— Я догадывался, что ты что-то скрываешь, Фред. Давай, рассказывай все, как было. Мне важно знать.

***

Июль, 1974 год

— Что значит «компания больше не нуждается в услугах мистера Мэя»? У нас с вами подписан контракт — у всех четверых, черт возьми!

Фредди, бледный от гнева, впился пылающим взглядом в фигуру Нормана Шеффилда, но тот, не обращая на его крики никакого внимания, продолжал чинно восседать за рабочим столом. С минуты на минуту должен был прибыть человек от Рона Касса, и честно говоря, в его планы вовсе не входило выслушивать истерики зазвездившегося подопечного, который ураганом ворвался к нему в кабинет.

— Прежде всего, настоятельно советую Вам сбавить тон, мистер Меркьюри. Уверяю Вас, мы с Барри приняли решение, которое отвечает, в первую очередь, интересам группы…

— Уволить лучшего гитариста, которого я знаю, за исключением разве что короля Джимми, чтобы взять на его место какого-то пидора — это, по-вашему, «отвечает интересам группы»? В гробу я видал эти интересы, дорогуша! — Фредди нехорошо усмехнулся. Он давно понял, что владельцы «Trident» не заинтересованы в их развитии. Все, что им нужно от «Queen», это выжать побольше денег, превратив их в банальный музыкальный автомат.

Джон, который явился вместе с ним, стоял у двери, чувствуя, что вот-вот наступит момент вмешаться, иначе Фред точно наломает дров.

— Учитывая убытки, которые понесла «Trident Studios» из-за болезни мистера Мэя… — сдержанно продолжил Шеффилд, но Фредди не дал ему окончить.

— Убытки? Давай-ка по-честному, Норман. Вы платите нам по двадцать фунтов в неделю, а сколько получаете с наших пластинок? Ты, лично ты, отказал нам в новом оборудовании для студии полгода назад. В турах у Джека даже барабанных палочек лишний раз не допросишься. Останавливаемся мы в каких-то клоповниках, которые и отелями-то назвать язык не поворачивается, живем по двое в номере, кормят нас какой-то баландой. Назад из Австралии летели за свой счет. Не так давно Роджер просил купить фургон для наших разъездов — ты до сих пор ничего ему не ответил. Так куда уходят деньги? Наши деньги…

Норман отвел взгляд, видимо, раздумывая над достойным ответом.

Тут Фредди, окончательно рассвирепев, шагнул к столу и, не успел Джон его остановить, со всей силы грохнул кулаком по лакированному дубу. От испуга Норман аж подпрыгнул в кресле и, совершенно потеряв дар речи, возмущенно уставился на Меркьюри, который и не думал униматься.

— Посмотри на меня! Я — гребаная звезда, а до сих пор живу в крохотной халупе на Виктория-Роуд, да и за ту платит моя девушка. Готов спорить, у тебя дома уборная в два раза больше.

— Эй, ты бы придержал лошадей, дружище, — Джон аккуратно вклинился между Фредди и столом с явным намерением утихомирить первого и не допустить разрушения второго.

Ощутив неожиданную поддержку, Норман собрался с мыслями, и его лицо приобрело суровое, даже угрожающее выражение.

— Дикон, выведите его, или я позову охрану, — изрек он, поднимаясь на ноги. Обращаться напрямую к Фредди, по-видимому, было с его точки зрения совершенно бесполезным занятием.

Джон и сам давно понял, что разговор пора заканчивать. Он стал мало-помалу теснить Фредди к выходу, хотя тот упирался, сотрясал обеими руками и клятвенно обещал подать в суд на их лавочку, если Шеффилды разорвут контракт с Брайаном раньше срока. Только у двери его мышцы обмякли. В конце концов Фредди смирился с тем, что ничего не добьется, и, в последний раз с вызовом взглянув на Нормана, выскочил вон.

Оказавшись в коридоре, он развернулся на каблуках, низко опустил голову и, не произнеся ни слова, двинулся прочь. Весь его вид говорил о том, что сейчас он не желает ни с кем говорить и вообще предпочел бы, чтобы его не видели и не слышали. Джон следовал за ним по пятам — в бешенстве Фред все еще легко мог совершить глупость.

У лестницы он, погруженный в мрачные раздумья, едва не сшиб какого-то смешного пухлого паренька, который направлялся прямиком к Норману и был, вероятнее всего, тем самым молодым музыкальным продюсером, заключившим или только собирающимся заключить контракт с «Warners». Фредди молча прошмыгнул мимо, даже не взглянув на «пострадавшего». Джон, напротив, виновато повел плечами и бросил на ходу пару торопливых, но искренних слов извинения.

— Фред, да успокойся наконец, иначе точно убьешь кого-нибудь! — Уже на крыльце Джону удалось нагнать его.

Фредди резко остановился, и Джон, заглянув в темноту его глаз, явственно различил досаду и отчаяние.

Самым обидным было даже не то, что Шеффилды вознамерились уволить Брая, без которого, как и без любого из них, «Queen» — уже не «Queen», и не то, что Брай слег в больницу по вине «Trident» (по крайней мере, лично Фредди в этом не сомневался). Просто вся эта ситуация отлично демонстрировала, чем они являются для Нормана и Барри — всего-навсего очередной однодневной рок-группой, которые вспыхивают и гаснут, подобно метеорам, и которые остается только максимально использовать, пока это приносит доход. С неожиданной ясностью он вдруг понял, что им надо уходить от этих людей — рано или поздно они выжмут их досуха и оставят ни с чем. Бежать прочь. И чем скорее, тем лучше. Но как это сделать, если каждый из них связан контрактом по рукам и ногам?

Фредди стоял, пораженный и совершенно растерянный, судорожно оглядываясь по сторонам, будто надеялся, что сам вид пустынного Сент-Эннс-корт как-нибудь подскажет ему решение этой огромной, колоссальной проблемы, внезапно свалившейся на его плечи.

— Что мы будем делать? — тихонько спросил Джон, облокотившись на перила и улыбаясь тихой и мягкой улыбкой, напоминающей ничто иное, как улыбку одобрения. Хотя его сердце захлебывалось тревожным предчувствием, что пассажи Фреда еще выйдут боком всем четверым, он был, как ни крути, горд за своего товарища, с такой легкостью высказавшего Норману все то, чего он сам нипочем не решился бы высказать.

— Пока не знаю, — честно признался Фредди. — Но играть без Брая не станем в любом случае.

— Если объявить бойкот, эти мудаки первыми нас засудят.

Фредди в ответ лишь кивнул. Что тут скажешь? Все и без того очевидно — они в тупике, и пока выхода он не видел.

— Нам бы выкроить немного времени — хоть пару месяцев, — прошептал он задумчиво. — Брай оклемается, и мы все наверстаем. Один хрен, без него не работа… Но я обещаю, Дикки, что не отдам ни Брая, ни Роджа, ни тебя. Хуй им! Мы же Королевы! Нас не заменишь какими-то шутами гороховыми.

На долю секунды его взгляд озарился вспышкой какой-то лихорадочной мысли — и Джон внезапно понял, что Фред, похоже, таки придумал, как им выкрутиться.

— Я поеду к Нельсону, — сказал он и расправил складки на своем алом пиджаке. Его пальцы чуть заметно дрожали. — Может, хоть ему удастся убедить Нормана не вставать в позу.

В целом Джон посчитал эту мысль вполне дельной. Конечно, Джек и сам порядочная скотина, но если Шеффилды вообще прислушиваются к чьему-либо мнению, так только к его. И потом, он же, сука, их менеджер! Открытый конфликт между группой и руководством звукозаписывающей компании не в его интересах.

— Только я с тобой, — Джон посчитал, что отпускать Фреда одного в «логово врага», тем более в нынешнем состоянии, чревато не самыми лучшими последствиями.

— Нет! — с неожиданной решимостью возразил Фредди. — Лучше знаешь что… поезжай-ка в больницу. Да, дорогой? А то ежик там один за нас отдувается. Строит глазки медсестричкам, чтобы те не слишком мучили нашего Бри всеми этими уколами…

Джон поглядел на него в некотором удивлении, но, сам не зная, почему, не посмел возразить.

— Тогда хотя бы подожди немного. Не пори горячку.

— Чего ждать? Пока они найдут кого-нибудь на место Брая? — Фредди яростно поджал губы. — Ради бога, Джон, не останавливай меня сейчас. Если тебе от этого будет легче, обещаю, что не стану убивать Джека, даже если очень захочется. В крайнем случае, слегка покалечу. — Он улыбнулся, и при виде этой улыбки у Джона немного отлегло от сердца. Если Фред еще в состоянии отпускать свои глупые шуточки, значит, он более адекватен, чем кажется со стороны.