— Так ты думаешь, что твоя дочь сможет надеть своё платье крещения на протяжении всей церемонии? — спрашивает слегка папа.

Нелюбовь Бреннан к одежде уже становится легендой в нашей семье.

— Хорошо, если Рене сможет удержать её достаточно крепко, мы будем в порядке. — Естественно, мы попросили Роби и Рене служить крёстным отцом близнецам.

В католической традиции крёстные родители несут ответственность за духовное воспитание детей. Эта особая связь заключается в том, чтобы преодолеть место и время, позволяя ребёнку другую пару взрослых, обеспокоенную им или ею на протяжении всей жизни. Хотя для многих это просто означает ещё один подарок на Рождество и на дни рождения, наша семья серьёзно относится к тому, чтобы стать крёстным родителем. Я крёстная мать Кристиана и Кларка, хотя я не могла быть на крещении Кларка. Поэтому я чувствую глубокую связь с моими племянниками. Я знаю, что независимо от того, что происходит в жизни, они всегда будут со мной. Это клятва, которую я дала.

— Мама, как долго обычно длится церемония? — спрашивает Келс.

Все наши традиции являются новыми для моей девушки. Хотя, я признаю, что нуждаюсь в переподготовке большинства из них сама.

— Максимум полчаса. Священник очень хорош в этих вещах. Он знает, что маленьким детям не нужна длинная проповедь.

— Или даже большим детям, — вмешиваюсь я.

Бреннан выпускает большую отрыжку, когда папа мягко стучит ей по спине. Мы все смеёмся над её врождённым чувством времени.

*

Мы приходим в церковь точно в срок. На стоянке полно машин. Здесь будут не только ближайшие родственники, но и все родственники мамы. Они серьёзно относятся к свадьбам, крестинам и похоронам. Я очень рада, что могу представить своих детей Нонни. Я боялась, что она не доживёт до их встречи. Это рациональный страх, основанный на её возрасте, но не на её здоровье. Папа настаивает на том, что женщины Будро слишком упрямы, чтобы умереть. Мисс Маргарита, как он называет Нонни, всегда будет рядом.

Мама, папа и Брайан спешат в церковь, чтобы занять свои места. Келс и я задержались в дверях, держа наших детей и ожидая Роби и Рене. Крёстные родители обычно приветствуют детей у двери и несут их внутрь. Это то, что мне не нравится в крещениях, я не могу держать своих детей.

Роби и Рене идут по центральному проходу и встречают нас снаружи. Я издала низкий свист, который, во-первых, Рене думает, для неё.

Она собирается принять мой комплимент, когда я говорю:

— Роби, выглядишь резким.

Он даёт мне мысленный палец. Не приятно, когда кто-то собирается стать крёстным отцом моих детей.

— Я вижу, тебе удалось сделать пуговицы прямо на твоей рубашке, — отвечает он.

Я улыбаюсь на Келс.

— У меня была помощь.

Рене шлёпает меня по руке игриво.

— Мы в церкви, Харпер Ли.

Я протягиваю Бреннан ей.

— Хватит бить меня и забери мою дочь.

Мы отдаём детей и следуем за Роби и Рене в церкви. Мы идём примерно на полпути по проходу, когда священник встречает нас.

Роби говорит:

— Отец, Бреннан и Коллин Кингсли приходят просить веры в Церковь Божью.

Священник делает знак креста и ведёт всех нас к алтарю. Я удивляюсь, когда мы стоим там позади Роби и Рене, сколько времени прошло с тех пор, как я была в церкви. Обычно, когда я иду, это с моей семьёй на службу восхода солнца на озере Понтчартрейн. Думаю, в последний раз я была внутри два года назад, в полночь на Рождество. Бог склонен пугать меня в замкнутых пространствах.

Я смотрю через плечо моего брата и рада видеть, что оба близнеца всё ещё дремлют. Это был наш план. Мы позаботились о том, чтобы они поели прямо перед церемонией, чтобы они пошли спать. Нет ничего хуже, чем крещение, когда ребёнок всё время кричит.

Не мои дети. Они прекрасные ангелы.

Я немного колебалась по поводу крещения. Как мы с Келси обсуждали вчера вечером, я не считаю себя практикующим католиком. Тот факт, что мама вообще могла крестить моих детей в церкви, является свидетельством её веры и прогрессивного отношения нашего священника. Хотя я не могу представить своих детей в церкви, которая осуждает их мать и меня. Но, в то же время, я не могу представить, чтобы они не разделяли веру в моих родителей.

Что меня всегда привлекает в крещениях, так это то, что у ребёнка есть первородный грех, и если его не крестить, он попадёт в ад. Мысль о том, что что-то окрашивает душу моих детей, не имеет смысла для меня. Я никогда не встречала больше невинных существ в моей жизни. Коллин, мой милый маленький мальчик, и Бреннан, моя решительная дочь, совершенно не запятнаны всеми плохими вещами в мире, включая мои собственные недостатки. Они идеальны. Мы должны крестить не их, а самих себя. Почему-то я вспоминаю, как в Библии говорилось, что мы должны стать как маленькие дети.

Я хотела бы быть как Коллин. Он счастлив, и он цепляется за хорошие вещи в жизни. Его мать. И я бы хотела быть как Бреннан. Она верит, что пробьётся в мир — голая. Она её собственная женщина. Уже. Они оба знают, что Келси — лучшая вещь в жизни.

Простая жизнь у них есть. Они любят и любимы. Я молюсь, чтобы это имело место навсегда.

Я наблюдаю, как священник совершает обряд крещения на наших детях. Знак креста. Размещение украл. Профессия веры. Лить воду над их головами.

Это не нравится Пушистику. Его глаза открываются, и он начинает протестовать против этой причёски. Священник и Роби смеются над его ужасом. Роби разглаживает волосы, и это его успокаивает. Тщеславие, твоё имя Коллин. Бреннан, с другой стороны, спит во время крещения.

Пока священник говорит, я протягиваю руку Келси. Если что-нибудь случится с нами, не дай Бог, я рада, что наши дети будут иметь Роби и Рене, чтобы заботиться о них. Роби мой лучший друг и мой брат. Иногда я думаю, что мы один и тот же человек. За исключением того адвоката, что у него есть. Это семейная болезнь. А Рене, рядом с Келси, самая захватывающая женщина в мире. Если бы близнецы не могли получить нас, они не могли бы сделать лучше, чем их новые крёстные родители.

В аудитории мама и папа сияют от гордости. Я рада сделать это для них и для близнецов, чтобы иметь другое сообщество, чтобы заботиться о них, когда они вырастут.

Думая об усыновлении, я обнаружила, что Джейк и Стиви сидят на коленях у своих новых родителей. Похоже, мальчики очень хорошо привыкают к нашей большой, громкой семье Каджун. Их старшие двоюродные братья, особенно, сделали их переход довольно легко. Иосиф, будучи старшим из внуков, решил взять их под своё крыло. Он так же, как его отец, естественный лидер. Джейк и Стиви теперь обожают его и преследуют, как щенков, вокруг дома мамы и папы. Лоран играет с ними и мамой.

Я подозреваю, что мы будем здесь праздновать их крещение, как только их усыновление будет завершено. Джеррард признался мне ранее, что надеется помочь ускорить его до начала года. Я надеюсь, что это так. Каждый заслуживает семью на праздники.

Я поражена своими мыслями, когда чувствую, что Роби передаёт мне Коллина. Его голова всё ещё влажная, когда я прижимаю губы к его волосам. Он моргает сонными голубыми глазами на меня.

— Всё хорошо, приятель. Я вытащу фен из машины.

*

Через час мы все собрались в ресторане на ресепшн. Это первое публичное выступление близнецов, и все родственники присоединились к нам. Со своей стороны, Бреннан и Коллин преуспевают. Они обращаются с тем, чтобы их тыкали, толкали и осматривали всевозможные люди. К счастью, все игроки в покер и поклонники обожают наших детей. Как они должны. Они просто лучшие.

Я наблюдала за одним конкретным членом семьи, чтобы прибыть. Когда она это делает, я осторожно достаю Бреннан из рук Тант Мэдлин. Я ловлю взгляд Келс, и она и Коллин направляются ко мне.

Келс улыбается мне.

— Да? Это то время?

Я киваю.

— Нонни прибыла.

Мы подходим к матриарху семьи Будро и садимся рядом с ней. Я смотрю на морщины на её лице и седые волосы и вижу будущее мамы. В то время как Нонни, возможно, уменьшилась с возрастом, её дух не сделал. Она устремляет удивительно чистые голубые глаза на нас, а затем на близнецов. Её рука, хотя и дрожащая, протягивает руку и гладит волосы Коллина.