– Хорошо, раз вы такие умные, спрашивайте, – демонстративно обведя местность рукой, предоставил он девушкам полную свободу движения, при этом не забыв мило улыбнуться Тане в ответ. – О да! Если найдете местного монстра, не зовите на помощь, – с этими словами наш защитник уселся под деревом и с умным видом уставился в другую сторону.

– И что нам делать? – повернувшись к Тае, тихо спросила Таня.

– Почему чуть что, так сразу Тая, я что, похожа на генератор предложений?

– Это была твоя идея спросить дорогу, а я тебя просто поддержала, так сказать.

– Ну ничего себе заявки!

Пока мои подруги спорили, кто же пойдет спрашивать дорогу, Оля решила не дожидаться окончания дискуссии и сама пошла разведать местность, как оказалось, не напрасно. Она увидела то самое привидение из дома, которое они освободили. Призрак медленно обернулся и, хищно оскалив клубящуюся пасть, полетел в сторону девушки.

– Девчонки! – крикнула она и пулей помчалась назад.

– Оля, подожди, мы решаем глобальные вопросы, – проворчала Таня.

– Пока вы тут спорите, я уже все сама решила, вот у него спросите дорогу! – нервно проговорила она, указывая пальцем на призрак.

Обернувшись и увидев привидение, девчонки онемели от страха.

– Кажется, у вас проблемы, – ехидно сказал дух своим мерзким скрипучим голосом.

Мои подруги не знали, что сказать. Вдруг мимо них промелькнуло нечто светлое и, будто нимб, зависло над привидением. Дух попытался улететь, но его словно сковало невидимыми оковами, привязав к земле.

– Ну что, попался, – позлорадствовал Ариман, и на его лице появилась довольная ухмылка. – Будешь теперь вечно тут торчать, если местные не помогут, хотя я сомневаюсь, здешние обитатели, наверно, не знают эти чары.

– Ничего, не беспокойся, мальчик, у меня впереди целый век, так что я никуда не тороплюсь, – злобно кинул ему призрак.

– Век, говоришь, а торчать ты тут будешь до бесконечности, – угрожающе сказал свое веское слово наш защитник.

Поставив точку в разговоре, он повернулся к девчонкам и скомандовал:

– Ну что вы уставились на него, как будто в первый раз видите, а ну, пошли дальше!

– Эй! А может, у него дорогу спросим? – крикнула вслед уходящему Ариману Таня.

Он сделал вид, что не слышал предложения, и немного сбавив темп, пошел дальше.

– Глухой! – с досады еще громче крикнула она, глядя ему вслед.

– Слушайте, мы вас отпустим, если вы сможете нам подсказать одну вещь: где тут находится подземная лаборатория? – обратилась Тая к призраку, только с чего она вообразила, что сумеет освободить его, было непонятно.

– Что-то ищете там? – прошипело ей в ответ привидение.

– Да, и не только что – то, но и кого-то – нашу подругу, которую ты перебросил через зеркало! – резко Таин голос стал строгим и холодным. – Припоминаешь! Или освежить память?!

– А, да, я помню, ну что же, отпусти меня, и я отведу вас, куда хочешь.

– Я должна тебе на слово поверить?

– Клянусь, что отведу вас туда, я же не обманул вас тогда и показал, где находятся части ключа.

– Но ты отправил нашу подругу к черту на рога и после этого хочешь, чтобы мы тебе поверили, – все еще настаивала на своем Тая.

– Я вам дал слово тогда, что покажу части, больше я вам ничего не обещал, – злобно усмехнулся призрак.

– Хорошо, тогда так: мы тебя освобождаем, а ты никого из нас не трогаешь и быстро ведешь нас к подземной лаборатории, по рукам? – бесстрашно заявила привидению Тая.

– По рукам, девочка.

Тая быстро развернулась и побежала догонять Аримана, девчонки пустились следом за ней.

– Что собираешься делать? – взволнованно спросила ее Оля.

– Не волнуйся, у меня все под контролем.

– Как ты его собралась освобождать?! И вообще я ему не верю! И давайте уже остановимся, – задыхаясь, выговорила Таня, перепрыгивая очередную кочку.

– Моя женская интуиция подсказывает, что все будет хорошо, осталось только найти твоего глухого.

– С какого это перепоя он моим стал! – возмутилась Таня словам подруги.

– Ну не нам же с Олей с ним на алтаре… – ехидно улыбнувшись, ответила Тая, при этом хитро прищурив глаза.

– Ой, я тебя умоляю, прекрати.

Вдруг кто-то кашлянул сзади. Резко обернувшись, мои подруги увидели своего защитника, который, облокотившись о дерево, внимательно выслушал весь их разговор.

– А ты любитель подслушивать? – презрительно сузив глаза, нагло заявила Оля.

– И что это было? – пристально глядя на Таю, спросил он.

– Где? – как ни в чем не бывало не поняла та.

– Я разве разрешал с ним говорить?

– А кто ты мне такой, чтобы я у тебя разрешение спрашивала?!

– Умолкни! – повысил он голос, да так, что эхо разлетелось по округе и лишь спустя какое-то время ответило им обратно окончанием слова. – Во-первых, без меня вы бы и шагу тут не сделали, во-вторых, это я вас веду. И в-третьих, мне все-таки кажется, что на вашей планете есть умные люди, наверно, их называют мужчинами.

– Да уж, – спокойно произнесла Тая и обратилась к девчонкам: – А знаете, мне все больше и больше кажется, хотя нет, мне не кажется. Мужчины во всей вселенной слишком трусливы для того, чтобы спрашивать дорогу. У них, наверно, эго из-за этого падает.

– Согласна, а у некоторых оно такое большое, того и гляди лопнет, – тихо шепнула Оля.

– Думаешь, если ты рыжая, то умная? Хорошо, отлично, с этого момента ты нас будешь вести, я ничего делать не буду. Давай, докажи, какая ты смелая и умная, вперед, – похлопав Таю по плечу, сказал Ариман и, встав рядом с девчонками, внимательно посмотрел на нее.

– И ты мне будешь во всем помогать?

– Конечно, тебе стоит только попросить меня повежливее.

– Не будете ли вы столь любезны сударь, освободить привидение от своих чар, – наигранным голосом произнесла Тая.

– Сударыня, вы так фальшиво играете, ну так уж и быть, я сделаю вам одолжение, – передразнил ее Ариман.

Девушка пропустила насмешку мимо ушей и, крепко сжав кулаки, мило улыбнулась. Вернувшись к заметно заскучавшему привидению, Ариман вслух произнес несколько слов на незнакомом языке, и призрак был свободен.

– Твоя очередь выполнять договор! – командным голосом сказала Тая.

– Следуйте за мной, мои недоверчивые друзья, – противно кряхтя, сказало привидение.

– Тоже мне, нашел друзей, – недовольно фыркнула Оля.

Похожий на сгусток белого тумана, дух развернулся и не торопясь полетел над кустами, сквозь деревья, все дальше и дальше удаляясь в лесную чащу.

– Что вы застряли, он ждать вас не будет, так что вперед, – подтолкнул под спины остолбеневших девчонок Ариман.

Призрак уводил их все глубже в самые дебри, говоря при этом, что лаборатория, которую они ищут, уже недалеко. Но чем дальше продвигалась команда, тем непролазнее становился лес. Девчонки старались не терять бдительности, но в такой кромешной темноте невозможно было не спотыкаться. И, как назло, на земле валялось все больше палок и камней, а корни деревьев, словно специально, торчали из земли. К тому же моим подругам так и не удалось нормально отдохнуть на дереве, и жуткая усталость брала свое. Ариман все это время шел позади, и каждый раз, когда кто-нибудь падал, ему приходилось поднимать неуклюжих девушек и ставить на ноги. Так что за то время, которое они прошли, он наслушался слов благодарности на много дней вперед.

– Фу, не знаю, как вы, а я нагулялась по лесу на десять лет вперед, – нервно сказала Оля, спотыкаясь об очередной камень.

– Ну почему сейчас не день? – заныла Таня, – где справедливость?

– О какой справедливости идет речь, блондинка, и я же уже говорил, что солнце тут появляется нечасто, зато ночь очень приветствуется, на то это и планета Мрака.

– Я вообще-то в курсе, и хватит уже называть меня этим словом! – завопила Таня на Аримана и, оступившись, с визгом упала в неглубокий овражек.

– Таня!!! – ринулись на ее крик подруги и сами чуть не угодили в ту же яму, если бы Ариман не схватил их за руки.