– Это я, сержант, – чуть смутилась леди Яанн. – Правда, хороша была? – Женщина слегка коснулась рукой тонкой рамы, – Это университет, последний курс. Джои был фотографом и, кажется, был в меня чуточку влюблен. Погиб на испытаниях скоростного кара. Машина сошла с трассы и врезалась в толпу. Эта фотография просто память о нем.

Десантник неловко молчал. Тот, кто сделал этот снимок не просто был влюблен, он любил и мечтал о будущем, но…

– Эй, сержант, Вам ли тосковать вместе с такой развалиной как я? Давайте-ка пить кофе и разговаривать!

Решительно прервав ненужную рефлексию, леди Яанн принесла две керамических чашки настоящего земного кофе с настоящим земным молоком и стеклянную вазу с печеньем:

– Угощайтесь, Корас, – предложила она, смакуя напиток, – Вы будете есть, а я говорить. Наша совместная тренировка привела меня в ужас.

Сержант потупился, вспоминая, как медленно он двигался, и как часто еле успевал прикрыть подопечную, а бывало и не успевал…

– Ваша задача – не погибать у меня на руках, – жестко сказала леди, – а доставить меня или мою голову на корабль. И знаете, почему? Потому что одна, без Вас, я даже не поднимусь по этой треклятой лестнице! – женщина так взорвалась гневом, что «Ангел» опешил.

А леди быстро взяла себя в руки, откинулась на спинку кресла, сделала еще глоток кофе и, прищурившись, спросила:

– Если мы оба пропадем на этой планете, что будет?

Десантник пожал плечами:

– Капитан обратиться к местным?

– Верно. А те покажут запись. Например, такую, где мы с Вами самостоятельно вылезаем в окно и сбегаем в джунгли, чтобы попасть в лапы хищников или ядовитых растений. И правительство утрется, потому что Претория нам нужна больше, чем мы ей! – тут женщина пристально посмотрела мужчине в глаза: – Вы понимаете? Я не могу Вам объяснить для чего я туда лечу, но, думаю, Вы вскоре догадаетесь сами. Только запомните: – Земля пойдет на все, чтобы остаться в плюсе.

С этим выводом сержант, безусловно, был согласен. Правительство получит свое так или иначе. Вира за кровь, или украденные знания, а может, политическая перетасовка, обмен чем-то взаимно ценным. Кто знает, что придумают умники в высоких кабинетах?

Пожилая женщина наблюдала за сержантом, и когда тот осознал, во что вляпался, придвинула шоколадку и успокоила:

– Если вы вернетесь на корабль и расскажете, с каким трудом дотащили меня или мою голову, то непременно получите награду, и не малую. В этом случае наше правительство будет в праве прислать преторианцам ноту протеста и затребовать виру. Практически любую. Так что не разочаровывайте меня сержант. Спасение – дело хорошее, но неприбыльное. Главное для меня – информация. Главное для Вас, – она усмехнулась, – доставить мою голову на корабль.

Сержант помолчал, осознавая все сказанное, потом уточнил:

– И вы готовы пойти на это?

– Готова, Корас, готова… Моим родственникам пообещали пенсию и торжественные похороны героической родственницы. Впрочем, меня особенно и не спрашивали. У отвергнутых кандидатов – семьи, дети, амбиции, в конце концов, а обо мне никто плакать не будет. Может поэтому меня и выбрали среди нескольких сотен специалистов. Многие и так считают, что я зажилась на этом свете, – леди криво усмехнулась и поставила чашку на стол.

Потом спокойно поднялась и снова приготовила кофе, а еще нарезала и подала к столу целую тарелку аппетитных бутербродов с настоящим коровьим сыром и унылой тепличной зеленью. Корас ел, глядя в стол, и думал. Очень усиленно думал. Потом допил кофе и спросил:

– А обязательно везти знания в Вашей голове?

– Боишься руки устанут? – хмыкнула старуха, подливая в свою чашку карамель, – моя голова, – она выразительно постучала пальцем по лбу, – это наиболее защищенное место. Из нее просто так ничего не возьмешь. А флешка, комм или планшет… Это слишком уязвимо, ненадежно. Я конечно попробую использовать другие носители, но помнишь, как нас на Атоне гоняли? И сколько мы потом геля выпили, чтобы все из организма убрать? Думаешь, представители других планет Союза откажутся от возможного преимущества в космосе? Да и сами преторианцы скорее всего попытаются перетрясти нас, наш багаж и пересчитать волосы на голове.

– И все же? Разве нет других вариантов? Шпионских? – сержант хотел бы упрямо набычиться, как бывало прежде, но его лицо осталось безмятежным, лишь в глазах билась боль.

– На Преторию запрещено провозить земную технику, любую, не знаю с чем связано. Мне разрешили взять самый скромный набор, и поверь я запихнула в свой планшет все, до чего могла дотянуться. Для тебя тоже выбили свитки через Совет Мастеров, но все должно быть скрыто и тайно, а любой техникой нужно уметь пользоваться.

Корас задумался и внезапно выдал:

– А если использовать преторианские носители?

Леди прищурилась, недоверчиво поджав губы:

– Я не уверена, что кодировка информации на инфоязыке Претории пригодиться нашим ученым Мало того, что они используют символьное письмо, так еще и техника у них очень отличается от нашей и имеет свойство взрываться при пересечении защитного поля системы. Посольства вынуждены пользоваться своей, которую жители Претории довольно успешно осваивают в случае необходимости, но они даже не пытаются приобрести нашу технику для дома или для работы вне посольства, хотя запрета на это нет. Неудобно, дорого и не соответствует их высоким стандартам. Все равно что заменять микроскоп лупой.

– В любом случае, мы ничего не потеряем, если попытаемся, – пожал плечами сержант, и еще раз с нажимом повторил: – мне будет проще доставить на корабль Вас с флешкой в рукаве, чем Вашу голову в сумке.

Леди Яанн подошла ближе, взъерошила торчащие волосы десантника, заставив его невольно поежиться и примиряюще произнесла:

– Хорошо, я приложу все усилия, чтобы в моем рукаве появилась флешка.

После этого разговора совместные тренировки пошли легче. Инструктор требовал леди читать вслух стихи, чтобы телохранитель знал ее голос, умел различать нюансы интонации и понимать намеки.

– Прочтите это четверостишие, словно вы просите срочно подойти к Вам! – требовал инструктор, вручая леди Яанн модное на Претории двустишие.

– Росою плачут пионы,

Всплеск…

Прочла она и поморщилась:

– Цветок решил утопиться?

– Нет, леди, это аллегория, но Вам нужно прочесть эти строки так, чтобы сержант Корас услышал вашу просьбу! – настаивал тренер.

Следующим этапом подготовки стали танцы. Для этого сержанта стали приглашать на вечерние танцы в офицерскую кают-компанию. Вообще, при отсутствии дам господа офицеры проводили вечера за игрой в карты, в бильярд и дартс. Иногда слушали музыку, смотрели фильмы или обсуждали что-то неполитическое, но с появлением леди Яанн в программе появились танцы. Корас опасался насмешек и недовольства со стороны офицеров, но к его новому положению отнеслись в целом с пониманием. Общение в новой среде, музыка, лимонад, закуски и неспешные светские беседы настраивали телохранителя на нужный лад. Вскоре начались испытания и в тут.

Первым начал капитан, внезапно запустивший бильярдным шаром в леди. Шар был имитацией, изготовленной из облегченного вспененного пластика, Корас и сам не заметил, как перехватил снаряд и отправил обратно. Стряхивая с кителя пластиковые крошки, старший офицер корабля сдержано улыбнулся:

– Неплохо, сержант.

Потом были попытки добавить различные яды в еду и напитки, натянуть леску, перепрограммировать робота-уборщика или насадку в душе. Корас дошел до того, что спал, стоя в полудреме возле каюты подопечной, дергаясь от каждого шороха. Все прекратила леди Яанн, устроив шумный скандал всем и сразу прямо в капитанской рубке по громкой связи:

– Вы решили, что дерганный паралитик вместо телохранителя мне будет полезнее?! Или сочли возможным посчитаться с сержантом за какие-то прошлые грехи? Если я увижу или узнаю еще хотя бы об одной «проверке», корабль развернется и отправиться в карантин! А все виновные выйдут в отставку без пенсии!