Для начала инструктор посоветовал отработать самые простые моменты: выход из корабля, проезд по улицам, встречу с представителями планеты-верфи. Леди и десантник надели вирт-шлемы и одновременно очутились на жарком летном поле. За спиной громоздился корабль, под ногами стелился зеленый ковер, собранный из душистых трав, а где-то впереди маячили преторианцы в традиционных зеленых тогах.

Леди Яанн переступила ногами, оценила предложенную поверхность и, вздохнув, признала:

– Каблуки нельзя.

Корас недоуменно взглянул на ноги пожилой женщины и согласился, что даже ее невысокий устойчивый каблук может легко зацепиться за торчащие жесткие стебли. Тут же, повинуясь ее желанию, туфли изменились, а телохранитель, получив подсказку от вирт-системы, спустился по трапу первым и встал у дорожки, готовясь прикрыть или подхватить.

Леди благополучно одолела трап и остановилась на минуту, вспомнив, что теперь ее очередь стоять и ждать. Справа замер почетный караул, слева возвышался телохранитель, навстречу двигалась делегация – первый этап тренировки прошел без шероховатостей. Но едва преторианцы приблизились, гостей окутал сильный пряный запах, Корас закашлялся, и система тотчас подсказала: аллергия на некоторые компоненты традиционных саше, принятые на Претории. Рекомендации: носовые фильтры или маски. Через миг дыхание телохранителя очистилось, а нос немного разбух от плотно сидящих фильтров.

Преторианцы стояли уже совсем рядом, начались приветственные речи, и тут Корас насторожился. Он еще не понял, что именно заставило его напрячься, но подопечную плечом прикрыл и тут же свалился на зеленый ковер, теряя сознание от боли. Система пиликнула и выдала телохранителю высший балл. Оказывается, в светском словоблудии был зашифрован сигнал к атаке, а сержант сумел его услышать! Короткий разбор ситуации, указание на ошибки и намеки… и снова ступени трапа, леди Яанн – за спиной, встречающие – впереди.

Вынырнув из виртуального пространства, леди Яанн потерла мучительно ноющий висок и посмотрела на своего телохранителя. Весь день они отрабатывали торжественную встречу и различные варианты нападения на даму-инженера. И каждый раз Корас прикрывал ее собой, вскидывал на плечо, утаскивая под защиту корабельных дюз. Программа хвалила телохранителя, ставила ему высокие баллы, а сама подопечная каждый раз с ужасом смотрела как мужчина падает к ее ногам, или, хрипя, кашляет кровью, пачкая алым зеленый ковер. Вернувшись в класс для вирт-занятий, пожилая женщина поняла, что отложит все свои технические дела и посвятит все время и силы дипломатическим изыскам, только для того, чтобы не видеть, как гаснут потрясающие голубые глаза ее телохранителя.

Корас стягивал шлем медленно. День прошел зря. Он ни разу не сумел предотвратить нападение. Да, защищал, закрывал собой, утаскивал в укромное место дожидаться подмоги, и все же, не сумел выполнить свою задачу целиком – доставить леди на корабль. Ему было стыдно. Боясь посмотреть в сторону пожилой дамы, сержант положил шлем на стол и отправился к капитану, просить замену.

Капитан десантника принял, пощелкал странным настольным украшением, собранным из блестящих стальных шариков, закрепленных на тросиках, а потом отказал! Причем аргументировано:

– Вы с леди уже сработались, другого она не захочет, но я подготовлю команду быстрого реагирования, они вас вытащат, если ситуация выйдет из-под контроля.

Корас попытался сказать, что его показатели в вирт-симуляторе очень плохи, но капитан его перебил:

– У Вас еще есть время, чтобы улучшить их!

Разговор был закончен. Стиснув зубы, «Ангел» добрался до кубрика и мешком свалился на узкую койку. У десантников не принято расспрашивать, что случилось, не барышни чай, но боевые товарищи смотрели на него сочувственно. Каждый в тайне от остальных попросил у инструктора один проход Кораса, и теперь они не знали – сочувствовать соратнику, или радоваться, что их самих это задание миновало.

Сержант отвернулся к стене – единственная иллюзия уединения, доступная в тесном кубрике, и погрузился в свои невеселые думы, потому и не заметил, что в помещении стало тихо, а потом вздрогнул, когда на его плечо легла тонкая рука Мужчина вскочил и увидел, что рядом с его койкой стоит единственная пассажирка «Черной звезды».

– Леди Яанн…

– Сержант Корас, приглашаю Вас выпить кофе и обсудить сегодняшнюю тренировку.

«Ангел» поднялся, чувствуя себя неловко без форменного кителя или стандартной полуброни.

– Я подожду Вас в коридоре, – понимающе кивнула леди и, не оглядываясь, вышла.

Корас моментально схватил верхнюю одежду, торопливо застегнул пуговицы и даже пригладил перед зеркалом отросшие волосы. По приказу капитана с момента назначения телохранителем сержанту отменили еженедельные визиты к парикмахеру, потому что на Претории красивыми считались именно длинные волосы, а еще длинна волос определяла статус человека, и пожилой даме, прибывшей с визитом, полагался телохранитель-воин с волосами до плеч. Пока же неровно отрастающие пряди некрасиво топорщились и доставляли десантнику массу неудобств.

Выскочив за дверь, «Ангел» успел услышать за спиной несколько насмешливых предположений на тему куда он так спешит, но не обиделся, понимая, что друзья просто шутят от скуки. Возраст леди Яанн оберегал ее от подобных предположений, вот будь она лет на сорок моложе… Корас чуть не споткнулся, представив на миг приятную женщину в расцвете красоты и ухоженности. Стройную, легкую, подвижную… Нет, энергичности леди и сейчас не занимать, но лет сорок назад к ее ногам могли упасть и такие бравые молодцы, как капитан «Черной Звезды» или его первый помощник, а уж рядовым десантникам оставалось бы лишь смотреть на нее, раскрыв рот, без капли надежды на взаимность.

Отбросив лишние мысли, сержант подошел к старушке:

– Мэм?

– Идемте, Корас, выпьем кофе и поговорим.

Леди Яанн легко положила ладонь на его предплечье, и мужчина внезапно понял: она очень напугана! Напугана до такой степени, что тонкие пальцы дрожат, и кажется даже голова неровно качается на тонкой морщинистой шее. Ему стало жаль пожилую даму, и он бережно накрыл ладонью ее подрагивающие пальцы:

– Не переживайте, леди! Я буду беречь Вас!

– Это меня и пугает, мальчик, – устало вздохнула женщина, – отведите меня в мою каюту, там нам не помешают.

Корас неторопливо сопроводил леди до ее каюты, получил приглашение войти и сесть в кресло. Стандартное помещение выглядело совершенно иным: на серых пластиковых креслах появились невесомые подушечки в ярких наволочках и тонкие уютные пледы. На стене, прямо над небольшим стандартным комодом, висели какие-то фотографии, а на самом комоде ворохом высились свернутые в трубки чертежи, пластиковые распечатки, флешки и лежали незнакомые сержанту инструменты.

Между тем, старая леди довольно бодро дошла до небольшого столика, щелкнула кнопками кофеварки, и тут же проглотила горсточку каких-то пилюль дополнив прием лекарств комментарием:

– Печень уже можно не беречь, а вот бодрость мне понадобится, – и занялась приготовлением напитка.

Мужчина тем временем решил полюбопытствовать и рассмотреть фотографии. На них было много солнца, лета, детей и собак.

– Это ваши дети? – спросил он, ткнув пальцем в кучу-малу из трех чумазых мальчишек и пары девчонок.

– Нет, – улыбнулась в ответ хозяйка каюты, – это мои внучатые племянники. Сестры вышли замуж, брат женился, а я занималась карьерой, мечтала строить корабли, и как-то незаметно время ушло, – в голосе прозвучала едва заметная грусть, но пожилая женщина быстро встряхнулась и сменила тон на более радостный: теперь дети выросли, появились внуки, и, порой, они зовут меня к себе в гости. Знаете, из меня получилась неплохая праздничная бабушка.

– А это кто? – сержант указал на снимок в простой, но дорогой деревянной раме. – Внучка?

Темные волосы, яркие зеленые глаза, мягкий топ, обнажённое смуглое гладкое плечо – девушка была хороша, да и фотограф ее снимал отличный. Казалось, незнакомка сейчас рассмеется, поправит волосы и подставит для поцелуя бархатистую щеку…