Над бескрайней степью стояла ясная безоблачная ночь. Она не имела пределов, подобно полям высокой травы, закрывающим землю для взирающих на нее с высоты. Луна – желтая, почти полная, как головка чуть-чуть обрезанного сыра с дырками и плесенью, – жирной точкой пропечаталась среди звезд. Но ее состояние как-то не сходилось с тем, что происходило в степи. Необъяснимая грусть земного спутника затмевалась празднеством, происходившем в небольшом племени степных людей.

Белый человек сидел на еще не остывшей земле, протянув ноги к костру, давая ступням передохнуть. Даже около костра от них валил пар – так сильно он старался изобразить из себя мастера национального танца степного народа. Не вышло.

Еще один представитель европейской культуры сидел рядом с ним. В отличие от первого он не желал предаваться веселью. Его скорее интересовали новые мотивы своего хозяина, которых он не мог понять уже многие годы…

– Вы готовы снова встать, хозяин?

– Сейчас, – тяжело дышал босой человек. – Я же должен быть в полной красе в такую ночь!

– Не переиграйте в притворстве своем, – заботливо посоветовал слуга.

– И тебе не советую! – огрызнулся танцор.

Семнадцать лет как они не видели других народов и цивилизаций. Семнадцать лет как они не зрели белоснежной зимы. Но семнадцать лет как они любуются ею – прелестной дочерью степного народа!

Слуга видел, как искрятся глаза хозяина, когда она идет навстречу ему; как судорожно перебирает он пальцами. И это было смешно! Как он смел даже думать об этом?! Польстится на женскую красоту столь рано?!

Именно поэтому слуга ревностно следовал прежним наставлениям хозяина, стараясь вовремя облагоразумить его.

Чутье не подвело его хозяина. Она родилась здесь,вдали от мира сего; здесь, где ненависть и разложение войны всего лишь неприятная диковинка! Именно в этом племени она стала человеком! Ах, как это было смешно! Стала человеком – личностью!

Он следил за ней с самого ее рождения. Он был ей как отец, но рассчитывал на большее! Мужчина всегда вправе рассчитывать на большее или же предаваться бесплодным мечтам.

Слуга должен был воспрепятствовать своему хозяину. Долгие годы он старался не дать пропасть гениальному уму, но сейчас стал замечать, что сдает позиции.

– Ерофей, долго ты будешь стоять? – хозяин обратился к слуге.

– Господин Михалагес, я плохо танцую.

Эти слова и не нужны были, когда к костру, вокруг которого буквально витали степные люди, подошла Зара. Михалагеса как ветром сдуло, и через мгновение он был рядом с ней, как всегда не забывая говорить множество безобидных пустяков, что так смешили девушку.

Ерофей сел в стороне, вспоминая давние времена. Времена, когда он был всем! Пока его не сослали родные братья! Пока не приютил его Михалагес.

Слуга всячески отвергал различные предложения присоединиться к празднику. Иногда даже доходило до того, что он начинал коситься на свой кинжал. С грустью Ерофей смотрел на своего хозяина… Но меланхолия сменилась настороженностью!

Что-то здесь было еще. Легкое как ветер, но не столь неощутимое, чтобы этого не учуял Ерофей. Слуга незаметно удалился от теплого огня, погружаясь все глубже в темную степь, преследуя непонятное ощущение.

Он схватил за воротник черную фигуру, но незнакомец вырвался. Его глаза блеснули лунным сиянием, рассекая землю. Ерофей увернулся и приковал кинжалом тело к земле:

– Кто ты?

– Такой же слуга, как и ты, – ответил человек.

– Такой же? – усмехнулся Ерофей. – Жалкий продукт божественных отходов! Ты даже не осознаешь, на кого осмеливаешься глядеть!

– О нет! Как раз знаю. А также, что твой хозяин уже как семнадцать лет нарушает договор!

– Гораздо дольше. Какая нелегкая тебя сюда занесла?

– А это важно? – пожал плечами человек. – Отпусти меня, так у вас будет больше времени на ваши забавы. В противном случае моя кончина лишь привлечет моих господ!

Теплый ветер трепал волосы Ерофея, луна грустно светила на него, и звезды озорно смеялись. Слуга возвращался в лагерь к хозяину, попутно вытирая свой клинок. И не было другого движения в черной степи.

– Согласно последним новостям… ТМ производит полную мобилизацию своих банковских ресурсов… – доносился глухой голос из телевизора. Трехмерное изображение периодически давало помехи, и небольшая панорама студии то и дело исчезала на рабочем столе. Старый человек налил себе еще коньяка и предался его аромату в гордом одиночестве.

– Согласно новой информации о переговорах корпораций…– снова затихал голос. Старый человек потер виски от усталости. Так происходило уже два дня с тех пор, как начался конфликт ТМ с ПБ. Ничего нового, как по протоколу. Даже тот факт, что они были одними из создателей Города Корпораций, объединившего в себе практически все мегакорпорации, не добавил им взаимопонимания. Эти игры на биржах, этот повсеместный контроль абсолютно всех средств обеспечения и снабжения! Не было ни единого торгового продукта без их логотипа или же марки! Даже маленькие компании были обязаны использовать их знак качества, если хотели существовать!

– Согласно заявлению Леонида, ТМ отказывается идти на какие-либо уступки, пока ПБ не вернет долги. Главы остальных корпораций прикладывают максимум усилий, чтобы данное небольшое разногласие не поступило на рассмотрение ООН…

«Долги? Какие долги? Самим себе?» – старик постарался ухмыльнуться, но лицо не слушалось. Как же он был рад, что не имеет отношения к этим политическим делам! Хотя уже сама жизнь в этом городе заставляла становиться невольным участником всех этих интриг. Основная часть города принадлежала ТМ, ПБ, ГЕНОМУ, ТАКЕДЕ, как основным хозяевам и его основателям. Остальные двадцать процентов разделились между другими организациями, включая правительственный квартал ОНН, что больше напоминало дипломатическую миссию.

– Вам что-нибудь нужно, Андрей Михайлович? – раздался из-за двери молодой женский голос.

– Нет, дорогая, – ответил старик и снова вернулся к просмотру новостей. Иногда он прислушивался к дальнейшему неразборчивому вещанию диктора, не желая тратить сил на настройку канала. Обычные его дни не сильно отличались от этого. Разве лишь студентами, которые так же докучали ему последнее время.

Приняв стопку для храбрости, старик быстро собрался и покинул кабинет.

– Тем не менее правительство спешит успокоить, что этот конфликт существенно не повлияет на экономическую сферу… – последнее, что услышал Андрей Михайлович.

– Вы надолго? – заботливо подошла милая девушка, нервно теребя фамильное колечко на указательном пальце.

– Возможно! – неразборчиво пробурчал себе под нос старик, сжав в руке свою любимую трость. – Не переживай, – немного погодя бросил он.

На улице уже царствовала ночь. А из-за перебоя в электричестве – большинство ламп не горело. Старик сердито шел по тротуару, проклиная за это своего работодателя и его конкурентов. Один из самых великих и дорогих городов мира при каждом удобном случае рисковал остаться без воды и света!

Людей было немного. В основном наблюдательные дроны, что роем вились в небе, то и дело норовя заглянуть в чье-либо окно. Периодически встречались небольшие отряды дружинников; и особо редкое зрелище: воины ТМ, при виде которых жители переходили на другую сторону улицы. Андрей Михайлович же не был столь суеверным. На крайний случай у него при себе было удостоверение института ТМ.

Он достаточно быстро достиг места своей работы: огромное здание, что больше напоминало крепость, чем институт. Верхушка института упиралась в небеса. Бетонная стена с вышками на каждом углу и мелкими расширенными участками для постов наблюдения на ней окружала территорию института. Два воина безмолвно пропустили историка через пост охраны рядом с центральным въездом, который мог пропустить через себя целый взвод в маршевом построении.