Смерть… Смерть… Смерть…

– Как же тебе страшно, Хгадасса.

– Мордехай, тридцать дней царь меня не звал! Но он же уже захочет меня, захочет! Пусть он сам позовет меня! И я все-все тогда ему скажу, но так ведь – смееерть!..

– Знаешь ли ты, Хгадасса, что говорят в городе Шушан евреи о тебе и обо мне?

– Мордехай взял ее в дочери.

– В дочери.

– Это значит, что он сделал ее своей женой. Это же ясно, как белый день!

Ночь в дядином доме. Никого из посторонних нет.

Ночь. Тишина. Одни они: дядя и племянница…

Одни они в одной постели…

-Знаешь ли ты, Хгадасса, что говорят в городе Сузы о тебе и обо мне?..

Принес царице Эстер евнух Атах новости из города Сузы.

– Сузы в смятении, царица…

– И есть письмо, в котором говорится об истреблении народа, царица…

– Народ не назван…

И закричала криком великим и горестным Эстер…

Послала царица Атаха к Мордехаю, чтоб он узнал, что случилось, что происходит, что…

Пошел Атах к царским воротам и говорил с двойником Мордехая.

Слушала царица про серебро, которое Хгаман обещал отвесить за истребление иудеев в царскую казну.

И прочитала Эстер об этом. Прочитала оба письма, которые ей принес Мордехай…

– Вот, Хгадасса, я – возлюбленный царицы.

Так знаешь ли ты, Хгадасса, что говорят обо мне и о тебе в городе Сузы?..

– Вот этот, который сидит у царских ворот…

– Да-да, так что?..

– Он же знает каббалу…

– Он – каббалист.

– Я тоже это знаю.

– Вот. Он создал царицу.

– Как?

– Это – не царица. Это – шеда!

– Ш-ш-ш-ш…

– Шеда!

– Да! Точь в точь – царица! И именно она…

– Шеда?!

– Да! Выполняет в постели обязанности супруги царя!..

Обнаженная Эстер – не Эстер ублажала Асвира, и тело ее было послушно, как воск, и знала она все ухищрения блудниц Вавилона, и изнемогал в бессилии царь Ахгашвэйрош…

Ночь покрывала все.

Но нет греха на Эстер…

Во-первых…

И во-вторых…

И в-третьих…

Сказал тогда Мордехай Эстер: – Не думай же, что в царском дворце тебе удастся избежать участи остальных евреев. Ибо, если ты промолчишь…

Если ранее к царю шла шеда…

Теперь к царю могла обратиться только Эстер…

А шеда?..

Поняла Эстер, что вот он день, когда ее жизнь – это ее народ, а жизнь ее народа – это она. Тогда сказала она Мордехаю: – Поститесь же ради меня. Пусть все евреи не пьют и не едят три дня и ночи… И я буду поститься… А потом, против закона, я пойду к царю. И если мне суждено погибнуть – я погибну.

И наступил этот пост.

А потом Эстер сама пошла к царю – на смерть. Но тот простер золотой скипетр к царице, и палачи ушли.

Сказал царь Асвир царице, что выполнит ее просьбу, в чем же эта просьба? любую просьбу…

Гладил тело Эстер при всех царь Асвир, и бедра, и грудь, затем еще раз сказал:

– Проси же, что хочешь: до полцарства будет дано тебе.

Тогда Эстер сказала:

– Прошу же я вот что: приди сегодня царь с Хгаманом, твоим приближенным, на пир, который я приготовила.

И согласились царь Асвир и его приближенный Хгаман.

Радостный пришел Аман домой, где ждала его любимая жена Зэреш. Стал он ей рассказывать, как ценят его царь с царицей, что даже вот пригласила его сама царица на пир, куда он пойдет с царем вечером. И лег Аман на ложе, а лицо его было зеленое, поскольку мучили его страшные боли сзади, и кровь изливалась из него всякий раз, когда была у него нужда, а чем он больше изводил себя и всех вокруг, тем хуже ему становилось. Только Зэреш его могла удовлетворить. И подлезла жена его к нему, и сама стала делать все, чтоб отвлечь мужа своего от черных мыслей. Не просто ей приходилось, но очень умелая была эта женщина и терпеливая.

Весь в поту лежал уже Аман после достигнутого, благодаря Зэреш, и слушал ее, поскольку хитрость ее ему нравилась так же.

Гладила Зэреш Амана, успокаивая, и нашептывала ему:

– Теперь же построй виселицу высотой пятьдесят локтей и утром скажи царю, пусть повесит Мордехая, а ты придешь радостным на пир к царице.

Заснул Хгаман после разговора с Зэреш… спал он и видел…

Одетая в царские одежды стоит Эстер во внутреннем дворе царского дворца, а царь сидит на престоле. Увидел ее царь; снискала она его милость, и простер к ней золотой жезл, что в руке его был. Подошла царица и коснулась конца скипетра…

Царь Асвир посмотрел на Амана и сказал:

– Поторопись, Аман, чтобы сделать по слову Эстер…

И проснулся Аман. И пошел во дворец царский, а потом с царем пошли они на пир.

У царицы лилось вино рекой. Было вина больше, чем пищи. Сказал тогда царь:

– Скажи, что за желание у тебя?

Ответила ему Эстер, что у нее желание и просьба, если снискала она милость царя, и угодно ему это исполнить, то пусть царь и Хгаман придут на пир, который она приготовит и на завтра и сделает по слову царя. Согласился царь, и веселый Аман пошел к себе, но по дороге опять увидел Мордехая, сидящего у царских ворот, а тот не встал и не поклонился, и не двинулся. Исполнился гнева Хгаман, опять почувствовал себя плохо, но сдержался. А придя домой, стал рассказывать Зэреш о великом богатстве своем, о множестве сыновей своих, и как возвеличил его царь. А потом добавил Аман, что и царица никого, кроме меня и царя, не позвала, а также и на завтра я зван с царем.

– Но все это ничего не значит, пока я вижу Мордехая, сидящего у ворот царя.

И Зэреш ему сказала, что пусть приготовит дерево, а утром скажет царю, чтобы повесили на нем Мордехая, и весело бы пошел с царем на пир.

Понравилось это Хгаману. Приготовил он такое дерево.

И смотрела Зэреш, жена Хгамана на дерево, на виселицу высотой в 50 локтей, приготовленное ее мужем для Мордехая, и было ей приятно наконец и весело.

Готовился к этой ночи и Мордехай… Не говорил он ничего Эстер о приготовленном Хгаманом дереве, но уже знал и об этом. Но вот пришло время для его плана. Тогда, когда он раскрыл заговор против царя Ахгашвэйроша, не получил он награды, но Хгаман вдруг пошел в гору – стал самым богатым человеком царства, стал самым ближним к царю. Как произошло такое…