– Добрый день, господа, – обратилась она к встречающим на унике, – рада видеть вас.

Преторианцы поклонились и ответили так же на унике:

– Радующего свежей зеленью дня Вам, госпожа. Мы счастливы приветствовать Вас на станции «Парящий лес».

Корас стоял неподвижно, внимательно изучая не только делегацию, но и подступы к шаттлу. Все было тихо, так что он успел обратить внимание на то, что встречали их довольно молодые гуманоиды в многослойных одеждах разных оттенков светло-зеленого. Чем старше выглядел преторианец, тем более яркая зелень одежд оттеняла его кожу и темные волосы.

Высокую гостью с поклонами проводили к маленькому островку зелени, спрятанному от воздействия радиации за толстыми стеклянными стенами. Леди любезно согласилась присесть и выпить сока, пока готовится транспорт, который доставит гостью на планету. Ей предложили легкое плетеное кресло, несшее на себе некий отпечаток чуждости, рядом на стеклянном столике стояли бокалы и кувшин с ярко-зеленым напитком.

– Надеюсь, это не шпинат, – едва слышно проговорила леди, принимая бокал из рук старшего среди принимающих.

Сержант ничего не ел и не пил, и даже садиться не стал, держась за плечом своей подопечной, ловя на себе настороженные взгляды молодых преторианцев. Вероятно, здесь была новинкой десантная полуброня, стилизованная под мундир, как и лазерное оружие, открыто висящее в кобуре на поясе. На самом деле, Корас умудрился распихать по карманам и за ремешки половину своего арсенала, но как телохранителю, ему полагалось иметь один вид оружия на виду.

Еще из затверженной под гипнозом информации сержант знал, что на Претории весьма уважали яды, клинковое оружие и хитрые ловушки. Существовали даже «Кодекс отравителей» и «Кодекс убийц», согласно которым жертва всегда получала шанс выскользнуть из ловушки, либо избежать смерти. В этих книгах были прописаны даже ситуации, в которых убийца должен был покончить с собой, например, если он нападал на беспомощного калеку или невинное дитя.

Леди Яанн не спешила с разговорами, молча любовалась зеленью и с трудом сдержала возглас изумления, когда на ее глазах одна из зеленых почек вытянулась, набухла и раскрылась удивительным нежным цветком. Самый старший преторианец тотчас подошел ближе:

– Саари, мы рады видеть, что вы искренне любуетесь нашей природой!

Леди неопределенно улыбнулась, не понимая в чем дело.

– Этот цветок, индела, расцветает от взоров восхищения, он чувствует, КАК на него смотрят.

Женщина вежливо покивала, а Корас сдержал улыбку, он уже понимал, что леди, скорее всего, рассматривала не цветок, а хитрую летающую в воздухе подставку, по которой вилась ажурная зеленая плеть. Тотчас после этого преторианцы сообщили, что прибыл шаттл, готовый отвезти гостью на планету, и сержант понял, что леди Яанн невольно прошла еще какое-то испытание.

По зеленой мшистой дорожке они быстро дошли до другого помещения. Там на высоких стапелях стояли небольшие кораблики разных оттенков зеленого, а чуть дальше красовались стандартные земные шаттлы и несколько спасательных капсул. Похоже, преторианцы все же покупали земное оборудование, вот только для чего? Их проводили к желто-зеленому кораблику, похожему на огромное кожистое семечко. Корас все время держался позади и потому заметил, что молодые преторианцы отступили, и теперь за леди ухаживали те, кто постарше, и в их манерах появилось гораздо больше почтения.

Гостей усадили в удобные кресла, похожие на распустившиеся цветы, предложили напитки и фрукты. Леди осторожно выбрала самый колючий фрукт и протянула телохранителю. В обучающей программе эта колючка была указана как редкость которой угощают далеко не каждого. Сержант понял ее желание, вынул из рукава тяжелый нож и рассек жесткую скорлупу, открывая восхитительно пахнущую и нежную на вид мякоть. Старушка отыскала на столе ложечку и отведала угощения, не торопясь и смакуя каждый кусочек. Преторианцы одобрительно покивали, а потом вдруг начали вставать. Корас замер, не зная, как реагировать на общее движение, но старейший успокоил:

– Саари, мы прибыли, прошу Вас!

– Так быстро? – леди с трудом удержалась, чтобы не кинуться к двери, ведь в шаттле не было окон.

Выходили чинно, как полагалось по протоколу встречи. У трапа лежал уже знакомый по виртуальным тренировкам ковер, сплетенный из трав, и леди Яанн уверенно шагнула на него туфельками без каблуков. Корас замер перед нею, чуть слева, и молча всматривался в приближающихся преторианцев. Они оказались другими, не такими, как безликие фигуры в обучающей программе. От их присутствия возникало ощущение, что напился холодной ключевой воды в жаркий день – приятный холодок, ощущение свежести и легкое покалывание в затылке… Ментальный сканер! – сообразил сержант и едва заметно покосился на подопечную, леди не шевельнула и ресницей, но левая серьга слегка мигнула, включая защиту и ненужное ощущение благости пропало. Телохранитель едва заметно перевел дух. Его снабдили невероятным количеством оружия, но вот щиты от ментального сканирования в Галактическом Союзе все еще были редкостью. Где леди достала такую штучку не знал должно быть и сам Глава Совета.

Когда встречающие подошли ближе, сержант увидел, что все они пожилые, но бодрые, и внешне выглядят ровесниками леди Яанн, а вот почетный караул состоял из ровесников сержанта. Молодые мужчины лет тридцати на вид, все в одинаковой хвойно-зеленой форме, у всех черные гладкие волосы до плеч, и в первый момент могло показаться, что все они на одно лицо. Но через минуту телохранитель понял, что у них похоже лишь выражение лица: предельное внимание и сосредоточенность.

Леди спустилась с трапа и прошла половину дорожки своим решительным шагом. Здесь на сером взлетном поле, оттененном изумрудной полосой ковра, она выделялась еще больше, чем на станции. Преторианцы подошли медленно и так же медленно поклонились. Корас вспомнил, что это замедление, как и молчание, всего лишь вежливость. Здесь ценили возраст и неспешность, считая торопливость уделом молодых и неопытных. Но леди – чужачка, ей позволят показать себя, чтобы сделать выводы.

Леди не подвела: замирать не стала, напротив, склонила голову к плечу и вежливо смотрела на статных стариков, облаченных в зеленые тоги. Молчание затягивалось. Наконец, старший в делегации прищурил тяжелые веки под кустистыми бровями и торжественно произнёс:

– Почетную гостью прислало к нам небо! Узнаем братья, примет ли ее наша земля?

Остальные закивали точно болванчики, а главный требовательно протянул руку.

– Доброго дня вам, добрые люди, – гостья говорила спокойно и вежливо, но давить на себя не позволяла, легчайший ветерок вновь обдул щеки сержанта (похоже между леди Яанн и старшим преторианцем шло какое-то состязание не то в любезности, не то в силе духа).

– Дай руку, женщина! – недовольно проскрипел старик, стоящий слева от главного.

Леди молча протянула изящную кисть ладонью вверх. Старик вынул из широкого рукава маленький мешочек и насыпал женщине на ладонь немного земли, другой старик опустил в землю семечко, третий плеснул воды, и все замерли, выжидая, а Корас даже дыхание затаил. Леди не стала гипнотизировать свою ладонь, как окружающие, вместо этого она принялась с любопытством рассматривать далекую цепь деревьев, потом подняла глаза к лиловому небу и, наконец, оценила шеренгу воинов чисто женским придирчивым взглядом. Старики дружно нахмурились, наблюдая за гостьей, и потому пропустили момент, когда из земли выдвинулась зеленая петелька, затем появилась чешуйка, а еще через миг на ладони леди Яанн взметнулся тонкий зеленый росток!

– Наша земля приняла гостью! Саари Яанн может остаться здесь, сколько пожелает! – возвестил тот старик, что стоял в центре.

По шевелению его брови, к леди подскочил молодой парень и, упав на колено, протянул подносик с фарфоровой чашечкой и небольшой лопаткой. Леди аккуратно подхватила лопаткой землю и переместила ее в чашку, как в цветочный горшок. После этого преторианцы отступили, открывая путь к новому транспортном средству – вытянутому и зеленому, похожему на стручок гороха.