– Фиктивный брак? – с возмущением и негодованием произнес Алекс, граф Джонатан Крайзстоун третий.

– Почему нет? – пытаясь успокоить сына, произнесла вдовствующая графиня. – Это то, что будет всем выгодно. Бесконечная вереница твоих похождений не очень хорошо отражается на твоем имени и положении как будущего органа власти.

– О чем ты говоришь! Это все очень преувеличено и далеко от правды. Бред какой-то.

Алекс встал из-за стола ручной работы и, похрамывая на правую ногу, подошел к матери. Графиня сидела на диване напротив камина и пила свой утренний чай. Клариса любила пить чай по утрам в кабинете сына. В старинном дворце было около 80 комнат, но кабинет сына был ее любимым местом после смерти мужа. По утрам эту комнату освещали два больших окна, утренние лучи света слегка загораживали ветви столетних дубов, высаженных вдоль аллеи, ведущей в ухоженный сад и чистый пруд с плещущимися рыбами.

Кабинет обставил сам молодой граф. Чисто мужской подход и практицизм, но не лишенный изысканного вкуса и стиля. Книги, письменный стол, два кресла по бокам удобного дивана, а напротив камин, который согревает зимними вечерами и создает особое ощущение уюта и тепла. И конечно, барный столик с выдержанным бургундским столетним бренди.

– Ты сам говорил, что для получения места вице-премьера тебе надо быть женатым, что надо кончать с холостяцкой жизнью. Вот я и предлагаю тебе решение этого вопроса. Жениться ты не хочешь, а жена тебе нужна.

– Но это не шутки, мама!

– А я и не шучу. Фиктивный брак на Саманте Вайтленд решит все твои проблемы.

– На ком? – начиная нервничать, Алекс убрал со лба непослушную прядь волнистых черных волос.

– На Саманте Вайтленд. Только не говори, что ты ее не помнишь, – слегка театрально возмутилась графиня.

– Конечно не помню того, с кем незнаком. Кто это?

– Это, – слегка замялась графиня, – очень красивая, молодая и умная девушка.

– Если она такая умная и красивая, а еще и молодая, то почему не выйдет замуж по-настоящему? Что, женихов нет, или их слишком много? Растерялась бедняжка.

– Алекс, ты циничен и жесток.

– Прости, мам. Но без шуток, почему фиктивный брак? – уже спокойнее спросил граф, присаживаясь в кресле возле матери.

– Дело в том, что отец Саманты, мистер Шарп, владелец угольной шахты, как и мы. Это муж троюродной сестры, моей кузины Моли, что гостит у нас раз в год, когда возвращается из Италии, где у нее свое имение после смерти мужа. Помнишь ее?

– Ее трудно забыть, – закатывая глаза, ответил граф.

– Так вот, мистер Шарп сейчас находится в тяжелом финансовом положении. И ему нужна финансовая поддержка и помощь опытного шахтовладельца. На приобретение шахты он потратил все свои деньги. Но прогадал – шахта не принесла ему стабильности и богатства, а наоборот – обанкротила.

– За финансовой поддержкой он может обратиться в банк или выдать выгодно свою красавицу-дочь.

– В банке ему отказали. У него нет титула.

– А, так вот в чем дело! Они охотники за именем.

– Нет, все не так. Им нужен еще и помощник в деле. А кто, если не ты? Ты лучший в этом деле, – не унималась графиня. – Этот брак – выход для всех.

– Мама, я не готов в своем доме терпеть присутствие не знакомого мне человека, да еще женщину. И не просто женщину, а навязчивую даму в качестве фиктивной жены, – последние слова граф произнес с брезгливостью и неприязнью. Он давно для себя решил остаться холостяком, и ему это хорошо удавалось.

– А тебе и не придется терпеть навязчивую жену, – графиня сложила руки на коленях и невинно посмотрела на сына. – Саманта сама не горит желанием выходить замуж. Тут вы с ней похожи. Единственное, чего она хочет, – это заниматься лошадьми и ни от кого не зависеть. А в нынешнем финансовом положении это невозможно.

– Какое редкое желание, – съязвил граф. – Она избалованная папенькина дочка, с мужеподобной внешностью, повадками конюха и амбициями королевы?

– Ты очень критичен. Девушка хочет большего в этой жизни, чем просто ухаживать за мужем и во всем ему потакать.

– Это откуда, маман, у вас такие своевольные мысли и суждения? Хочет большего, потакать мужу! – вторил он.

– Алекс, не забывайся, – строго парировала графиня, – ты рос в семье, где уважалось мнение и желание каждого члена семьи. Что здесь плохого? Откуда в тебе появился сарказм и высокомерие?

– Маман, вы не так меня поняли, – граф встал и подошел к столику с бренди, плеснул немного янтарной жидкости в хрустальный бокал и выпил ее залпом. В это время суток он не привык употреблять крепкие спиртные напитки, но разговор с мамой озадачил его. Он знал – если графиня чего-то захотела, то любой ценой добьется своего. Эту черту характера он унаследовал от своей мамы. И был этому очень рад.

– Алекс, это выход для нас всех, – не унималась Клариса, – ты получишь место в палате лордов, а они финансовую поддержку и помощь в делах.

– Но что я буду делать со своей женой?

– Жить, как жил раньше. Ты даже не заметишь ее присутствия в своей жизни. Тысячи таких браков в нашем обществе. Ничего сверхъестественного. Так ты подумаешь? – с надеждой спросила графиня.

– Хорошо. Подумаю, – успокоил ее граф.

– Вот и молодец. Да, кстати, они завтра у нас будут обедать, надеюсь, ты будешь приветлив, – уже веселее заявила Клариса.

– Это когда я был неприветлив?

– Всегда. Твое молчание и короткие фразы говорят об этом. Не зря тебя сторонятся в обществе.

– Это вам, женщинам, обязательно надо быть красноречивыми и неугомонными. Как по мне, то это излишне.

– Ты просто невыносим. Я на тебя надеюсь, и не забудь написать официальное приглашение мистеру Шарпу, – довольная своей маленькой победой, графиня вышла из комнаты.

Оставшись в своем кабинете, Алекс задумался о предложении мамы. Последние пять лет она спит и видит, как бы женить его. Но все ее попытки и старания были напрасными. Граф непреклонен в своем решении остаться холостым. В свои тридцать два года он не видел себя в роли любящего мужа. В обществе одной и той же женщины после длительного общения он начинал скучать. Поэтому в обществе слыл вечным ловеласом и холостяком. За ним не числилось бурных и скандальных романов. Его можно было бы назвать скучным и неприметным, но очень перспективным и богатым холостяком. У него не было недостатка в женщинах. Одна любовница сменяла другую. Он всегда был щедрым и искусным любовником. Бывшие его пассии всю жизнь могли бы существовать безбедно при правильном планировании бюджета, оставленного им на прощание. Эта жизнь его устраивала.

Имея графский титул, он должен родить наследника. Но когда и от кого – еще не решил. А вот место вице-премьера по внешней политике ему давно предлагали. Граф Джонатан Крайзстоун третий был умен, прагматичен, настойчив в делах и на все имел свое мнение, к которому прислушивались и которое чтили в обществе.

Роль политика его не тяготила, а даже доставляла удовольствие. Он был на особом счету в палате лордов, и на переговоры с иностранными делегатами для налаживания торгово-экономических отношений всегда отправляли именно Алекса. Такт, острый ум, дипломатия отличали его от других и были кстати. Но для получения должности вице-премьера внешней политики было еще одно требование – быть женатым.

Делая глоток обжигающего и ароматного бренди, Алекс, не моргая, смотрел в окно. Открывающийся пейзаж ухоженного поместья и зеленеющие просторы радовали глаз. Но его мысли витали вокруг предложения матери.

Допив бренди, он решительно подошел к столу, достал чистый лист бумаги и стал писать мистеру Шарпу Вайтленду.

Графиня Джонатан сидела в кресле, Алекс стоял возле камина, небрежно облокотившись на мраморную ограду, когда дворецкий Грум объявил о приходе мистера Шарпа Вайтленда.

В гостиную вошел улыбающийся, радушный мужчина невысокого роста, с округлым животиком, который его отнюдь не портил, с сединой и поредевшими волосами, которые даже были ему к лицу. Все в нем выдавало добряка и доверчивого человека. Неудивительно, что у него возникли финансовые трудности. В бизнесе надо быть хищником, иначе тебя съедят.