— Âàñ æå óñòðàèâàëî, êîãäà ÿ åãî èñïîëüçîâàëà, äàáû ïîëó÷èòü áëàãîïðèÿòíûé îòçûâ íà «Õàîñ». Òàê ïî÷åìó áû íå âîñïîëüçîâàòüñÿ åãî âëèÿíèåì íå òîëüêî äëÿ âàøåé òåòóøêè Ýòåëü, íî è äëÿ ñåáÿ ñàìîé? È ÿ åãî íå èñïîëüçóþ. Ìû äðóçüÿ. À äðóçüÿ âñåãäà ðàäû ïîìî÷ü äðóã äðóãó, êàê ÿ ïîìîãàþ âàì, íàõîäÿñü çäåñü.
Ìîíòåíü è õîòåë áû åé âîçðàçèòü, íî âíåçàïíî îáíàðóæèë, ÷òî êðûòü íå÷åì. Îí äåéñòâèòåëüíî ïîîùðÿë åå èñïîëüçîâàòü Ãðýøåìà, äàáû âûóäèòü èç òîãî ïîõâàëû «Õàîñó». Ê òîìó æå Ñèññè è ïðàâäà áûëà åãî äðóãîì è îêàçàëà åìó îãðîìíóþ óñëóãó. Îí ïðîñòî îáÿçàí ðàäîâàòüñÿ åå óñïåõàì. Ïî÷åìó æå åìó ñòàíîâèòñÿ íå ïî ñåáå îò îäíîé ìûñëè, ÷òî îíà áóäåò ðàáîòàòü íà Ïåéëèíà?
— Ïåéëèí ïîëüçóåòñÿ ñëàâîé ïðîææåííîãî ñåðäöååäà, — ñêàçàë îí. — Áóäüòå ñ íèì ïîîñòîðîæíåé.
Îíà âîïðîñèòåëüíî íà íåãî ïîñìîòðåëà.
— Òàê âîò ïî÷åìó âû òàê îáåñïîêîåíû, Ìîíòåíü, äà? Êàê áóäòî â îêðóæåíèè êðàñàâèö-àêòðèñ åìó áóäåò äî ìåíÿ äåëî.  ëþáîì ñëó÷àå âèäåòüñÿ ìû áóäåì íå÷àñòî. Îí âñåãî ëèøü âûáèðàåò àâòîðà, à ðàáîòàòü ìíå ïðåäñòîèò ñ äèðåêòîðîì, ìèñòåðîì Ìóðîì, à òîò, ïî ñëîâàì ñýðà Äæàéëñà, äæåíòëüìåí â ëåòàõ.
— Åñëè Ãðýøåì ñêàçàë «â ëåòàõ», ñòàëî áûòü, òî äðåâíèé ñòàðèê. Ãëàâíîå, äåðæèòåñü ïîäàëüøå îò Ïåéëèíà, — åùå ðàç ïðåäîñòåðåã Ìîíòåíü.
Ãëàçà Ñåñèëèè âñïûõíóëè, íî îò äàëüíåéøèõ ïðåðåêàíèé îíà âîçäåðæàëàñü.
— Âû îñòàíåòåñü íà îáåä? — ñïðîñèëà îíà.
— Íåò, ÿ çàãëÿíóë ñòîëü ðàíî, èñêëþ÷èòåëüíî ÷òîá óâåäîìèòü âàñ î áàëå ó ëåäè Ðýäêëèôô. Õîòåëîñü îïåðåäèòü Ãðýøåìà. — Ïîêà ãîâîðèë, Ìîíòåíü ñ òåïëîé óëûáêîé â ãëàçàõ çàäóì÷èâî âñìàòðèâàëñÿ â Ñèññè. — Ïðîñòèòå, åñëè ïîâåë ñåáÿ ãðóáî. Óòðî â Ïàëàòå âûäàëîñü íåëåãêèì. Ìíå íå ñëåäîâàëî ãîâîðèòü î Ãðýøåìå â òàêèõ âûðàæåíèÿõ.
— Óâåðåíà, åãî êíèãà î÷åíü óâëåêàòåëüíàÿ.
— Î, íåò, êíèãà-òî êàê ðàç íèê÷åìíàÿ. Ìþððåé åå ïðî÷åë. ß ïðî ñâîå çàìå÷àíèå î åãî âîçðàñòå. Ïåðåõîäèòü íà ëè÷íîñòè äóðíîé òîí. Íåñ÷àñòíûé çàíóäà íå âèíîâàò, ÷òî îíè ñ Íîåì ðîâåñíèêè.
— Ïðåæäå ÷åì î÷åðåäíîé ïðåçðèòåëüíîé òèðàäîé â àäðåñ ìîåãî äðóãà âû îêîí÷àòåëüíî ðàñïèøèòåñü â îòñóòñòâèè ó âàñ õîðîøèõ ìàíåð, ÿ îñâîáîæó âàñ îò îïàñåíèé âñòðåòèòü åãî ñåãîäíÿ âå÷åðîì.  ýòî âðåìÿ Ãðýøåì äîëæåí ïðèñóòñòâîâàòü íà ëåêöèè. — Îíà ïîäíÿëàñü è ïðîòÿíóëà åìó ðóêó. — Áëàãîäàðþ çà ïðèãëàøåíèå íà áàë, Ìîíòåíü. Ýòî áóäåò ïîëåçíûé îïûò.
— Íå èñêëþ÷åíî, ÷òî âû äàæå ïîëó÷èòå óäîâîëüñòâèå, — ïðåäïîëîæèë îí.
— Âïîëíå äîïóñêàþ. Îäíàêî äëÿ ìåíÿ íåò áîëüøåãî óäîâîëüñòâèÿ, ÷åì ðàáîòàòü íàä ñâîåé êíèãîé. È ñåãîäíÿ äíåì ÿ ñîáèðàþñü îêóíóòüñÿ â òàéíû Áîíä-ñòðèò. Ïàïà âðó÷èë ìíå ïÿòüäåñÿò ôóíòîâ, ïëþñ ìû ñ Ýíí íàñêðåáëè åùå ïÿòüäåñÿò, òàê ÷òî äåíåã ó ìåíÿ â êàðìàíå ïîëíî. Äàæå ìîãó ñåáå ÷òî-íèáóäü ïðèêóïèòü.
Ñëîâà ýòè ïðîçâó÷àëè íàñòîëüêî òðîãàòåëüíî, ÷òî Ìîíòåíü ïî÷óâñòâîâàë ñåáÿ ëþäîåäîì, ñîáðàâøèìñÿ ïðîãëîòèòü þíóþ äåâó. Ïîåçäêà â Ëîíäîí ñòàëà äëÿ Ñèññè íàñòîÿùåé øêîëîé æèçíè. È âíåçàïíî îí áåçóìíî îáðàäîâàëñÿ, ÷òî âèçèò åå ïðîäëèòñÿ åùå êàêîå-òî âðåìÿ.
— ß çàåäó çà âàìè â òðè, — ñêàçàë îí, îùóùàÿ, êàê âîçâðàùàåòñÿ äóøåâíîå ðàâíîâåñèå. Ñèññè âèäåëàñü ñ Ãðýøåìîì èñêëþ÷èòåëüíî ïî äåëàì ñî÷èíèòåëüñòâà. «Ðàáîòàòü íàä êíèãîé» — âîò êàê îíà îá ýòîì äóìàåò. Âðåäà òàêèå âñòðå÷è íå ïðèíåñóò. Ìîíòåíü æå, òî÷íî ñîáàêà íà ñåíå, âçäóìàë íå äàòü åé âîñïîëüçîâàòüñÿ âûïàâøèì øàíñîì. ×òî æ, âå÷åðîì íà áàëó îí ïîêàæåò Ñèññè âñåõ ïåðâûõ êðàñàâèö è ïðåäñòàâèò åå òåì ñâåòñêèì ïîâåñàì è ïóñòîñëîâàì, ÷òî ïîçàáàâíåå. Âî âñÿêîì ñëó÷àå, ýòîãî õàíæó Ãðýøåìà ó ëåäè Ðýäêëèôô îíè òî÷íî íå óâèäÿò.
Åìó è â ãîëîâó íå ïðèøëî, ÷òî íà áàëó âïîëíå ìîãóò îêàçàòüñÿ ãåðöîã è ãåðöîãèíÿ Ìîðëàíä. Îí âñòðå÷àë èõ ïîâñþäó è óæå íà÷àë ïðåîäîëåâàòü ÷óâñòâî íåëîâêîñòè, íåèçáåæíî âîçíèêàâøåå ïðè ýòèõ ñòîëêíîâåíèÿõ, îäíàêî ñåé÷àñ ïåðåñåêàòüñÿ ñ íèìè áûëî êðàéíå íåæåëàòåëüíî, èáî òîãäà Ñèññè, îáëàäàÿ çîðêèì ãëàçîì è îñòðûì óìîì, ëåãêî ðàñêðîåò åãî òàéíó.
Äíåì â Óàéòõîëëå âîçíèê âîïðîñ, òðåáóþùèé íåìåäëåííîãî ðåøåíèÿ, â ðåçóëüòàòå Áðóì ñîçâàë âíåî÷åðåäíîå çàñåäàíèå òåíåâîãî êàáèíåòà âèãîâ. Ïîíèìàÿ, ÷òî ïîñëå ñâîåãî óòðåííåãî ïîâåäåíèÿ ïðîïóñòèòü åãî íå â ïðàâå, Ìîíòåíü íàïèñàë Ñåñèëèè çàïèñêó, â êîòîðîé èçâèíèëñÿ è ïîïðîñèë îòëîæèòü ïðîãóëêó ïî Áîíä-ñòðèò íà ñëåäóþùèé äåíü. Ñåñèëèÿ, ïîëó÷èâ åå, âçäîõíóëà ñ îáëåã÷åíèåì. Ïîãîäà âûäàëàñü ïàñìóðíîé, äà ê òîìó æå ìåæäó óòðåííåé ïîåçäêîé ñ Ãðýøåìîì è âå÷åðíèì áàëîì âðåìåíè äëÿ ðàáîòû íàä ïàíòîìèìîé ó íåå ñîâñåì íå îñòàâàëîñü.
 ãîëîâå ó íåå âåðòåëñÿ ñþæåò êîìåäèè, ãäå ãåðîé âûñòóïàåò ïðîòèâ ïðàçäíîâàíèÿ Ðîæäåñòâà, à åãî äàìà â ýòî âðåìÿ óõèòðÿåòñÿ ðàçâåøèâàòü îáÿçàòåëüíûå â òàêèõ ñëó÷àÿõ óêðàøåíèÿ, ãîòîâèòü òðàäèöèîííûå êóøàíüÿ è ïðèäóìûâàòü âñåâîçìîæíûå ðàçâëå÷åíèÿ. Ïðè ýòîì îíà ïðèêðûâàåòñÿ ðàçëè÷íûìè ïðåäëîãàìè è îòãîâîðêàìè, êîòîðûå, ïî ìåðå ðàçâèòèÿ ñîáûòèé, ñòàíîâÿòñÿ âñå áîëåå íåëåïûìè è ñìåøíûìè. Îáùåå äåéñòâèå áóäåò ïåðåìåæàòüñÿ ðîæäåñòâåíñêèìè ïåñíÿìè è øóòî÷íûìè èíòåðëþäèÿìè ñ ðÿæåíûìè. À çàêîí÷èòñÿ âñå òðàäèöèîííûì ðîæäåñòâåíñêèì îáåäîì â ïðàçäíè÷íî óêðàøåííîé ãîñòèíîé. Ãåðîé æå, êîòîðîãî áóäåò èãðàòü æåíùèíà, äî ñàìîãî êîíöà áóäåò óâåðÿòü, ÷òî Ðîæäåñòâî — ýòî âçäîð, è îíè ÷óäåñíî ïðîâåëè áû ñâîé äåíü è áåç âñåé ýòîé áåññìûñëåííîé ñóåòû.
Ñòîèëî Ñåñèëèè ñåñòü çà ñòîë, è ñëîâà ïîëèëèñü ñàìè ñîáîé. Ê ïÿòè ÷àñàì ïüåñà â÷åðíå áûëà ãîòîâà. Åùå äåíü, ñàìîå áîëüøåå äâà, óéäåò íà îòøëèôîâêó òåêñòà è âñòàâêó äîïîëíèòåëüíûõ øóòîê, è ìîæíî áóäåò îòäàòü ñöåíàðèé ìèñòåðó Ïåéëèíó, òî åñòü çàäîëãî äî ïîíåäåëüíèêà, êîãäà íàìå÷åíî íà÷àòü ðåïåòèöèè.  ðåçóëüòàòå âå÷åð Ñåñèëèÿ âñòðåòèëà â ïðåêðàñíåéøåì ðàñïîëîæåíèè äóõà.
×åòà Ôåéðëè, ïðåäâêóøàÿ î÷åðåäíîå ïðåäñòàâëåíèå «ãåðîé-èíâàëèä è ñèäåëêà», òîæå ïðåáûâàëà â îòëè÷íîì íàñòðîåíèè. Ïîñêîëüêó çà Ôåéðëè ñòàðàòåëüíî óõàæèâàëà åãî ñîáñòâåííàÿ æåíà, è îíà æå äîëæíà áûëà ýòî äåëàòü íà áàëó ëåäè Ðýäêëèôô, âíèìàíèÿ íà äðóãèõ äàì îí íûí÷å íå îáðàùàë. Äàâàëè áû áàë âî âðåìÿ îäíîé èç ñóïðóæåñêèõ ðàçìîëâîê, è Ôåéðëè íåïðåìåííî ïðèøåë áû îò Ñåñèëèè â âîñòîðã.
Ñâîè êàøòàíîâûå âîëîñû îíà óëîæèëà íà îäíó ñòîðîíó, ñêðåïèâ èõ ðîçîâûì áóòîíîì. Ïðè ëþáîì äâèæåíèè ëîêîíû èãðèâî ïîäïðûãèâàëè íà åå ïëå÷å. Ïîçàèìñòâîâàííîå ó Ìýã ïåðñèêîâîå ïëàòüå èòàëüÿíñêîãî êðåïà ñ ñåðåáðèñòûì ïðîçðà÷íûì øåëêîâûì òþëåì51 âûãëÿäåëî íà Ñåñèëèè âîñõèòèòåëüíî. Ñêðîìíîå áðèëëèàíòîâîå êîëüå, ïðèíàäëåæàâøåå Ýíí, âíîñèëî ïîñëåäíèé áëåñòÿùèé øòðèõ. Ñåñèëèÿ áûëà áåñïîäîáíà!
Îäíàêî Ôåéðëè ëèøü ñêîëüçíóë ïî íåé âçãëÿäîì. Çàòî ëîðä Ìîíòåíü ïî ïðèáûòèè, óñòðåìèâ âçîð â äðóãîé êîíåö êîìíàòû, áóêâàëüíî îñòîëáåíåë ïðè âèäå íåçåìíîãî ñîçäàíèÿ. Îí óñòàâèëñÿ íà Ñåñèëèþ ñ îòêðîâåííûì âîñõèùåíèåì è íåêîòîðîé äîëåé óäèâëåíèÿ.
— Äà íå ñìîòðèòå æå òàê! — íàõìóðèëàñü Ñåñèëèÿ, êîãäà îí ñìîã ñäâèíóòüñÿ ñ ìåñòà è ïîäîøåë ïîêëîíèòüñÿ. — Çíàþ, ÿ âûãëÿæó êàê ïàäøàÿ æåíùèíà, íî ó Ìýã âñå ïëàòüÿ òàêèå.
— Ñòðàííî, íà íåé îíè íèêîãäà òàê íå ñìîòðåëèñü, — ïðîáîðìîòàë îí.
— Ïðàâäà, Ìîíòè, ìû ìîæåì åþ ãîðäèòüñÿ? — ñïðîñèëà Ìýã. — Ìíå íå ïðèäåòñÿ êðàñíåòü, ïðåäñòàâëÿÿ Ñèññè îáùåñòâó.
— Çàòî ÿ ñàìà ïîêðàñíåþ êàê ðàê! — Ñèññè óäðó÷åííî áðîñèëà âçãëÿä íà ÷ðåçìåðíî îòêðûòóþ ãðóäü.
— Åñëè âû ñàìè ñóìååòå ïîìåíüøå îáðàùàòü âíèìàíèå íà âàøó... ý... âàøå äåêîëüòå, — Ìîíòåíü íå çíàë õìóðèòüñÿ åìó èëè óëûáàòüñÿ, — òîãäà è îñòàëüíûå íå îáðàòÿò íà ýòî âíèìàíèÿ. Âñïîìíèòå ëåäè Ãîäèâó.
— Ïîæàëóé, âû ïðàâû. Êàê òîëüêî îêàæóñü ñðåäè òàêèõ æå ïîëóîáíàæåííûõ äàì, ïåðåñòàíó ÷óâñòâîâàòü ñåáÿ âûñòàâëåííîé íàïîêàç.
Âûïèâ ïî áîêàëó õåðåñà, âñå îòïðàâèëèñü ê ëåäè Ðýäêëèôô. Ïåðåä âûåçäîì ñóïðóãè Ôåéðëè íàìåêíóëè, ÷òî ïîñëå òîãî, êàê ñïîëíà íàñëàäÿòñÿ ñâîèì ôóðîðîì íà áàëó ëåäè Ðýäêëèôô, îíè ïîñòàðàþòñÿ óñïåòü åùå íà ïàðî÷êó ïðèåìîâ, ïîòîìó Ìîíòåíü âçÿë Ñåñèëèþ â ñâîé ýêèïàæ.
Ïîêà åõàëè ïî Õàô-Ìóí-ñòðèò, îíà âíèìàòåëüíî èçó÷àëà èçûñêàííûå îñîáíÿêè Óýñò-Ýíäà. Ïî ïðèáûòèè íà ìåñòî Ñåñèëèÿ ìûñëåííî çàïèñàëà â áëîêíîò, ÷òî ïóòü ãîñòÿì îñâåùàþò ãîðÿùèå ïåðåä äîìîì ôàêåëû. Õîëë, óòîïàþùèé â öâåòàõ, ñëîâíî ëåòíèé ñàä — à âåäü ïðèåì ïðåäïîëàãàëñÿ ñàìûì îáû÷íûì — çàñòàâèë åå îíåìåòü îò âîñõèùåíèÿ.
— ß çäåñü åäèíñòâåííàÿ ëåäè, íå îäåòàÿ â ìåõà! — ïðîøåïòàëà îíà Ìîíòåíþ, êîãäà òîò ïîìîãàë åé ñíÿòü øåðñòÿíîé ïåëèññ52.
