– Как и даритель, – осторожно заметила я. – Хорошо, что дело ограничилось только поцелуями.

– Не завидуй, лучше поцелуй Кайена Огисвуда, – рассмеялась подруга.

– Сама его целуй!

Весь вечер я танцевала с Мейтом. Почему она не расспрашивает о нем?

– Я не отбиваю поклонников у подруг, – с достоинством заявила Розетта.

Прозвучало бы куда более впечатляюще, если бы в этот самый момент она не споткнулась, а я не бросилась ее ловить. Удачно.

Громыхание в дверь ранним утром стало уже почти привычным. Но сегодня так не хотелось вставать, что я всерьез попыталась укрыться под подушкой. О небо, ниспошли этой чешуйчатой особи чувство такта! Увы, драконам оно, видимо, не полагалось.

Завернувшись в халат и в очередной раз пообещав себе купить тапочки, я поплелась открывать. Открыла. Шейнелл распахнул объятия. Вроде как согласно традиции я должна в них упасть. Можно не особенно грациозно и с визгом. Но я лишь отступила на шаг. Хотя идея оглушить незваного гостя визгом казалась заманчивой.

– Очень смешно.

– Доброе утро, Аверни.

– Тебе просто нравится осложнять мне жизнь или ты по делу?

Желваки на его щеках дернулись, но он мгновенно справился с собой. Приятно осознавать, что я вызываю в нем те же чувства, что и он во мне. Желание придушить, например.

– Я подумал, тебе будет интересно, – с затаенным блеском в глазах сказал Шейнелл и протянул мне газету, которую зачем-то принес с собой.

Свежая. Сегодняшняя. Ну а мне она зачем? Политикой или столичными сплетнями я никогда не интересовалась. Игнорируя мой недоуменный взгляд, Шейнелл сунул мне в руку газету и застыл в ожидании. Там даже открыта была нужная страница. Почти в самом конце. Светская хроника.

Я что, похожа на пустышку, которая всем этим интересуется? Однако взгляд уже выхватил самое большое изображение. Проклятье…

Со снимка улыбался Квит. Под руку его держала девушка в свадебном платье. Я ее знаю! Это она громче всех верещала, когда моя пробуждающаяся магия устроила возле поместья небольшой потоп. Стиснув зубы, я вчиталась в текст. Ну да. Дочь влиятельного банкира и студентка старшего курса Академии общей магии Рони Иссайль вчера сочеталась браком с наследником знатного, но в последнее время подзабытого рода Квитстоном Тонаром. На свадьбе вся столица гуляла. В академии, попечительский совет которой возглавляет отец невесты, давали салют. И даже сама королева, которая регулярно пользуется услугами банка семьи Иссайль, прислала поздравления и подарки. Отдельную страницу занимали поздравления от друзей и знакомых молодой семьи. Утешало немножечко то, что на следующей странице шли некрологи.

Ненавижу! Внутри меня зародилась крупная дрожь.

– Теперь ты доволен? – Я взорвалась и с шипением накинулась на единственного присутствующего рядом мужчину.

– Да, – поразил честностью тот.

Я швырнула в него газету, будто она вдруг стала раскаленной. Но, как видно, Шейнелл уже выжал из нее все, что хотел, потому что, забрав у меня, просто бросил на крыльцо.

– Теперь у тебя нет ни перед кем обязательств, – напомнил дракон. – И ничто не мешает принять мое предложение.

Слова этого бесстыжего типа, уверенного и прямолинейного, выводили из себя едва ли не больше, чем предательство жениха. Ладно бы просто жениха… Я ведь считала его другом!

– Убирайся!

Уплотнение под кожей на ладони запульсировало.

– Вери, к чему эта драма? – Паладин ее величества еле уловимо поморщился. – Мы с тобой оба понимаем, что этот… мальчишка так быстро переметнулся к другой из-за денег. Следовательно, у тебя их больше нет.

Пощечина была бы не так болезненна.

– А ты предлагаешь? – прошипела яростно.

– Я могу быть щедрым, – почти что подтвердил этот гад.

Меня просто трясло от злости. И внутри гуляла какая-то иная дрожь… Даже приятная.

– Ты что, правда любила его? – Шейнелл протянул руку, но я отпрянула.

В какой-то момент показалось, что весь дом вместе со мной трясется.

Дракон заметно напрягся.

– Вери?

И в самом деле трясется. Мне не показалось. Дрожали предметы, и стены угрожали развалиться по камешку. Мамочки-и…

Ваза свалилась со столика и разбилась вдребезги. Какая-то подозрительно большая из нее натекла лужа… и она все увеличивалась. Дом затрясся сильнее. И будто похолодало.

Проклятье, я не могу уничтожить единственный дом, который у меня есть! Вот гадкий дракон обрадуется! Однако гадкий дракон схватил меня в охапку, развернул спиной к себе и прижал к груди.

– Что ты делаешь?! – хотела возмутиться, но прозвучало как-то совсем жалко. Еще и воздуха не хватало, не то из-за тисков сильных рук, не то из-за напирающей изнутри силы.

Магия. Вода. Я чувствовала их, но понятия не имела, что с ними делать. Пока что сильнее был страх. Босые ноги утонули по косточку. В обуви у соседа смешно чавкнуло. Потоки потекли по крыльцу.

– Пытаюсь помочь, – прозвучало над макушкой. – Вери, успокойся.

– Твое присутствие, знаешь ли, спокойствия не добавляет! – сказала и сразу же поняла, что солгала, – его тепло сочилось сквозь ткань, обволакивало, позволяло дышать без боли.

Вредный драконий нос зарылся в волосы, потерся. Я аж подпрыгнула.

– Дыши, Вери, – прошептал Шейнелл. – Медленно. Я понимаю, что тебе нравится вода, но ты все равно не призовешь ее столько, чтобы меня утопить. Так пожалей свой дом, моя водная ведьмочка.

– Нравится?!

Было холодно, мокро… и действительно хотелось кое-кого утопить. На этой мысли вода забурлила. Проклятье, оно так и работает!

Я прикрыла глаза и медленно выдохнула. Надо успокоиться и думать о чем-то другом. Здравая идея. Трудно это сделать, когда так обнимают, всем телом ощущаешь каждую твердую линию другого человека, в волосы горячо дышат, еще и шепчут:

– Прости.

– А?!

Неужели он знает такое чудесное слово?!

– Стоило догадаться, что ты слишком неопытна, чтобы спокойно принять мое предложение.

– Я его вообще принимать не собираюсь!

– Решать тебе. – Он отстранился и тихонько подул на место, которого недавно касался.

Ясно все с этой особью чешуйчатой. Слово-то он знает, а вот его значение – вряд ли.

Уходить дракон и не думал. Я сама не поняла, как так вышло, просто вдруг обнаружила себя сидящей на мокром крыльце. Моя спина прижималась к груди дракона, я чувствовала каждый его вздох, и как бьется сердце, тоже чувствовала, а вот напряжение внутри отпустило.

Шейнелл высушил почти все, оставив солнцу лишь несколько мокрых следов. Сил отбрыкиваться от него не было, так что я просто сидела. В затылке немного трещало. О случившемся старалась не думать.

– Так все-таки ты его любила? – помешал воплощению очередной здравой мысли сосед.

– Мы выросли вместе, – ответила устало.

– Это не ответ.

Как можно влюбиться в кого-то, кого знаешь столько же, сколько себя? Но я верила Квиту. А он даже не потрудился честно объясниться со мной. Но разве скажешь все это паладину, таинственнику, дракону с бесчестными намерениями? Не скажешь. Никак. Я только длинно вздохнула.

– Мне жаль. – Шейнелл потерся щекой о мои волосы.

– Вот уж точно тебе не жаль!

Смешок мне послышался?

– Мне не жаль, что этот так называемый друг детства убрался из твоей жизни. – Драконья честность иногда поражала. – Но мне правда жаль, что тебе больно. Потерпи немного, это пройдет.

Ласковые слова звучали на удивление цинично, что хорошо. Это не позволяло мне забыть, с кем имею дело, и расслабиться. И когда Шейнелл вдруг потянулся за поцелуем, я водяной змейкой вывернулась из его рук.

– Достаточно того, что мы обнимались на виду у всей улицы!

Человека два за это время по ней прошло.

– Какая разница, нас все равно заочно соединили, – отмахнулся дракон.

Ага, и фантазии соседей были куда приличнее его предложения. Не стоит об этом забывать.

– Тебе пора. – Я встала.

– Думаешь? – Он не сдвинулся с места, только усмехнулся и изогнул бровь.