— Побойся Бога, лжец.
Такое поведение жителей деревни настораживало, но, с другой стороны, отец действительно начал задумываться о переезде. Так что Мария была спокойна.
Но тут в дверь кто-то постучал так, словно имел намерение её вынести.
— К-кто там? — с опаской спросила девушка.
— Мария, это я! Открой скорее!
Славомир буквально влетел в дом, чем очень напугал дочь.
— Нужно уезжать и немедленно!
Он начал бегать по дому, запихивая необходимые вещи в дорожную сумку.
— Что происходит?
— Вся деревня собралась в церкви. Мне показалось это странным, ведь сегодня среда. Я заглянул в окно, а там этот чёрт в рясе обвиняет нас в колдовстве и говорит, что нас нужно немедля наказать за наши грехи! Нужно бежать, причём очень быстро!
Он метнулся к окну.
— О Господи…
Народ начал валить из церкви: все побежали домой, а оттуда несли вилы, верёвки, сено, дрова, кто-то взял факелы.
— Мария, беги. Беги, я их задержу!
Он набросил сумку и надел накидку на стоящую в остолбенении дочь.
— А как же ты? — чуть ли не плача спросила она.
— Не беспокойся, я потом тебя найду. Я поговорю с ними и всё будет хорошо. А потом мы уедем, — он взял лицо дочери в руки. — Всё будет в порядке. Я люблю тебя. Беги, прошу, беги так быстро, как только можешь!
Девушка выбежала на улицу. Вся деревня ополчилась против них: мужчины, женщины, дети — все держали в руках вилы и горящие факелы. Впереди шествия был пастор с группой самых крепких мужчин в округе. Мария рванула в лес, благо, они жили на самой его окраине.
— Не дайте ведьме уйти! — раздался сзади голос пастора.
Девушка бежала через непроглядную тьму леса, голые ветви деревьев нещадно хлестали по лицу, ноги быстро промокли из-за многочисленных луж, слёзы текли по щеками… Позади доносились звуки приближающихся шагов. Нет, всё будет хорошо. Отец догонит её, он спасёт её.
— Ловите ведьму! — послышалось совсем близко.
Девушка уже окончательно выбилась из сил. Споткнувшись о корни, она упала и просто смотрела как группа мужчин с самодовольными ухмылками приближалась к ней.
— Исчадие ада!
— Невеста Сатаны!
— Проклятая ведьма!
Мария же не могла вымолвить ни слова. Тело словно парализовало. Нет, отец не даст им навредить ей. Сейчас он придёт и спасёт её. Сейчас. Ну вот, сейчас он появиться, он не мог бросить её здесь одну, не мог!
А тем временем один из преследователей практически вплотную подошёл к ней.
— Её же всё равно убьют. Как вы думаете, ничего не будет, если мы немножко с ней позабавимся?
— Я более чем уверен, что с ней хотел бы позабавиться наш пастор.
— Ага. Старик явно не обрадуется, что её честь досталась не ему.
— Да какая честь может быть у ведьмы? Моя жена видела, как к ней в окна запрыгивают черти. Наверняка ходят к этой шалаве!
Мария тупо смотрела перед собой. Нужно бежать. Но она не может. Придётся смириться с судьбой и не сопротивляться. Жизнь это ей вряд ли сохранит, но хотя бы сделает последние её часы менее мучительными.
Как вдруг мимо метнулась чёрная тень, сшибая с ног самого крепкого из нападавших. Раздался истошный вопль — и вот он уже лежит мёртвым. Тень метнулась ко второму, третьему… Через несколько минут все уже лежали на земле с окровавленными шеями. Пару капель долетели и до Марии, но она на них никак не отреагировала — девушка просто смотрела на своего спасителя.
— Пан Стаффорд?
— Мария, ты в порядке?
Девушка неуверенно кивнула.
— Мария, твой отец всё ещё в деревне. Нужно спасти его. Ты можешь подождать здесь…
— Нет! Я хочу помочь! — от шока она сама не понимала, что несла. — Если это возможно…
— Ты видела, как я только что убил этих мерзких людишек. Я могу дать тебе ту же силу.
— Что для этого нужно? Умоляю, я сделаю всё, чтобы спасти отца…
— Всего лишь выпить мою кровь. Пару глотков — и ты сильнее любого человека. Но вот только пути назад уже не будет. Ты никогда не станешь прежней.
— Мне всё равно! Я должна спасти отца!
Стаффорд понимающе кивнул и провёл ногтем по своему запястью, оставляя тонкую красную полоску. Девушка припала устами к ране. Через несколько секунд она отскочила от вампира. Мир вокруг как будто переменился: в темноте стали видны чёткие очертания предметов, каждый звук, доносившийся издали, звенел прямо в ушах, чувствовалась каждая клеточка тела…
— Я должна спасти отца, — Мария вскочила и помчалась обратно в деревню. Риг Стаффорд спокойным шагом последовал за ней.
Должно быть, отец сильно выругает её за такой беспечный поступок. Может, даже впервые в жизни ударит за то, что ослушалась его приказа. Ничего. Если надо — потерпит. Главное — вновь увидеть его живым и невредимым.
Мария ворвалась в самый разгар пожарища, в котором уже дотлевал их дом. В петле, приделанной к на скорую руку сооружённой виселице, болталось тело её отца. Он был мёртв.
— Ведьма здесь! Несите верёвки!
Мария послушно позволила нескольким жителям деревни приблизится к ней. Уловив на себе взгляд Стаффорда, который наконец догнал её, девушка лишь улыбнулась. И когда местный дровосек был достаточно близко, чтобы дотянуться до неё, Мария одним быстрым и чётким движением снесла тому голову. Та приземлилась прямо у ног пастора.
— Однажды на проповеди вы сказали, что женщина должна слушаться мужчину и во всём ему угождать. В нашей деревне нет такого мужчины или юноши, который бы не назвал меня ведьмой. Получается, как покорная девушка, я должна ею стать? — преспокойно произнесла Мария.
Люди бросились кто куда, спасая свои жалкие жизни. Нет, никто не уйдёт от неё.
Пастор на всех парах нёсся в церковь, дабы переждать внутри, пока приход не покончит с этой колдуньей. Одна семнадцатилетняя девка не в состоянии совладать с кучей здоровых и крепких мужчин и их жён, что и кочергой могут по голове дать. Но у церкви его уже ждали.
Риг Стаффорд молча подошёл к шокированному пастору и пробил его грудь рукой. Худощавый человек издал хриплый кашель и упал замертво. Отлично. Старый чёрт может взболтнуть лишнего при Марии, а ему это не нужно.
А девушка тем временем рвала и метла в самом что ни на есть прямом смысле этого слова. Новообращённая обнаружила, что у неё появились клыки и что она испытывает невероятно сильное желание попробовать на вкус кровь. Тех, кто пах особо приятно, она осушила почти полностью. Остальных же просто смертельно ранила. Те, кто прятался дома или в сарае, там же и сгорели — огонь с дома Вуйчиков необъяснимым образом перекинулся на соседние.
Закончив кровавую жатву, Мария сняла тело отца и похоронила его. Стаффорд молча наблюдал, как она ищет лопату в дотлевающих остатках сарая, как копает яму, как прощается со Славомиром, как засыпает могилу и ставит на ней самодельный крест.
— Мария, — обратился он к ней.
Девушка подошла к нему и молча стала на колени.
— Ты ведь не человек?
— Нет, — покачал головой Стаффорд, будучи немного шокированным поведением девушки. — Но я был им когда-то давно. А теперь я вампир. Испив моей крови, ты стала такой же. Я не хотел превращать тебя в монстра, но это был единственный способ спасти тебя и твоего отца. Но мы опоздали…
— И что со мной теперь будет?
— Идём со мной. Ты будешь мне таким же ребёнком, как и те вампиры, которых я обратил ранее.
— Это те «сыновья», о которых ты говорил?
Вампир кивнул.
— Люди отвратительны, и ты знаешь это, как никто другой, ведь ты всю жизнь провела под их гнётом. Но теперь вы поменялись ролями. Если пойдёшь со мной — я покажу тебе ранее невиданный мир. Мир, где правим мы — потомки Первого основателя. У тебя будет вся вечность впереди. Весь мир будет у твоих ног.
— Клянусь, я тебя не разочарую.
Стаффорд помог Марии подняться. Всё же не следует забывать, что ей всего семнадцать, и не смотря на приобретённую силу, девушка нуждается в защите и опеке. Он мягко, по-родительски, обнял её.
