– Но вам дважды поднимали зарплату! В последний раз две недели назад.

Алекс перевел взгляд и внимательно посмотрел на управляющего, ожидая ответа.

– Никакого повышения не было уже больше года, – за него ответили возмущенные рабочие.

– Сколько вы сейчас получаете?

– Пять долларов в неделю, а детям платят три доллара, – ответил Грей.

– По моим данным, вам подняли зарплату до 9 долларов. Как это понимать, мистер Бредли? – спросил граф.

Рамп сжался и стал еще меньше, чем казался до этого. Засуетился на месте, переминая худенькими ножками. Он не знал, от кого спасаться, то ли от возмущенных шахтеров, то ли от графа, который выглядел страшнее рабочих в своем гневе. Есть одно спасение – бегство.

– Хватай гада! – закричали рабочие и ринулись на него.

– Стоять! – закричал граф.

И все, включая управляющего, замерли на месте.

– Решать буду я, что с ним делать. Грей и еще двое парней, ведите мистера Рампа в кабинет. А все остальные оставайтесь здесь. Я во всем разберусь с мистером Рампом.

Разбираться пришлось недолго. Рабочим действительно выплачивали старую зарплату, да еще штрафовали за опоздания, медлительность и маленькую недельную выработку. А разницу в зарплате Рамп присваивал себе или, как он выразился, откладывал на ремонт шахты.

– Вы уволены! – недолго думая, принял решение Алекс.

– Как так? Я десять лет работаю на этой шахте. Я работал на благо мистера Вайтленда. Моя экономия была только ради него. Вы не можете меня уволить. Здесь все держится на мне. Шахта работает благодаря мне. Я свое здоровье угробил на этой шахте.

– Вы уволены! – безапелляционно заявил граф. – Я не желаю иметь дело с вором и предателем. И не забудьте в течение двух дней съехать с дома, который занимаете в качестве управляющего. Да, и оставьте ключи от конторы, складов и сейфа.

– Но там мои вещи и деньги.

– Уже нет. Эти деньги пойдут на выплату задолженности рабочим.

– Но это мои деньги.

– Вы очень сильно ошибаетесь, это мои деньги и деньги шахтеров.

Покидая контору, Рамп бросил напоследок:

– Вы пожалеете об этом. И очень сильно. Я вам обещаю, – он весь кипел от гнева, а маленькие глазки стали еще меньше.

– Я жалею, что вас не уволил раньше.

После ухода управляющего Грей сказал:

– Будьте осторожны, Рамп нечист на руку. От него можно ожидать любой подлости.

– Значит, будем начеку. Противника нельзя недооценивать. Ты писать, читать и считать умеешь? – недолго думая, спросил Алекс.

– Да. Правда, совсем немного. Меня успел научить еще старый священник до своей смерти.

– Значит, новым управляющим будешь ты. Тебе шахтеры верят, и у меня ты вызываешь доверие.

– Спасибо, мистер Джонатан. Я постараюсь вас не подвести.

– Очень на это надеюсь. – И, приступая сразу к делу, спросил: – Много детей работает на шахте?

– Больше двадцати. С восьми лет Бредли уже брал на работу. Они работают с нами наравне, а получают два-три доллара в неделю, в зависимости от возраста. Кто поменьше – два доллара.

– Я так понимаю, в школу они не ходят? – уточнил граф.

– А у нас нет школы. Есть школа в соседнем селе, но наши дети туда не ходят. Очень далеко.

– Сколько всего детей в деревне?

– Около сорока.

– Хорошо, решим вопрос со школой.

В задумчивости граф завел руки за спину и стал смотреть в запыленное окно конторы.

– Значит, так, – приняв решение, заявил граф, – всем рабочим будет выплачена недостающая сумма за последние шесть месяцев. Дети больше не будут работать в шахте, только после шестнадцати лет.

– Но многие семьи не выживут, если дети не будут работать, – сказал Грей, а рядом стоящие рабочие его поддержали.

– Дети будут ходить в школу. Ее мы построим в вашей деревне. Учителя я пришлю из Лондона. А работать дети будут, если захотят, но не в шахте. Я обратил внимание, что вокруг деревни растет большой фруктовый сад. Вот на уборке урожая и понадобится детская и женская сила.

– Но сад старый. Яблони почти не родят.

– Обновим деревья, произведем обрезку, наладим полив. И начнут родить яблони. А пока пойдем к шахтерам, я объявлю о своем решении.

– Спасибо, мистер Джонатан. Вы не пожалеете, что поверили в нас.

Вечером того же дня Алекс уже не пожалел о содеянном.

Он лично видел качество угля. Уголь был хороший, конкурентоспособный.

А просмотрев все бумаги и сопоставив цифры, убедился, что ничего не предвещало банкротства. Угольный пласт полностью еще не разработан. Да и, со слов рабочих, северный ствол закрыли зря, там еще было много угля. Можно сказать, они его даже не начали разрабатывать. Но по приказу Рампа его закрыли.

В общем, дела на шахте шли неплохо. В сейфе было достаточно денег, и даже небольшой мешочек с золотом. Явно Бредли не бедствовал. Но лапшу мистеру Шарпу вешал хорошо.

Вроде все прояснилось, причина найдена. Но интуиция подсказывала графу, что чего-то не хватает.

Еще не все найдено. Пазл не складывается.

Приехав в город, Алекс первым делом решил навестить мистера Вайтленда и поделиться последними событиями.

– Какой негодяй и пройдоха! – возмутился Шарп. – Я ему доверял. А он меня обанкротил. Заставил хитростью и уловками искать деньги для будущего моей дочери. Какой я глупец. Идиот.

– Мистер Вайтленд, успокойтесь, уже все прояснилось. Правда, работы еще много, но ситуация не такая критичная, как казалось раньше. Шахта запущена, но все можно исправить в ближайшее время. Необходимые распоряжения я уже сделал. Но много работы требует сама деревня и сад вокруг нее. Из сада можно получить толк, он не безнадежен.

– Алекс, я тебе очень признателен. И рад, что не ошибся, когда доверил свою дочь и свое имущество в твои руки.

– Но теперь выходит, вы не так бедны, как вам кажется, – подытожил граф.

– Это, может, и так, но без твоей помощи мне не справиться, я староват для всего этого, – не отступал от своего решения мистер Шарп.

Довольный общением с отцом Саманты, Алекс поехал домой. Ехать в контору или клуб уже не было сил и желания. События последних дней сильно вымотали его, и больная нога давала о себе знать. Он был рад вернуться домой.

Вечером, ужиная дома вдвоем в обществе матери, Алекс, как обычно, был угрюм и не разговорчив.

– Дорогой, ты выглядишь уставшим и стал сильнее хромать. Может, доктору стоит показаться?

– Нет, не стоит. Я отдохну, и все пройдет.

И как можно равнодушнее спросил:

– А где Саманта? Она ужинать не будет?

– Сказала, что очень устала и ужинать не будет. Решила лечь спать пораньше. Она так увлечена лошадьми. Все болтает об одном жеребце. А сегодня даже решилась его купить, для разведения. У нее большие на него планы. Но ты знаешь, дорогой, – графиню было уже не остановить, – она действительно разбирается в лошадях. Вчера приезжал наш сосед мистер Вилли к ней за советом по поводу выбора гнедых скакунов. И она действительно помогла. У нее чутье на лошадей. Только посмотрев на лошадь, она отмечает все ее преимущества и недостатки. К ее мнению стали прислушиваться.

– Я смотрю, вы нашли с ней общий язык.

– Она чудесная девочка. Немного странноватая любовь к лошадям, но Саманту и не назовешь обыкновенной девушкой. Я думаю, ты это уже успел заметить. Она не такая, как все. Но не волнуйся, у тебя с ней не должно быть проблем.

– Очень на это надеюсь, – вставая из-за стола, сказал граф. – Я в кабинет. Спасибо за ужин и последние новости.

Клариса заметила, что сын избегает встреч с женой, напускает угрюмость и безразличие при встрече. Она очень хорошо знала своего сына и догадывалась о том, о чем он еще даже и не думал.

Саманта уже привыкла, что вечерами, только положив голову на подушку, моментально засыпала. Сегодняшний день также был наполнен делами. Началась перестройка в конюшне, готовился дополнительный загон для молодых жеребят. Приходилось контролировать буквально все: и качество материалов, и саму работу. Подвох и оплошность можно ожидать везде.