Что же, черт возьми, с ними… с ним такое случилось?
— Неужели ваши дела настолько плохи? — не удержался Джим. — Шеффилды, вроде, нормальные ребята…
Фредди неловко покусал губы.
— Пожалуй, я пока не стану ничего говорить, но… Да, плохи. Очень плохи. Пожалуйста, помогите нам! Я позвоню… Спасибо, что уделили мне время, Джим… мистер Бич. И скажите, во сколько мне обойдется сегодняшняя консультация?
Джим только улыбнулся в ответ.
— Повторюсь, пока ты мне ничего не должен. Увидимся на следующей неделе.
***
На поверку контракт оказался долгосрочным, чудовищно запутанным трехсторонним соглашением между группой, звукозаписывающим лейблом и «Trident Studios». Выпускающая компания гарантировала многое, включая самое современное оборудование и еженедельное жалование (весьма скромное, зато регулярное). Взамен же получала право драть с парней три шкуры.
В принципе, стандартные условия для группы, еще не сделавшей себе имени. Чего-то лучшего ожидать было бы нелепо.
Так что же мешало этим парням нормально работать?
Любопытство окончательно взяло верх, и Джим купил два последних альбома «Queen». Несколько песен и впрямь зацепили. Голос вокалиста — того самого Фредди — поражал мощью. Кто бы мог подумать, что худющий парень в белых штанах способен выделывать такое! А задумка и исполнение «черно-белого» альбома и вовсе были выше всяких похвал. На обложке четверо молодых людей редкой, изысканной красоты смотрели, казалось, прямо в душу. На их лицах читалось высокомерие, ощущение царственной силы духа, презрение ко всему низменному. И притом, стоило признать, фото были невероятно эротичными.
Пол Прентер как-то обмолвился, что видел промо фото к альбому. Студия потратилась, наняв Мика Рока, и результат ожидаемо вышел… провокационным. Изначально парни снимались обнаженными — так, по крайней мере, это выглядело. Пол не стал скрывать, что ничего красивее в жизни не видел, и что-то в его глазах заставляло ему верить. Джим, будучи реалистом, всегда относился к подобным заявлениям с долей скепсиса, но тут…
Словом, было очевидно, что речь не просто о потенциально успешном проекте. Тут нечто большее. Это настоящая золотая жила. Команда, избравшая себе столь претенциозное название, полностью ему соответствовала. Для многих сегодняшних рок-групп третий альбом стал бы вершиной карьеры, за которой неизбежно следует упадок. Однако эти ребята, судя по всему, лишь начали брать разбег. Их смелые аранжировки, эксперименты со звуком, фееричные рояльные пассажи — все как будто кричало: «Взгляните! Мы способны на большее!»
Шеффилды — конечно, мелкие дельцы, напрочь лишенные интуиции и творческой жилки. Но они и не круглые дураки. А значит, едва ли они отпустят парней без боя.
***
Через неделю, как и было оговорено, Фредди Меркьюри позвонил вновь. На сей раз Джим Бич пригласил его к себе домой, предупредив жену, что они ожидают к ужину довольно неординарного, но очень интересного гостя. Фредди приехал с бутылкой шампанского и целый вечер развлекал Клаудию разговорами о живописи. Так Джим сделал еще одно открытие насчет него — оказалось, парень не только блестяще образован, он умеет себя вести, поддерживать светскую беседу, разбирается в классической музыке, чем изрядно удивил обоих супругов. Фредди вел себя естественно и очень сдержано. В который раз Бич подумал, что название «Queen» может показаться излишне пафосным лишь тому, кто не знаком с этой группой и с ее лидером.
К окончанию застолья Клаудия была в полном восторге от гостя! Сам же Джим вернулся к размышлениям о том, почему этот очевидно неглупый парень вдруг решил пойти на крайность и вместо того, чтобы продолжать сотрудничать с компанией Шеффилдов — далеко не последних людей в шоу-бизнесе — сидит тут и, сверкая черными глазами, смотрит на него умоляюще. Догадки, изредка мелькавшие в голове, были слишком мрачными и туманными.
После ужина Бич, уже переименованный в Майами, попросил Фредди подняться в кабинет. Заняв свое обычное мягкое кресло у окна, предложил гостю диван напротив. Порыскал в ящике письменного стола, достал контракт и аккуратно расположил между ними. Потом вдруг встал, прошелся по комнате и, заглянув в бар у большого шкафа, извлек бутылку бренди и два бокала — в самый раз для серьезного разговора.
— Ты будешь бренди? Давай пару глотков. — Большая бутылка опустилась на стол. Хозяин щедрой рукой разлил по бокалам темную, остро пахнущую жидкость.
Фредди взял, пригубил… Нет, бренди никогда не был его любимым напитком, но сейчас уж точно не время привередничать — как ни крути, в руках этого молодого представительного мужчины не только его собственное будущее, но и дальнейшая судьба парней.
— Спасибо. Я выпью… немного. Так что по поводу контракта? — Он подвинулся на край дивана и вновь посмотрел на собеседника, словно на единственный источник света в кромешном мраке.
Джим сделал решительный глоток.
— Скажи честно, почему? Понимаю, вам сейчас нелегко приходится, денег у вас кот наплакал. Но честно говоря, у вас стандартный контракт. Я навел справки. До сих пор Шеффилды вкладывались в вас себе в убыток. Прости, но это в самом деле так. И что же по факту? На вас тратят приличные суммы, в вашем распоряжении первоклассное оборудование — уж поверь, я в этом понимаю, — вас отлично раскручивают, даже нанимают одного из лучших фотографов… а вам этого мало? Я хочу знать, в чем причина, прежде чем пуститься с места в карьер. Только говори честно, как врачу. Адвокатам нельзя врать — любая ложь может обернуться против тебя. Контракт возможно расторгнуть только через суд. — Джим изучал лицо парня суровым, пристальным взглядом. Нет, тот и не думал пасовать. — Итак, мистер Меркьюри, я жду максимально честного ответа на максимально конкретный вопрос.
— Еще год-другой в «Trident» — и мы все сдохнем. Я не преувеличиваю, — отчеканил Фредди, как шар в лузу бросил.
— С чего бы? — Джим криво усмехнулся, не очень-то поверив услышанному.
— Джим, я в самом деле не преувеличиваю… — Не в силах больше сидеть спокойно, Фредди вскочил с дивана, поставил бокал на стол и обхватил себя руками. — Знаешь, в древние времена были такие люди, которые продавали себя в рабство за долги и работали за кусок хлеба. Вот и мы также. Продали сами себя и теперь ничего не можем поделать. Пашем, как рабы на галерах, за мизерную зарплату. Жрать, и то иногда не на что. Я сижу на шее у своей девушки. И еще…
Джим перебил его:
— А чего ты хотел, дружок? Все так начинают. Конкуренция. Концерты, записи… Сейчас продать альбом в сто раз сложнее, чем десять лет назад. Вы неплохи, стоит признать. Но коммерческий успех… — На сей раз договорить не успел он.
— Нахуй!
Случилось то, чего Джим Бич, повидавший многое на своем веку, никак не мог предвидеть — милый, интеллигентный парень, который полчаса назад рассыпался в комплиментах его супруге и вел себя, как принц крови, превратился в разъяренную пантеру. Подскочив к креслу, Меркьюри вцепился в подлокотники, отрезав Джиму путь к отступлению, и наклонился к его лицу. Черные глаза сверкали отчаянно и зло. У Джима возникло чувство, что его вот-вот ударит током, да так, что он, преуспевающий юрист, во мгновение ока превратится в горстку пепла.
— Ты… рассуждаешь о коммерческом успехе? А ты, блин, знаешь, что Брай дважды за этот год чуть не умер! Он два раза лежал в реанимации. И вовсе не потому что ширялся, как всякие мудаки. Просто нашим прекрасным боссам было жаль тратиться на нормального врача! Сперва гепатит, потом язва… Он и сейчас еще не оклемался до конца. Он — гений, понимаешь? Гений! Лучший гитарист со времен короля Джимми, а они… Из-за этих ублюдков ему чуть руку нахрен не отрезали! Три месяца в больнице, потому что, если не встанешь и не явишься в студию, ты уволен, парень. И Брай явился. Явился, не долечившись. И записывался, пока его не отвезли с мигалками прямиком в операционную сразу после сессии! Его, гениального музыканта… — Фредди тяжело дышал. — Им насрать на нас. Все, что им нужно, — это гребаное бабло! Они сказали: «Найдите другого»… Если у тебя жена заболеет, ты себе другую возьмешь, а, мистер Джим Бич? Прежнюю — на помойку? Чего там, не нужна! А Родж… Родж просил у Нормана фургон, чтобы ездить на нормальной машине. И снова хрен! А он на концертах руки в кровь стирает, до мяса… Отправили нас на какой-то сраный фестиваль в Австралию… Это все он… — На этот раз в глазах Меркьюри промелькнуло что-то страшное. Джиму показалось, что рядом с ним сверкнула молния. — Он просто издевается. Специально. Хочет, чтобы мы нахрен сдохли или остались инвалидами. Ему это нравится, глумиться, демонстрировать свою власть. Уж я-то знаю, о чем говорю. Он просто…
