С того момента, как эта рыжеволосая девочка с глазами олененка появилась в их доме, Дэнни стал ее защитником. Она заменила ему младшую сестренку.

Воспитанная Салливанами, Кэтти обладала огромным чувством ответственности и теперь руководила местным детским центром, где занималась с малышами.

– А Папа где? – Дэнни снова обвел глазами комнату. – Что-то его тоже не видно.

Майкл усмехнулся и потер бровь.

– Только что болтал с Джоанной. – Он оглядел синеватый от табачного дыма бар. – Подозреваю, что как раз выскользнул вместе с миссис О'Бэньон покурить.

«Тайна» Папы – выкуриваемые время от времени любимые, но запрещенные врачом сигары – была всем известна. Семья делала вид, что ничего не замечает, а Папа – что это он просто по рассеянности. Такой расклад всех устраивал.

– Как дела у Джоанны? – Дэнни искоса взглянул на нее, затем перевел взгляд на брата.

Майкл проследил за его взглядом и улыбнулся, заметив, что Джоанна беседует с капитаном. В воздухе слышались нежные звуки проникновенных ирландских баллад.

– Надеюсь, прекрасно.

– Да-а? – протянул Дэнни задумчиво. – Я немного беспокоился за нее сегодня.

Майкл нахмурился.

– Почему это?

Дэнни кивнул на изрядно поредевшую толпу.

– Здесь полно полицейских… Я боялся, как бы кто-нибудь из них не ляпнул насчет… Брайана…

Майкл тихо ахнул.

– Господи! Как же я не подумал?! – Поглощенный собственными проблемами, он совсем упустил из виду такую возможность.

Кроме полицейских его отряда, капитана и, разумеется, его семьи, правду о том дне, когда погиб Брайан, знали всего несколько человек. Капитан знал, потому что был обязан знать, члены отряда – потому что сами оказались свидетелями тех ужасных событий. Ну а семья – просто потому, что Майклу необходимо было с кем-нибудь поделиться. И теперь еще его порой мучили кошмары и мысли о собственном поведении во всей этой ситуации.

Со смерти Брайана Джоанна избегала полицейского участка. Насколько Майклу было известно, ни с кем из коллег покойного мужа она не встречалась. Вовсе не потому, что у Брайана не было среди них друзей, просто слишком многие знали, каков он на самом деле.

– Боже мой, Дэнни… – Майкл встревожено взъерошил волосы. – Я как-то не сообразил. – Необходимо хоть что-то предпринять, причем не откладывая. Смени меня, ладно? – Майкл стянул с себя белый фартук и быстро вышел из-за стойки.

За весь вечер он не перебросился с Джоанной и парой слов. Она действительно приехала вместе с Джонни Бэйли вскоре после начала праздника. Но теперь он припомнил, что больше Джонни не видел.

Майкл протиснулся сквозь толпу. Томас и подружка Майкла как раз выходили из паба. Ладно, что поделаешь… Он вздохнул с каким-то даже облегчением: все равно собирался порвать с Кристалл, но никак не мог решиться. Да и времени не было, ведь всю вторую половину дня обдумывал разговор с матерью. Так что отменить свидание просто не успел. Теперь о реакции Кристалл можно было особо не беспокоиться.

Медленная проникновенная баллада закончилась. Майкл пробирался дальше, здороваясь по дороге то с одним, то с другим. Когда он подошел к Джоанне, та стояла к нему спиной, разговаривая с Мэйв.

Еще в начале вечера Майкл сразу заметил ее новое – во всяком случае, для него – платье. Кремовое, изящное, с зеленой – без сомнения, в честь праздника – отделкой у воротничка и манжет. Зеленые, в тон, туфли без каблуков, очень элегантные и в то же время удобные. Майкл знал, как тяжело Джоанне сейчас носить высокие каблуки.

Она и причесана по-другому, подумал он и нахмурился. Но сейчас, когда большинство шпилек выскочило, высокая прическа едва держалась.

– Веселишься? – шепнул он ей из-за плеча.

Джоанна испуганно вздрогнула.

– Майкл… – Приложив руку к сердцу, она с радостной улыбкой обернулась. Ее тревожило, не обидела ли она Майкла сегодня днем. Ей казалось, что он весь вечер ее избегал.

Майкл внимательно посмотрел на нее. Щеки разрумянились, глаза лучились от радости. Но он чувствовал, что за этим кроется усталость. Зато не заметно ни потрясения, ни изумления, убедился он с облегчением. Совершенно ясно, что ничего нового о Брайане она не услышала.

Джоанна заулыбалась еще радостнее – наконец-то он ведет себя спокойно и не демонстрирует заботу о ее здоровье. Ей вовсе не хотелось ни расстраивать, ни обижать его.

– Замечательно, я как раз говорила об этом твоей маме.

– Да, – подтвердила Мэйв, многозначительно глядя на сына. – А вот я говорила Джоанне, что она выглядит усталой и ей пора прилечь.

– Согласен, – кивнул Майкл.

Оркестр заиграл новую ирландскую балладу, и ее печальные звуки медленно поплыли по комнате.

Улыбаясь кому-то из гостей, Мэйв вытирала руки о фартук, по-прежнему белоснежный.

– Почему бы вам не потанцевать, пока оркестр не ушел? – Мэйв легко сжала руку Джоанны. – Джонни ушел раньше, а я не хочу, чтобы ты возвращалась домой одна. – Она взглянула на сына. – Ты ведь проследишь, сынок?

Положив руку Джоанне на талию, Майкл улыбнулся:

– Непременно, мам. – И, не дав Джоанне времени возразить, обнял ее и повел на танцевальную площадку.

На мгновение Джоанна похолодела: Майкл никогда не обнимал ее. Она всегда старалась соблюдать дистанцию. В последние несколько месяцев чувствовала себя слишком уязвимой, а он казался таким сильным… Страстное желание положиться на него было просто непреодолимо. А так ведь и до катастрофы недалеко…

Чем больше Джоанна ощущала его заботу и беспокойство, тем большую нежность обнаруживала в своем израненном сердце. Никто никогда не беспокоился о ней и не заботился так, как Майкл. Это было безумно трогательно…

И однако не стоит делать поспешные выводы из его поведения. Да, Майкл внимателен к ней, но только потому, что он друг Брайана. А к ней самой это не имеет никакого отношения.

– Эй, расслабься, – уговаривал Майкл, глядя на нее с высоты своего роста и все крепче прижимая ее к себе. Он услышал вздох и ощутил, что она последовала его совету. – Устала? – нежно шепнул он. От нее пахло чем-то восхитительно сладким. И как это он раньше не замечал? Этот возбуждающий запах сводил его с ума.

– Немножко, – призналась Джоанна тихо. 0на старалась не думать о том, насколько приятно ощущать близкое присутствие Майкла. Как давно мужчина не держал ее в объятиях… Да, она беременна, но не перестала быть женщиной. Ей по-прежнему что-то нужно, она чего-то хочет, о чем-то тоскует.

Несмотря на свою осторожность в отношении мужчин, и особенно Майкла, Джоанна нуждалась в поддержке и утешении, тем более теперь, когда чувствовала себя уязвимой и одинокой. Какое-то мгновение она боролась с собой. Хотелось поддаться эгоизму и позволить себе ни о чем не думать и хоть на краткое мгновение поверить, что она не одна.

Неизвестно почему, но в объятиях Майкла Джоанна чувствовала себя в безопасности. Она так редко в своей жизни испытывала это ощущение, что оно казалось ей драгоценной и непозволительной роскошью. Так отчего бы им сейчас не насладиться? Какой от этого вред, в конце концов?

– Так что, Джонни ушел раньше? – Майкл нагнулся и заглянул ей в глаза. Откуда эта паника во взгляде?! Он сжал ее руки.

Майкл был очень рослым, и Джоанна едва доставала ему до подбородка. Он ощущал запах ее духов, казалось вплетенный в ее волосы. От нее одурманивающе пахло весной и полевыми цветами.

– Да, – осторожно ответила она. Рука Майкла, лежавшая на ее спине, была такой теплой, что Джоанна всей кожей чувствовала ее сквозь тонкую ткань платья, и от этого ее бросало в дрожь. – Джонни… у него… ему… понимаешь, вдруг до смерти захотелось попкорна.

На самом деле Джонни мгновенно увлекся милой курносой рыжеволосой девушкой – и только Джоанна его и видела. Впрочем, она совсем не обиделась. Ведь это всего лишь друг, она и так была ему благодарна, что он вывел ее в свет сегодня вечером. Наконец-то она увидела своими глазами, каковы эти легендарные вечеринки, которые устраивает Мэйв.