— Однажды, два года назад по местному времени, это уже попытались сделать, именно в этом доме. Ему это стоило сожжёной электромагнитным импульсом электроники и дыры в подвальной лестнице, — силурианка резко поднимает вуаль и впивается в меня взглядом, а Джейн откровенно приоткрывает рот. — Вастра, освобождение со Свалки Истории стоило много дороже, чем последовавший ремонт, не так ли? Я пришла за остатком долга.

— Кто вы? — слегка запнувшись, говорит она. — Стракс сказал, вы со Скаро, но ваш облик…

— Мы встречались в Континууме Забвения при следующих обстоятельствах: ваша команда, Доктор, профессор Сонг и Дороти МакШейн по прозвищу «Эйс» вырвались с «Возмездия» последними, прикрывая отход остальных. Люк был заклинен оторванным универсальным манипулятором далека, руками Доктора и Стракса, тогда как МакШейн нерационально возмущалась изъятию трофея. Потом вы подбежали к ТАРДИС, где у входа стояли я и Амелия Понд. Мы с Доктором недолго поспорили, что я останусь в Континууме Забвения, после чего ТАРДИС и её пассажиры ушли в реальный мир. А что касается произошедшего в этом доме, твой кибер-дубликат вышел из-под влияния программы, располосовал две другие машины и попытался убить меня, приняв за ремонтника. Я его уничтожила электромагнитным импульсом, так как он был вне зоны доступа и представлял большую опасность для Доктора и Ривер Сонг, обследовавших дом наверху. Что касается дыры, это Доктор меня оскорбил, пока я ещё не отошла от схватки с киборгом и плохо контролировала свой гнев. Наверное, мне следует… как это формулируется по-вашему… принести извинения за погром.

Если я хотела их ошарашить, я своего добилась полностью. Даже Стракс вылез из засады и стоит в проёме арки, опустив ствол родного SDG в пол и силясь вникнуть в события — мне его видно через отражение в цветочных горшках.

— Но… вы были… далеком, — выдавливает по слову Джейн Флинт, совсем забыв о субординации.

— Во время последнего союза с Доктором против общего врага я получила смертельную дозу радиации, с которой не справились даже мои системы защиты. Переписка личности в генно-модифицированное тело, не зависящее от внешней оболочки, была единственным способом выжить, и я не стала отказываться.

Ну у них и лица. Даже ящерица не в состоянии сдерживаться, округлила глаза. Более того, и Таша Лем стекла с лица, она явно не была готова к подобной информации, хотя могла бы отреагировать спокойнее, особенно после кошки с коньяком и Джезвы Вантуз. Она-то и задаёт самый грубый вопрос, который только можно придумать:

— Так всё же ты далек или не далек?

Я игнорирую её слова, не утруждая себя ответом, и достаю галлифрейский кубик.

— Это письмо профессора Сонг, написанное для меня незадолго до её гибели. Хочу, чтобы вы его прослушали.

Короткая процедура ответа на вопросы, уже никого не удивляющая — Лем всё раньше слышала, а трио Патерностер слишком в шоке, чтобы изумиться ещё больше, — потом повтор записи. Вот, кстати, и выяснен вопрос — интергалакто понимают все. Видимо, научились от Стракса.

— Чтобы ты окончательно разобралась в ситуации, — добавляю я по окончании, схлопывая кубик, — я действую по заданию Императора далеков, и оно абсолютно однозначно — разыскать Доктора и попросить его помочь остановить новую Войну Времени, потому что нам это не под силу. Возможно, Галлифрей тоже отправил к нему послов. Но проблема в том, что Доктор исчез. Поэтому я обращаюсь к тебе, как к детективу и его другу, за помощью — и в уплату старого долга.

Вастра наконец берёт себя в руки и быстро переглядывается со своей командой. Потом впивается в меня взглядом, сплетя пальцы, обтянутые чёрными перчатками, в подсознательном жесте обороны.

— Это всё может быть фальшивкой, — возражает она подчёркнуто спокойно, но я чувствую, что силурианка напряжена, как рессора, того гляди нездорово спружинит.

— Предлагаю нейтронные кассетные бомбы с самонаводящимися боеголовками, — тут же раздаётся сзади. Идиот.

— С-с-стракс-с-с!.. — шипит Джейн, как змея. С кем поведёшься…

— Может, — соглашаюсь я со словами Вастры. — И ты можешь мне отказать. Но тогда приготовься защищаться, потому что я получу необходимую информацию любой ценой. Абсолютно любой.

И гляжу на окно. Любопытно, сколько сейчас в этом городе жителей?

Видимо, Таша понимает смысл моего взгляда. Она слегка подаётся вперёд, принимая самый дипломатичный вид, и даже её ломаный английский и странное построение фраз не способны испортить впечатление величественности, идущее от папессы:

— Вастра, будем откровенны. Вы знаете, кто я, а я знаю, к кому пришла. Я абсолютно не доверяю Венди Дарлинг, хотя она, похоже, действительно та, за кого себя выдаёт и кому покойная Ривер Сонг адресовала письмо. Именно поэтому я и отправилась с ней — врага Доктора, даже не делающего себе труда притвориться агнцем, лучше держать на глазах. Это решение стоило мне всей Церкви Безопасности, вряд ли после побега с далеком удастся восстановить репутацию и власть. А кроме того, сфероиды реальны, я их видела собственными глазами.

— Кстати, — вдруг осеняет меня. — Мою честность можно ставить под сомнение сколько угодно. Но Таша Лем слишком любит жить и слишком эгоистична. При прямой угрозе своей жизни она выдаст любую информацию, которая не касается определённого круга дорогих ей лиц. Можете допросить её о подлинности письма, как считаете нужным, я не стану возражать.

Папесса вновь глядит на меня возмущённо и уничтожающе, медленно втягивая в грудь воздух, словно готовится вцепиться ногтями мне в горло.

— Мадам, — вежливо и осторожно замечает Джейн Флинт, — может быть, однословный тест?

Вастра пристально разглядывает наш дуэт, слегка прищурив голубые глаза, странно человеческие на чешуйчатом лице. Никогда не задумывалась, а тут вдруг сделалось любопытно, почему у силуриан зрачок круглый, ведь у всех завроморфов он вроде бы продолговатый? Как же повернула эволюция, почему так вышло? Странно.

— Нет, — наконец говорит гуманоидная ящерица, — если бы они хотели соврать, то придумали бы что-то более убедительное. Итак, капитан Дарлинг, что вы конкретно хотите от команды Патерностер?

Ура. Прогнула.

— Информацию. Была ли здесь рыжеволосая регенерация Доктора, носящая зелёный котелок и яркие шейные платки? Я не знаю её номер.

На такое описание Вастра опять не скрывает округлившихся глаз, а её жена — приоткрытого рта. Лицо Стракса, во множестве отражённое глазурованными цветочными горшками, тоже выражает задумчивость, граничащую со ступором. И мне всё сразу становится понятно. Все трое так мастерски притвориться не смогли бы, особенно простак-сонтаранин.

— Нет, — выдавливает силурианка. — Мы вообще не встречались с такой регенерацией. В последний раз он был у нас со своим пятнадцатым лицом.

Жаль. Наметившаяся ниточка оборвалась, придётся очень сильно поломать мозг. Пробежаться по всем возможным его друзьям, что ли? Я не ограничена во времени…

— В таком случае вопросов больше нет, — говорю я, поднимаясь. — Идём, Лем.

Свист выдернутого меча, перещёлкнувший предохранитель SDGшки. Джейн делает два скорых шага к своему клинку. Таша продолжает сидеть и подчёркнуто не глядит на меня, взятую на прицел и с приставленным к горлу клинком.

— Мать-настоятельница права, — сообщает мне силурианка с улыбкой, к которой уместно применить эпитет «очаровательная». Что самое смешное, она и внутренне расслабилась и даже, похоже, наслаждается. — Если на карту поставлена жизнь Доктора, нельзя доверять далеку, даже если он искреннен.

— И что вы собираетесь делать? — не хочу, но презрение к этим существам прорывается почти поневоле и, несомненно, отражается на лице.

— Мы отправимся с вами, — шире оскаливается Вастра. — И проконтролируем процесс.

Вот, значит, как? До чего же одинаковая реакция и одинаковые методы. Никакой изобретательности! Низшие твари…

— Я возьму на борт только одного из вас. Решайте сами, кто пойдёт, — отвечаю, кое-как обуздав вспышку презрения.