Родители проводили детей взглядом.

– Все будет хорошо, – стала успокаивать графиня мистера Шарпа, хотя была бы не прочь успокоиться сама.

– Похоже, они достойная пара.

– Похоже на то, – согласилась Клариса.

Выйдя из гостиной, молодые люди прошли длинный холл и вошли в просторную, светлую комнату, где, отметила Саманта, каждый предмет говорил о хорошем вкусе и богатстве хозяина.

– Шерри или виски? – предложил Алекс.

– Воздержусь от предложения. Нет времени распивать и болтать с вами по душам, – ответила она и в упор посмотрела в глаза графу.

– Резковато, но честно, – его заинтриговал брошенный ему вызов. – Уважаю честность в людях.

– О чем вы хотели со мной поговорить? Явно не восхищаться моей честностью и пить виски, – вздернув с вызовом подбородок, не унималась девушка.

– Полученные данные о финансовом состоянии вашего отца плачевны.

– Это надо еще проверить.

– Уже проверил. Не я являюсь причиной банкротства вашего отца, я предлагаю его решение.

Слегка хромая, Алекс подошел к окну, завел руки за спину и, повернувшись к Саманте, продолжил:

– Свобода очень важна для нас обоих. У меня есть желание получить пост вице-премьера внешней политики. Положение холостяка не совместимо с этой должностью. Как я заметил, вы хотите жить свободно и ни от кого не зависеть. И это вам удавалось до сегодняшнего дня, отец сдержал слово, данное вашей матери. Я правильно понял? Уважаю его за это. Но обстоятельства вынуждают его поступиться словом.

Видя, что девушка его слушает внимательно, он продолжил:

– Фиктивный брак сохранит вам свободу, спасет вас от банкротства и вытекающих отсюда последствий. А настоящий брак исключает свободу и требует обязательств.

– Почему я могу вам доверять?

– Но у вас нет причин мне не доверять. Условия нашего брака мы пропишем в брачном договоре. Это вас устроит?

– Я смотрю, вы все продумали. И как долго нам придется играть этот спектакль?

– Три года – вполне достаточный срок. За это время будет восстановлена ваша шахта, а я займу пост вице-премьера внешней политики.

– А если в течение этих лет кто-то из нас влюбится и захочет развестись раньше? – подняв одну бровь вверх, не унималась Саманта.

– С моей стороны это исключено, а вот вам придется подождать. Связи на стороне возможны, но без огласок, скандалов и афиширования в обществе. И вне стен дома. Дом – это святыня, которую надо чтить. Есть еще вопросы?

– А что будет через три года? Вы не задумывались над этим? Наши фамилии будут замешаны в скандале. Что потом? – активно жестикулируя руками, протестовала Саманта.

– Сейчас мы решаем наши проблемы, – спокойно ответил Алекс, без каких-либо эмоций на лице, – а дальше мы будем жить отдельно, каждый своей жизнью. Согласно нашему договору. И, замечу, безбедно до конца своих дней.

– Для вас это очередная деловая сделка? – в сердцах проговорила Саманта и, немного подумав, скрестив руки на груди, продолжила: – Что ж, если все взвесить, то в этом браке нет проигравших и нет ограничений. Это заманчиво.

И подойдя к Алексу ближе, посмотрела ему прямо в глаза.

– У меня есть одно условие.

– Какое? – не отводя своего взгляда, спросил граф.

– На людях мы светская супружеская пара, но дома я буду заниматься тем, чем люблю.

– Чем?

– Лошадьми.

– Лошадьми?

– Да, лошадьми. Предупреждаю, это хлопотное и не совсем женское дело. И к тому же очень дорогое.

– Это все? Или есть еще что-то?

– Все.

– Я согласен.

– Тогда и я согласна.

– Решено. Осталось составить договор и сыграть свадьбу.

Венчание прошло в местном приходе через две недели после первой встречи и составления договора. На венчании присутствовали только родители и сами молодожены.

Объявление о свадьбе было опубликовано в газете за неделю до события. Скоропалительность свадьбы вызвала много пересудов и сплетен в обществе. Версии были разные. Беременность леди Вайтленд. Пылкая любовь и нетерпимость молодых. Боязнь невесты, что жених может соскочить с крючка. Даже смертельная болезнь чуть ли не всех членов семьи и даже самих влюбленных.

Скромность церемонии было обоюдным решением. Молодые не виделись друг с другом до самого венчания. Вторая их встреча произошла в церкви, в этот самый день.

Саманта, в платье кремового цвета, сшитого по последней моде, под руку с отцом вошла в церковь.

Звуки органа заполнили все пространство церкви, отдаваясь эхом в полупустом помещении. Каждая клеточка молодой девушки трепетала от волнения. За эти две недели Саманта тысячи раз порывалась изменить свое решение. Но решение было принято – дороги назад нет.

Кто он, ее будущий муж? Кем он станет для нее? Она о нем ничего не знает. Он для нее загадка.

Они общались в разных кругах общества. Даже если бы и были одного положения, Саманта вряд ли с ним пересеклась. Сплетни она не любит собирать. Ее увлечением были и есть лошади. Все свободное от чтения книг время она проводила в конюшне или на скачках. Выбирала скакунов для размножения. У нее это хорошо получалось. Многие состоятельные джентльмены и коллекционеры лошадей интересовались и прислушивались к ее мнению.

Мысли Алекса не особо отличались от мыслей будущей графини.

Кто она, его будущая жена? Какой частью его жизни она станет?

Красива, своевольна, прагматична, прямолинейна и с огоньком. Скучать с ней ему не придется. Это он знал точно. Если они правда смогут поладить.

Думая о будущем, Алекс невольно залюбовался грациозной походкой, стройной фигурой и точеными чертами лица своей невесты. Резонировал прекрасной картине только взгляд девушки, в нем читался страх, сомнение и недоверие.

Каждый думал о своем, но и об одном и том же.

Слова священника вернули молодых в реальность:

– Жених, вы согласны взять себе в жены леди Саманту Вайтленд?

– Да.

– А вы, невеста, согласны взять себе в законные мужья графа Джонатана Крайзстоуна третьего?

– Да, – без энтузиазма ответила новая графиня.

– Молодые, обменяйтесь кольцами как залог вечной любви и верности.

На безымянном пальце Саманты заблестело золотое фамильное кольцо графа Крайзстоуна третьего.

– Жених может поцеловать невесту.

Алекс посмотрел невесте в глаза и бегло прикоснулся своими губами к губам девушки. Это был даже не поцелуй друзей или знакомых. В нем не было никаких эмоций и чувств. Чего и стоило ожидать от людей, видевшихся второй раз в своей жизни. И этот раз – их свадьба.

Фиктивный брак вступил в силу.

Все бумаги подписаны. Первая и единственная бутылка шампанского выпита.

Для общества – брак состоялся. На одного холостяка стало меньше.

Сразу после свадьбы Алекс уехал осматривать шахту, доставшуюся ему в управление от Вайтленда. Мистер Шарп полностью отдал управление зятю, ссылаясь на то, что ему доверяет и в одном доме не должно быть двух хозяев. Да и стар он стал для реформ и перемен.

Саманте роль графини не очень претила. Одно ее утомляло – это череда приглашений, гостей и бесконечных чаепитий. Приглашения в гости можно было игнорировать, сославшись на срочные дела и отъезд мужа. А за чаепитиями ее выручала мама Алекса. Она была ее спасением. Они сразу нашли общий язык и подружились.

Для всех была придумана легенда пылкой любви с первого взгляда. Доверчивые и простодушные матроны приняли ее и поверили.

А скептическая часть общества продолжала распускать одну сплетню за другой. Особенно незамужние дамы и мамаши с дочерями на выданье так и продолжали бросать колкости в адрес молодой графини.

А вот мужская часть горела желанием познакомиться с Самантой. Уже начали даже придумывать всевозможные истории из ее прошлого.

Одним словом, слухи не унимались. Молодым еще предстояла встреча с обществом.

Одно радовало Саманту – ее мечта стала осуществляться. Теперь в ее распоряжении находилась лучшая конюшня Лондона. В ней обитало несколько чистокровных скакунов. Правда, для такой конюшни маловато иметь всего несколько достойных внимания лошадей.