул в сторону гостиной. И, перехватив мой сомневающийся взгляд, добавил: – А то нечестно получается: меня ты избила, а его – нет.

Решить я так ничего и не успела. Необходимость отпала.

– Потому что нечего лапать мою девушку, не то сейчас и от меня в ухо прилетит. – Нужный дракон выбрал идеальный момент, чтобы появиться. – Вери, что ты здесь делаешь?

– А ты не рад? – притворно ласково мурлыкнула я.

– Безмерно счастлив, но внутренний голос подсказывает, что все не так просто, – дошел, пришиб взглядом брата и коротко бросил ему: – Исчезни.

Тот скорчил кислую мину, но послушно удалился.

Запомнить: интуиция у ящеров плавучих развита получше, чем у дочек сирен.

– Из-за тебя у меня куча проблем! – Я обличительно ткнула в него пальцем. – Меня похитили, чтобы проверить, не таинственник ли я. Потом явилась теткина подруга и сообщила, что они замыслили выдать меня замуж за ее сына. Впервые слышу, чтобы у нее был сын! Раньше его точно не наблюдалось. А потом из твоей печати или метки, как там правильно, вылез дракон, смыл ее потоком воды и… Я тебя ненавижу, Шейнелл Огисвуд! Но опасно близка к тому, чтобы принять твое предложение.

Дрожь вернулась, и это было заметно. Под конец тирады голос предательски сорвался. Я всхлипнула.

– Так, давай по порядку. – Шейнелл обнял меня за плечи и куда-то повел. – Где дракон?

Это что, правда сейчас первостепенно важное?

– Убежал.

Хлюп.

– Как?! Куда?!

Мне все-таки удалось выбить паладина из равновесия. Во всяком случае, такого вытянувшегося лица я у него раньше не видела.

– В рукав и дальше под одежду. Не чувствую, где он.

Дракон шумно выдохнул. И будто теплее стало, хотя у них тоже трещал камин. Такое ощущение, что только в моем доме не было камина.

– Отлично! – прервал размышления о маленькой несправедливости таинственник. – Раздевайся.

– Чего?!

– Будем искать метку.

Ладонь так и чесалась встретиться с его мордой, но пришлось сдерживаться. Иначе кто мне все объяснит? А разберется со всем этим кто?

– Сначала объясни, что все это значит, – потребовала справедливо.

Зачинщик безобразия поморщился, но признал мою правоту.

– Видишь ли… я случайно поставил тебе метку.

Объяснения поражали лаконичностью.

– Насколько помню, это было совсем не случайно.

– Хотел печать, – уточнил Шейнелл. – Но получилась метка. Это, если не знаешь, особый знак, который драконы ставят на своих женщин.

Откуда бы мне знать?

– Живой знак?

Пора бы уже привыкнуть к магическим вывертам, но я ощутила что-то близкое к панике.

– Ты активировала его, – кивнул Огисвуд.

– Я?!

Уже и себя без присмотра оставить нельзя, не то что драконов.

– Сильный всплеск эмоций. Опасность. Растущие чувства ко мне. – Он откинулся на мягкую спинку дивана и медленно улыбнулся.

– Нет у меня к тебе никаких чувств! – вспыхнула я.

– Конечно, есть.

Гад. Плавучий.

Дернулась уйти, но он перехватил за руку. Мягко. Совсем без применения силы. Я сама поняла, что лучше сидеть смирно, учитывая, что этот тип – единственный, кто ориентируется в происходящем и может мне помочь. Правда, где бы потом добыть кого-нибудь, кто спасет от него…

– Ну что, удовлетворила любопытство? – тем временем решил он оправдать мое мнение о своей персоне. – Давай поищем метку.

Ловкие пальцы добрались до застежки на накидке, прежде чем я опомнилась и шарахнулась в сторону.

– Ты с ума сошел, если думаешь, что я разденусь посреди твоей гостиной!

Совести у него нет, так нагло смеяться над загнанной в угол девушкой.

– Хорошо, идем в спальню. – Шейнелл встал.

Как низко я пала! Но мне скорее забавно, чем стыдно.

– Идем. – Я сделала осторожный шажок за ним. – Но ты подождешь за дверью, а я сама найду дракона.

Смешок. Желание отвесить кое-кому затрещину увеличилось.

– И покажешь мне, где бы он ни находился.

Взгляд прошелся по покидаемой комнате в поисках чего-нибудь увесистого. Разочарованный вздох подавила. Надеюсь, дракон пристроился где-нибудь на руке или, в крайнем случае, на ноге.

Перед лестницей Шейнелл подал мне руку. Их дом был не больше моего, но внутри все устроено иначе. Камины испускали дух тепла и иногда выстреливали искрами. Лестница изгибалась полукругом и, если смотреть с определенного места, казалась зависшей в воздухе. Немного валяющихся повсюду мужских вещей. И всего три спальни на втором этаже, зато просторных.

Пока шли, я маскировала нарастающую неловкость любопытством:

– Правда, что паладины не женятся?

Нейтральный вопрос, ничего такого.

– Как правило.

Лицо залил жар.

– То есть вы все… и королева…

Проклятье, я не могу произнести такое вслух. И кончики ушей горят.

– Для этого у нее есть целых три фаворита, – со смешком сообщил Шейнелл.

Эффект получился противоположный. Жар переполз и на шею.

Слухи ее величество Тамарин окружали всегда, подобно одному из ее великолепных нарядов. Красивая, умная и… женщина. За все это ее либо боготворили, либо смертельно ненавидели. Но никакие язвительные шепотки и косые взгляды не заставили королеву отказаться хотя бы от одного из трех правил. Она носила безумные платья, устраивала балы, от которых сотрясалась вся столица, и газеты постоянно писали о ее дорогих приобретениях. Она отвергла предложения нескольких десятков женихов, а когда лорды, оставшиеся во дворце еще со времен ее отца, попытались надавить на нее, просто вышвырнула их. Поговаривали, что она частенько отпускает обидные шуточки в адрес мужчин. И еще она громко заявила о праве женщины на удовольствия и стала менять любовников. И казнила нескольких мужей своих придворных дам, после того как те принялись воспитывать кулаками жен, последовавших примеру независимой королевы.