Все сенсоры флагмана были направлены на взлетное поле, капитан и его первый помощник наблюдали за встречей леди Яанн и преторианцев. Когда навстречу гостье вышли старики, посол Земного Союза, наблюдающий за визитом через оптику флагмана, вздохнул с облегчением и прокомментировал:

– Если бы решили отказать, прислали бы десяток смазливых мальчиков, а так шансы есть.

Но увидев горсточку земли, посол побледнел и воскликнул:

– Это их самое серьезное испытание! Его устраивают крайне редко. Тех, кто не прошел, не допускают на общественно значимые объекты и, вообще, к ним относятся как к неразумным детям!

– Кхм, – решился подать голос первый помощник, – как же тогда первый контакт?

Посол криво улыбнулся:

– В экспедиции нашелся человек, у которого семечко проросло. Впервые в истории уборщика официально повысили до посла приказом капитана.

Слушающий этот разговор капитан передернул плечами, на миг представив перспективы.

Увидев, что появился росток, представитель Земного Союза утер пот и выдохнул, а потом, видимо расслабившись, начал болтать:

– Не уважают преторианцы молодежь, совсем не уважают! У нас вот лица натягивают, морщины разглаживают, кожу полируют, седину закрашивают, даже двигаться пободрее стараются. За молодость душу продать готовы! А у них к этому отношение, как к детским игрушкам, такое, знаете ли, снисходительно-презрительное. Старость они почитают. СТА-РОСТЬ. Не можем понять почему, но чем старше преторианец, тем почетнее у него должность. А вот президент у них довольно молод, лет сорок на вид…

Тут полномочный посол замолчал с любопытством уставившись на экран. Леди в сопровождении телохранителя села в транспорт, а техники замешкались с отключением аппаратуры, вероятно, любуясь пейзажем неизученной планеты. И тут же стало понятно, что сенсоры отключать нельзя. На поле выскочили шустрые юноши в мятно-зеленых одеяниях с непонятными нашивками на плечах. Подчиняясь знакам почтенного старца в темно-зеленом, они пробежали по всему пути следования леди Яанн, держа в руках различные приборы. Посол встрепенулся и потребовал не прерывать наблюдение. Побегав по летному полю, преторианцы удалились, а капитан тотчас отправил запись в посольство, чтобы видео, как можно, быстрее ушло на Землю. Какие еще сюрпризы приготовила для леди эта планета?

Между тем, леди Яанн и Корас благополучно прибыли к месту назначения. В пути им объяснили, что персонал верфей живет по всей территории планеты, потому как до любой нужной точки можно добраться в течение часа.

– Мы ценим уединение и возможность созерцать природу, – излагал леди один из стариков, – те, кто достиг мудрости, живут в лесах или на побережье, там, где тихо и ничто не мешает течению мыслей.

Леди Яанн согласно наклонила голову, не видя повода спорить. Она и сама с удовольствием скрывалась от суеты в глубине заповедника.

– У вас есть города? – все же поинтересовалась она, скорее собирая информацию, нежели действительно интересуясь.

– В городах живут молодые, те, кому нужно узнать о себе, – отмахнулся старик, – мудрые редко заглядывают в эти клоаки. Разве что понадобится слуга, или ученик.

Тут «стручок» остановился, и леди вышла, с живым любопытством оглядывая транспорт. Оказалось, их зеленый «автомобиль» передвигался не по дороге, а внутри зеленого тоннеля, похожего на огромную полую плеть огурца или арбуза. Женщина даже недоверчиво потрогала стену и убедилась – он живой! Влажный и, действительно, пахнет огурцом. Сопровождающие смотрели на изумление гостьи снисходительно, так что Яанн не отказала себе в удовольствии задать несколько вопросов. Правда, отвечать ей не стали, просто сказали, что пора идти к дому.

Леди строго глянула на моложавого типа в хламиде цвета зеленого яблока и, шагнула на тропу. Минуту она стояла неподвижно, буквально впитывая представший перед нею вид. Место было удивительным: темная полоса леса, подобного хвойному, стеной отделяла небольшую опушку от всего мира. Она же служила фоном очаровательному домику, укрытому от любопытных глаз плетями винограда, розовыми кустами и цветочными клумбами. С другой стороны, от леса протекала мелкая речушка, запруженная небольшой плотиной. Водопадик весело шумел, пахло свежестью и земляникой.

Старушка бодро двинулась по дорожке к дому, отмечая ровную траву, высокие стебли незнакомых цветов, похожих на ирисы, и множество мелких деталей, придающих уюта этому месту. Не было только одного – изгороди. Даже символической, из тонких планок или камней, даже зеленой из подстриженных кустов. Просто ухоженная зелень, окружающая домик, незаметно переходила в лужок, а дальше уже поднимался подрост деревьев и прибрежные кустарники.

С каждым шагом леди Яанн ощущала, как в ее душу проникает умиротворение. Этот уголок был отражением ее внутренней сути. Улыбаясь, женщина подошла к арочному входу и довольно поаплодировала:

– Старейший, это прекрасно! – объявила она, разглядывая широкую веранду, обшитую незнакомой ей древесиной цвета гречишного меда.

Старик довольно усмехнулся и сказал:

– Саари, этот дом построен специально для Вас. Вам надлежит первой войти в него и коснуться опорного столба, чтобы дом признал Вас.

Больше никого в дом не впустили, и Корас с тревогой наблюдал, как его подопечная осторожно поднимается на низкую широкую ступеньку крыльца, делает шаг за порог и пропадает в оранжевой дымке. Сержант дернулся вслед, но его остановили:

– Не стоит волноваться, умрон, Вашей саари нужно привязать к себе дом.

Леди не было довольно долго, при этом все терпеливо стояли на тропинке, даже не пытаясь войти вслед за ней. Наконец, где-то что-то скрипнуло, приглушённо грохнуло, раздался мелодичный смех, и на пороге показалась леди Яанн. Волосы немного выбились из прически, жабо сбилось, а на щеках сиял легкий румянец:

– Старейший, я покорена! – сказала она и поклонилась.

Раскланявшись, преторианцы сообщили, что оставляют сиятельную гостью до завтрашнего дня, а на рассвете будут ждать ее у тоннеля, чтобы проводить к одному из отделений верфи. Через пару минут перед необычным домом остался только Корас. Сержант совершенно не знал, как себя вести и что делать, но леди Яанн не дала ему ни секунды на сомнения:

– Сержант, заходите! Я уже объяснила дому, что Вы – мой телохранитель, поэтому он внес Вас в список живых существ, допущенных внутрь.

– Живых существ? – не понимая, переспросил мужчина.

– Вы же понимаете, что преторианцы не люди? – голос пожилой леди доносился уже из гостиной.

Тут Корас очнулся и заметил на дорожке аккуратную стопку багажа на низкой тележке, напоминающей лист лопуха. Потянув за зеленый «стебелек», он добился воспарения всего груза и аккуратно, стараясь не дергать лишний раз, втянул все на веранду, а затем, – и в просторную гостиную, совмещенную с кухней. Вообще, оказалось, что первый этаж не имеет перегородок, а зонирование выполнено с помощью арок, столбов и длинных нитей, усыпанных мелкими цветочками. Сержант подошел ближе и убедился – растения живые! Корни были запрятаны в узкие пробирки из обожженной глины, встроенные прямо в упругую стену.

Леди Яанн нашлась в кресле у окна. Она вытянула босые ноги на коврик, выглядящий просто куском газона, ее туфли валялись рядом на теплом деревянном полу, там же лежали сброшенные чулки.

– Простите меня за мой вид, сержант, – взмахнула рукой женщина, – но в моем возрасте приличиями можно пренебречь.

Корас промолчал. Вся подготовка, на которую они потратили столько времени, была напрасной: их готовили к жизни в преторианском городе (примерно в таком, в каком расположено посольство Земли), наполненном туристами, яркими маячками и явным сходством с цивилизацией людей. Здесь же все было иное. Проще и жестче одновременно.

– Вы поняли, да? – леди откинулась в кресле, извлекла из сумочки портсигар, мундштук и зажигалку, – садитесь, мне нужно проговорить все вслух, чтобы в мозгу остался четкий отпечаток.