– Приятное же зрелище, – проворчал Лост, и вольнонаемный маг перевел взгляд на него.

Потом опять моргнул.

Потом, похоже, вспомнил, зачем вообще пришел и попытался что-то сказать. Неудачно. Получился у него только какой-то сиплый звук.

– Собачку, наверное, жалко, – догадался Ваня, и кто-то хихикнул, причем, кто-то среди стражи Дома. Остальные молча ждали, чем же этот цирк закончится и рискнет ли претендент на девушку из хорошей семьи вообще бросить вызов. А то вдруг оценил обстановку, сообразил, что чего-то явно не знает и не понимает, и передумал.

Долинник откашлялся, глубоко вдохнул и все-таки завел речь о том, что Лост ведет себя недостойно. Что по городу в связи с этим ходят слухи о достойной девушке. Что ни один достаточно благородный мужчина не может в связи с этим пройти мимо и не попытаться защитить эту девушку, что…

В общем, речь у него была длинная, достаточно торжественная, и недостаточно продуманная, потому что довольно быстро он начал повторяться и ходить кругами, не зная, как эту несчастную речь закончить. Видимо очень спешил спасать честь достойной девушки.

Нэлла все это слушала со спокойным участием на лице, точно как лекарка пациента, не знающего точно, что же у него болит, но уверенного, что отравился. И когда защитник ее чести, наконец, замолчал, так и не определившись с достойным окончанием речи, но решив больше не повторяться, Нэлла ему улыбнулась и ласково поинтересовалась:

– И чем же я могу вам помочь?

Несчастный, уроненный ежиком и добитый рассказом, про собаку маг приоткрыл рот, собираясь что-то сказать. Сообразил, что Нэллу должен был только поприветствовать, да и то, только потому, что она стояла рядом с Лостом, а потом сделал шаг вправо, и застыл перед предполагаемым противником.

– Только не повторяйся, я все услышал и понял, – попросил Лост.

– Я вызываю тебя! – злобно рявкнул понятливый маг.

– Это я тоже понял, – обрадовал его котик. – Надеюсь, хозяева разрешат нам воспользоваться полигоном. А то придется искать его в городе, а они там вечно заняты. И придется нашу великую битву отложить на пару дней, а там еще один претендент есть.

– Ты, жалкий… – видимо определился с тем, что же такого интересного сказать котику Долинник.

– Я жалкий? – удивился Лост.

– Я разрешаю воспользоваться полигоном, – поспешил вмешаться Марук, а то этот обмен любезностями, как он подозревал, может затянуться до вечера и закончиться банальным мордобоем, прямо посреди двора.

На него посмотрели неодобрительно все, кроме решившего заняться защитой чужой чести Долинника. Видимо перспектива стоять тут до вечера и слушать переговоры, всех вполне устраивала.

– Дожился, – очень мрачно и очень тихо пробормотал Марук.

А из-за жасминового куста вышел еж и неспешно стал пересекать двор, жизнерадостно похрюкивая. И Марук понял, что кто-кто, а еж действительно издевался, причем именно над Долинником.

Кунмери Долинник оказался мужчиной упрямым и последовательным. Бросать вызовы ему уже приходилось, он знал, как все должно происходить и упорно пытался вернуть все в правильное русло. Иногда ему это даже удавалось.

На полигоне он, наконец, смог торжественно бросить вызов котику и обрадовался этому так, что попутно обвинил его в отсутствии должного воспитания и неуважении окружающих. Лост тут же все испортил, попутно подтвердив, что, да, он вышел из болот, и нет, он ни капельки не уважает соперника. Под это же дело Лост, который должен был выбрать оружие, торжественно от него отказался. А то он там в своем болоте птичек ловил, а не в солдатиков игрался. Долинника это почему-то обрадовало, и он опять попытался вернуть свой вызов в правильное русло.

– А еще я умею в котика превращаться, – добавил Лост.

Долинника из правильного русла тут же выбросило, и он замер со странно поднятой рукой.

– Показать?

Долинник неуверенно помотал головой.

– И правильно, – подержал его кто-то. – Он превращается обратно неодетым.

– Не всегда, – оскорбился Лост. – Сейчас уже довольно редко.

Несчастный борец за чужую честь понял, что события опять сворачивают в какую-то сильно не ту сторону и потребовал начинать. Потому что у него еще дела были, которые его ждали.

– И зачем тогда ввязываться? – философски спросил Ваня. – Закончил бы свои дела и потом пришел.

Долинник эту философию почему-то не оценил. Ему хотелось сначала боя, а потом уже неотложных дел. Странный человек, в общем.

Полигон у Стрижей был старым и красивым. Даже в относительно молодом городе, этот полигон был именно таким, что только подчеркивало их статус. Кунмери на этот полигон смотрел с удовольствием. На массивные серые камни, из которых была сложена ограда и в которые потом вплели все защиты. На облезшие местами рисунки на этих камнях. Белые силуэты птиц, черные – кошек. Тонкие, черные побеги какого-то растения, сначала кажущиеся трещинами в камне. Герб Стрижей, тоже птичий силуэт, взлетающий над тремя горными вершинами. Непонятный символ, занявший собой едва ли не четверть стены справа.

Смотрел на полумесяц трибун для зрителей, почему-то полосатых, как шмели. На пятачок под навесом для тех зрителей, которые любили стоять, просто не под открытым небом.

На мелкий песок под ногами, под которым наверняка скрывается что-то интересное, но кто же его покажет незваному гостю?

Полигон Кунмери нравился. От него веяло благородной старостью и силой. А еще настоящестью.

А вот противник… Противник ему не нравился, и понравиться не мог. Да он ему не нравился еще в те времена, когда был просто вольнонаемным магом, не успевшим побывать в каком-то странном чужом мире. Не нравился из-за того, что запросто выбрасывал те шансы, за которые сам Кунмери готов был убить. Этому типу ведь предлагали стать частью Дома и не раз. А он отказывался. Словно надеялся заполучить что-то лучше. Где-то там. И именно поэтому Кунмери за ним наблюдал. Не мог понять его и наблюдал, пытаясь разобраться, но это было сложно.

Нет, то, что этот тип надеется каким-то невообразимым образом заполучить собственный Дом, ясно становилось довольно быстро. А вот все остальное, которое точно было, рассмотреть было нереально.

А непонятные вещи Кунмери всегда злили. Ему казалось, что кто-то таким вот образом над ним издевается, чего он очень не любил. С детства не любил.

А еще больше он не любил, когда издевались открыто. И об этом все знали, как и о его мстительности. Ну, все, кроме странных иномирян, пришедших в Дом Стрижей вместе с Лостом Вильхе. Причем, эти люди издевались так, что Кунмери опять не мог понять. Не мог понять специально они или нечаянно. Или у них так принято, особенно перед боем. Они так друг друга подбадривают… В общем, иномирян Кунмери теперь тоже не любил. И от попыток отомстить отказываться не собирался. Нет, гоняться за этими типами, вынашивая страшные планы, он не собирался. Слишком много для них чести. Судьба сама рано или поздно предоставит возможность для мести. А он ею воспользуется. Без сомнений. В этом Кунмери был уверен.

– Условия! – неожиданно для всех рявкнул Марук, которому начал надоедать балаган. Еще немного и действительно придется выращивать посреди двора иву, вокруг нее высаживать тюльпаны и провозглашать Нэллу луковой девой.

Ага, попутно вручая корзину с луком и нож побольше, чтобы резала его и демонстрировала всем желающим заплаканную мордашку несчастного существа, которое никак не утешит брат, которому, собственно и бросили вызов. Помнится, вызывавший сидел под тем деревом всю весну и часть лета, пока братцу не вылечили руку. После чего этот братец вывалял в пыли любителя подождать под деревом и провозгласил изобретательную сестру своим советником. Даже замуж ее отдал только, когда она сама захотела.

Правда, тут замуж пришлось бы отдавать Лоста, Ваню и его ежей. Именно они тянули время.

– Условия? – заинтересовался Ваня. Наверное, хотел замуж в первую очередь.