— Должно быть, вы хотите знать что-то о моей семье и чем я зарабатываю на жизнь? Не нужно стыдится подобных вопросов! Увы, мы живём в такое время, что если женщина живёт сама, без покровительства отца, брата или мужа, то в обществе тут же начинают ходить слухи о её неблагочестивости. Но нет, я зарабатываю на хлеб не тем, о чём вы могли подумать. Я занимаюсь наукой. Отец как следует позаботился о моём образовании. Сейчас он далеко, а я живу со старшими братьями.

— В таком случае, я не думаю, что вам следует скрывать…

— Они знают о наших встречах. Они не против. Кроме того, они очень просили, чтобы мы показали им вампира, если нам вдруг удастся поймать одного.

— О мой бог…

— У вас на лице написано: «Они должно быть сумасшедшие». Мне кажется, в каждом из нас есть некая доля безумия.

— Вы просто никогда не встречали этих монстров…

— А вы встречали?

— Да, — Александр закрыл лицо руками и склонил голову. — Несколько месяцев назад. Он напал на нас и убил весь мой отряд. Мы отчаянно боролись, чтобы выжить, но от всех наших атак он отмахивался как от назойливых мошек. Я никогда… Господи… никогда не забуду светящихся глаз этого сереброволосого монстра и его безумный хохот…

Они бродили по городскому парку, Александр выдвигал теории, где вампиры могли скрываться днём, а Мария с трудом сдерживалась от смеха. Неужели он слепой? Да как он с таким интеллектом вообще дожил до зрелого возраста?

— Мне уже пора, — сказала Мария.

Солнце уже вышло из-за горизонта, осветив аристократически-бледное лицо женщины. Она слегка сожмурилась, вытянула руку перед собой и расставила пальцы на ладони, любуясь лучами сквозь них. Александру казалось, будто она сошла с картины — настолько Мария была прекрасна.

— Пани Вуйчик…

— Да? — с лёгкой улыбкой спросила она.

К большому удивлению женщины, Александр упал перед ней на колени:

— Пани Вуйчик, Мария… Я больше не в силах терпеть! Бог мне свидетель: я люблю вас! Люблю так сильно и так нежно, насколько на это способно сердце мужчины! Прошу, умоляю вас, не отвергайте меня! Моя жизнь полна опасностей, но сделаю всё, что в моих силах, дабы защитить вас. Мария, милая Мария, вы можете сделать меня самым счастливым мужчиной из когда-либо живших. Молю вас, станьте моей женой!

— Я согласна.

Александр замер с открытым ртом.

— Что такое? — спросила Мария, склонив голову на бок. — Вы ведь только что горячо просили меня выйти за вас замуж. Так вот, я согласна, согласна стать вашей женой, согласна быть рядом с вами, пока смерть не разлучит нас. Разве не этого вы хотели? Разве вы не рады?

— Ох, что вы, что вы! Я рад, я просто безумно счастлив!

Александр тут же вскочил на ноги, взял Марию за руку и горячо поцеловал её.

— Сегодня вечером я приду простить вашей руки у ваших братьев. Если возможно, то я бы хотел написать вашему отцу…

— Ферид и Кроули будут только рады, — прервала его Мария. — Отец будет не против. Он всё равно не сможет приехать на свадьбу.

— Я очень сожалею, что его не будет на самом важном в наших жизнях дне… В таком случае, я не вижу смысла долго ждать: я договорюсь со священником сегодня же, и нас обвенчают в воскресенье.

— Зачем ждать так долго? Мы можем пожениться прямо сегодня!

Александр засмеялся, Мария тоже улыбнулась: сегодня. Они поженятся сегодня.

— Я должен познакомить вас с моими друзьями. Не беспокойтесь, женщины тоже могут быть членами ордена. Вам все будут только рады!

Через час они уже были на месте, в слегка отдалённом от города доме. Мария лишь усмехнулась: эти самоуверенные идиоты даже не прятались.

— Я подожду немного в прихожей, — сказала женщина. — Не хочу завалится с бухты-барахты к вашим друзьям. Подготовьте их к этой новости, скажите, что я уже здесь.

— Я вернусь так быстро, как только смогу, — произнёс Александр и убежал в глубь дома.

— Идиот, — вздохнула Мария, когда мужчина скрылся из виду.

Небольшое окно в прихожей было занавешено полупрозрачными шторами, но даже так можно было увидеть несколько обескровленных тел, что валялись перед крыльцом: остальные вампиры уже на месте.

— Надеюсь ты хорошо повеселилась с тем скотом, — «деликатно» вынеся двери, в дом вошли Ферид и Кроули. Рядовые вампиры же рассредоточились по периметру и заняли выжидающие позиции вблизи окон и запасных выходов. — Сейчас нам придётся их всех убить.

— Только не трогайте моего жениха.

— Жениха?!

— Да. Александр, чей отряд ты убил, сделал мне предложение, и я согласилась. Теперь эта скотинка принадлежит мне.

— Обратишь его?

— Пока не знаю. Вряд ли он согласится. Но в любом случае, он мой.

— Больно он нам нужен. В ордене состоят много хорошеньких женщин: с ними мы и повеселимся. Александра же, так уж и быть, оставляем на тебя.

— Пойдёмте послушаем, о чём они там говорят, — предложил Кроули, и они направились к гостиной, где как раз проходило внеплановое собрание ордена.

— Я видел его, — раздался мужской голос. — Богом клянусь, я видел его вчера днём.

— Владислав, это не мог быть он. Вампиры не выходят на улицу при свете солнца.

— А я говорю, что это был он!

— Тебе просто показалась…

— Мне не могло показаться! Я на всю жизнь запомнил этого рыжеволосого монстра, который убил мой отряд.

— Что? — послышался голос Александра. — Но почему рыжего? У того мужчины были серебристые волосы!

— О каком мужчине идёт речь? — спросила одна из присутствующих девушек. — Это была женщина! Их всех убила женщина!

— Подождите. Было три отряда, на которые почти в одно время напал вампир. Эти твари двигаются довольно быстро, и чисто физически он мог убить всех по очереди. Но что если вампиров было трое?!

— Дошло наконец-то!

Не особо церемонясь, они вышибли дверь и вошли в комнату.

Не то, чтобы орден как-то навредил хотя бы одному из находящихся в городе вампиров. Но они поднимали такой кипишь, что даже самый ярый скептик бы дважды подумал, прежде чем принять приглашение чудаковатых людей с красными глазами. Это ужасно мешало.

Аристократы подали сигнал и в дом ворвались рядовые вампиры. Орден Святого Михаила был занозой, от которой настало время избавится.

Мария неспешно шла к своему «жениху». Этот человечишка хорошо её позабавил. Не хотелось бы, чтобы он достался кому-либо ещё.

— Пойди поищи себе другую игрушку, — обратилась она к вампиру, что уже склонился над Александром. — Этот скот принадлежит мне. Еды и так на всех хватит.

Без лишних слов Мария схватила сопротивляющегося мужчину за шиворот и потащила прочь из комнаты.

— Куда ты меня ведёшь?! Что тебе нужно?!

— Я просто хотела найти укромное местечко, чтобы нам никто не помешал. Ты же сделал мне предложение, и я согласилась стать твоей женой хоть сегодня. Забыл что ли?

Она затолкала Александра в комнату и закрыл двери.

— Скажу честно, мне было очень весело с тобой. Быть может, ты не против поразвлекать меня ещё столетие-другое?

— Пошла к чёрту! Ты лгала мне!

— Когда я тебе лгала? Разве я говорила: я не вампир? Нет. Мы просто веселились.

— Но солнце, и твои серебренные украшения… Я не понимаю…

— За всё время пребывания в городе, ваш орден не убил ни единого вампира.

— Но мы…

— Вбивали колья в тех бедолаг? Разве ты не знаешь, что человек гарантированно умрёт, если его сердце пробить колом, деревянным или металлическим?

— То есть…

— Вы всё это время убивали ни в чём не повинных людей, пока настоящие вампиры крутились у вас под носом.

Александр, моё предложение всё ещё в силе. Ты можешь стать таким же, как я.

— Катись в пекло, исчадие ада!

Мужчина наконец вспомнил, что при нём было оружие. Вытащив меч из ножен, он сделал выпад вперёд, но… Мария перехватила лезвие двумя пальцами и разломила его.

— Ну, как знаешь, — произнесла она и набросилась на него.

В тот день ещё с одним оплотом Ордена Святого Михаила было покончено. Но эти люди оказались на удивление упрямыми и находчивыми: они стали разрабатывать оружие, которое способно нанести вред вампиру. Что же, битва выиграна, но война ещё впереди.