Марина постаралась успокоиться и протянула ответ на билет, испуганным взглядом изучая нового экзаменатора. Уже сам факт того, как перед ним вскочил столь уважаемый человек и что ему позволяют мокрому разгуливать по институту, говорил о том, что этот господин далеко не прост. Историка всегда заставляли раздеваться на входе и носить с собой сменную обувь, как студента. Что делали и другие преподаватели.

Мужчина был астенического телосложения, с аккуратными тонкими щеками и подчеркивающими лицо скулами. Несмотря на видимый возраст, на его челе не проскакивало ни единой морщинки. Глаза его были черны, как агаты, и бездонны, словно пучина. На миг Марине показалось, что это воин ТМ. Но в отличие от них его глаза были не бесчувственны. В них сквозило некое… безумие, агрессивность.

– Не будем говорить об этой скуке? – человек отложил ответ в сторону. Марина насторожилась.

– Сколько вам лет?

– Девятнадцатый год пошел, сэр! – старалась сдерживать нежелательные мысли Марина, что вызвало хохот у мужчины. Никто и глазом не повел.

– Не беспокойтесь. Я понял, о чем вы боитесь подумать. Экзамен я вам зачел, – он черкнул что-то на бумажке. – Приятно видеть, что Андрей Михайлович оказался далеко не самым плохим отцом.

– Вы его знаете?

– Да… Так, косвенно. Он исполняет для меня одну работу. Должен отметить, исполняет со всей ответственностью. Кстати, он оставил вам небольшой подарок. Он вам об этом не говорил?

– Нет.

– Приходите по этому адресу к 9 вечера, – рука быстро начертала улицу Теодора Дэвиса, 21. – Он уже заплатил за покупку, – мужчина игриво подмигнул и ушел, оставив обескураженную девушку одну за столом.

– Вы закончили? – осторожно приблизился преподаватель.

Первое, что сделал Антон, – это поднял всю информацию о сотрудничестве других корпораций с наемниками, в том числе и некоторыми умельцами, которым сами заседатели ООН давали щепетильные поручения. Ричард, скрепя сердце, предоставил доступ к этой информации. И ее оказалось мало. Или шпионы ПБ работали столь плохо, или контрразведка была настолько хороша: Антон не мог найти сведений о нападении.

Также комиссар потянул за некоторые свои ниточки в самом комиссариате. В частности, его интересовал главный отдел комиссариата Города Корпораций и та часть, что отвечала за институт ТМ: Ричард слишком уж брызгал ядовитой слюной в сторону руководства данной организации.

В итоге он сумел узнать, что ТМ за последние два года практически полностью отказался от услуг фрилансеров, а также перестал вести активную поставку воинов в большую часть стран, перейдя полностью на временное использование наемников. Потенциальными партнерами оставались страны, где до сих пор возникали секты и оккультные общества, чья деятельность подавлялась уже практически два десятка лет.

ООН, хотя и не была исключена из договора, не имела уже прямых деловых отношений с ТМ, так стремительно процветавших в прошлые десятилетия.

Согласно отчету, два подразделения воинов были переброшены за последние месяцы куда-то в район Урала, одно в Марокко; многие были рассредоточены по Европе и на двух американских континентах; остальные вместе с тяжелой техникой базировались прямо здесь.

Наибольшую активность проявлял ГЕНОМУ. Однако фрилансеры, заключавшие с ним договор, бесследно исчезали. Подобное не интересовало Антона. Это было уже отдельным делом самого комиссариата.

В любом случае неделя нудной работы над тоннами докладных не принесла плодов. Расследование внутри самого ПБ также ни к чему не привело. Единственное, что произошло: Антон передал на рассмотрение дела нескольких сотрудников, явно саботировавших деятельность корпорации.

Связи внутри самого города не помогали! Никто не мог понять, что от него требуется. А требовалось нечто действительно странное. Велись поиски осколка древней книги. Ричард крайне скупо описал ее. Из его слов выходило, что это двухдюймовый кусок металлического вещества, напоминающий клочок бумаги, вырванный из целого листа. А название «Книга мертвых писаний» и вовсе привело Антона к чувству его полной неосведомленности по данному вопросу.

К концу второй недели он уже потерял прежний пыл. Продвижения никакого не было, а на столе упорно росла гора бумаг. Тихо прокрадывались мысли о том, чтобы отказаться от данной затеи.

Так он думал, сидя в баре на улице Нерона, 32. Это заведение ему нравилось, и Антон облюбовал его еще задолго до начала своей карьеры. Немаловажным фактором послужило то, что барменом здесь работал его старый приятель.

Как всегда, где-то на первом этаже заведения играла какая-то веселая музыка и отдавался глуховатый грохот ног. Здесь же, наверху, тянулась тихая незаурядная мелодия, наводившая меланхолию, позволяя людям уйти в себя. Третий же, vIp-этаж был доступен лишь для небольшого количества народа, с которым даже Антону было опасно иметь дело.

– А что ты здесь в столь поздний час, а не со своей? – поинтересовался Макани, как всегда блистая своей гавайской улыбкой.

Антон из-под бровей тяжело посмотрел на бармена и заказал еще одну рюмку водки:

– Она сегодня занята.

– Как поживает твоя работа? Помню, еще каких-то пять лет назад ты был военным комиссаром. Продержался там всего полтора года, а затем тебя перевели в ПБ. Счастливчик!

– Ты всегда мне об этом напоминаешь, – Антон постарался изобразить нечто похожее на улыбку. – А вот работа худо, – он отвел взгляд в сторону, размышляя: – Где же это найти?

– Что? – бармен не отрывал глаз от стакана, который механически натирал.

– Одну древнюю вещь.

– Античную?

– Даже старше… Возможно, она даже волшебная, – комиссар понимал, что несет бред.

– Ну, здесь я тебе не помощник. Не бывает волшебства в нашем мире. Все это прибаутки индейцев, впервые увидевших мушкет. Правда, есть у нас тут один магазинчик, где, возможно, могут помочь. Им заведуют человек, который долго путешествовал по миру и видел много странного. И далеко не просто плазмоиды.

Макани написал на салфетке адрес и сунул ее в руку Антону вместе с еще одной стопкой водки. Комиссар поблагодарил и, оставив деньги, двинулся в путь.

Нельзя сказать, что он выпил много. Однако расположение духа это количество ему вернуло. Антон поймал такси и уже через четверть часа был у назначенного места. Уже смеркалось.

Комиссар двинулся к лавке, но из нее вынырнула молодая парочка. Парень как-то неудачно перешел дорогу комиссару, что у последнего вызвало целую бурю эмоций. Дальнейшее его просто ошарашило: парень легко оттолкнул его, сбив с ног, повалил на пыльный тротуар. Антон невнятно пробурчал что-то им вслед, когда парочка уже удалялась.

«Ха! Не каждый день вижу щенка, способного свалить меня!»

Магазинчик оказался обыкновенной сувенирной лавкой. Когда явился Антон, там не было посетителей. Комиссар, обливаясь потом, оттянул воротник своего свитера. Внутри лавки работал кондиционер.

Мужчина, по всей видимости, продавец, сидел за кассой, читая книжку. На расстоянии его наружность ничем не выделялась, впрочем, как и магазинчик. При более детальном изучении сразу обращал на себя внимание крайне яркий старинный пояс, традиционный для южных народов, а в глазах бездна безмолвной пустоты.

Когда комиссар приблизился к кассе, мужчина отложил книжку и встал. Он оказался немного выше Антона и стоя выглядел не столь тщедушным, как на первый взгляд. На приветствие продавец кратко кивнул. Когда же посетитель стал излагать свою историю, мужчина слушал его отстраненно, уставившись на страшную маску в виде морды какого-то японского демона. И только когда Антон озвучил название артефакта, продавец проявил интерес:

– Здесь я вам ничем не помогу, – мужчина без причины рассмеялся тонким голоском, а его глаза наполнились диковатым блеском. – В пути от меня будет польза! – продавец под пристальным взглядом комиссара нацепил на голову шляпу, напоминающую колпак фокусника, только с более длинными краями. – Вы же пришли за помощью, а не советом? – он ловко перепрыгнул через лавку и причудливым движением выхватил из корзины декоративную рапиру, прикрепив ее к поясу.