Наверное, мой вид из ощетинившегося слишком быстро делается обтёкшим и бледным, иначе в глазах папессы не проскользнуло бы удовлетворение.

Отвожу взгляд.

— Ты знаешь, как ударить, — констатирую.

Она согласно угукает в ответ.

— А на вас по-другому давить не получится, — говорит. — Вы на любые экспрессивные аргументы хуй клали. Вас только логикой и вашей грёбаной идеологией можно бомбить, остальное не работает.

— Слушай, — не выдерживаю, — хватит материться. Слуховые рецепторы коротит.

— Какие нежные слуховые рецепторы, — отзывается она с неприкрытой издёвкой.

Невольно улыбаюсь, только, наверное, грустно. Но мне легче. Гораздо легче, чем было. Даже слёзы не так помогли, как коротенький, но очень грамотный аргумент Лем — человек не может быть сильнее далека.

А значит, я пересилю человеческое начало внутри себя, чего бы мне это ни стоило. Или вся Империя, вся моя жизнь в ней, вообще вся суть далеков не имеет смысла.

Но язык, словно сам по себе, поворачивает на старый гакс:

— А всё же, отступить было бы грамотнее.

— Вот далек, а дура всё-таки, — вздыхает Лем. — Выходи из истерики, ты в ней непроходимо тупеешь. Ну кто выпустит такое оружие, как ты, из рук, не предусмотрев дистанционной активации? Доктор прав, беготня в нашем случае ни к чему не приведёт — тебя просто включат, когда это будет нужно противнику, и даже не спросят. Но если ты, чертовка грёбаная, так просто сломаешься и позволишь себя использовать, как прокладку, помяни моё слово — выживу, дойду до твоего Императора и плюну ему в рожу перед тем, как раздавить. Просто за то, что он таких слабаков, как ты, лепит.

Хм. Рэл назад я почти забыла, что агрессин полощется где-то под самыми волосами, заменив собой все остальные гормоны. Как выясняется, рано.

— Не смей так говорить об Императоре, — чеканю. И когда это моя рука успела сжать папессино горло?

А эта дрянь вместо того, чтобы испугаться или пытаться оторвать мою ладонь, весело улыбается и сипит:

— Ну наконец-то. С возвращением, Венди.

Так и быть, разжимаю пальцы. Злость мне понадобится на Скаро. Таша, хрипловато посмеиваясь, потирает красные отпечатки на шее:

— Уф, теперь моя душенька за тебя спокойна. Пошла-ка я за чейнсвордом…

— Пистолет спрячь получше, на случай, если попадёмся все, — говорю ей вслед.

Папесса громко и презрительно фыркает, вставая с койки:

— Не надо меня недооценивать. Ты же не думаешь, что при нашей первой встрече действительно выгребла весь мой арсенал?

Приподнимаю бровь. А что, разве не весь?

Она так же недоверчиво глядит в ответ, а потом с самодовольной улыбкой перечисляет:

— Ты пропустила две нейлоновые удавки в швах корсета и гранату в волосах.

Что?.. Вот теперь я точно не могу удержать лицо от вытягивания.

— Правильная граната, — снисходительно поясняет Лем, — не отличается от правильного полимера. Валик для причёски при сканировании видела? Ну, это помимо того, что я и обычной шпилькой убить могу…

Едва удерживаюсь от того, чтобы не шлёпнуть себя ладонью по лбу. Это кошмар ходячий, а не человеческая самка. Немудрено, что далек в ней рехнулся. И теперь я верю, что она протащит оружие мимо гибридных далеков, даже если нас всех схватят.

…И схватили.

Едва ли не через сорок скарэлов идём по штабу противника, обезоруженные, в окружении почётного конвоя, по двое на одного. Да ещё сзади — транспортировочная тележка с нашим барахлом. Там и мой перегревшийся плазмер, и слегка помятый чейнсворд Таши Лем, и гранатомёт, который так нежно прижимала к себе перед вылазкой Романа (чем наповал сразила и меня, и Доктора). И даже звуковая отвёртка там дребезжит, а вместе с ней — всё наше маскировочное оборудование, оказавшееся совершенно бесполезным. Наивно всё-таки было думать, что мы обойдём системы безопасности Мерзости. То есть я с Хищником так и так должна была запалиться и отвлекать внимание, у нас с ним было всего по браслету от Браксиателя. Принцип работы этой защиты известен искажённым ещё с Мораллы, и мы рассчитывали засветиться и хорошо побегать по базе, пока остальной экипаж во главе с Романой должен был разыскать и по возможности похитить якорную установку противника. А вот на девчонок Доктор нашёл по своим закромам более действенную защиту, завязанную на воображении. Чем ниже этот параметр у охраны, тем невозможнее обнаружить спрятанное, то есть против далеков это была бы идеальная маскировка. Да она и была создана против нас, талами, во время активных боевых действий между Скаро и Новым Давиусом. И даже частенько использовалась диверсантами. Мы в итоге её обошли, но Доктор же такой Доктор, всегда найдёт способ усовершенствовать чужое изобретение. Проверку мной на экипаже защитный обвес выдержал прекрасно. Но то ли у мерзотиков есть воображение, то ли они просто лучше нашего знакомы с разнообразными методами маскировки — девчонкам ничто не помогло, их накрыли сразу, как только обнаружили нашу передовую парочку и заставили меня сложить оружие. Но я вынуждена отметить, что противник с самого начала вёл огонь на подавление, хотя по правилам должен был бить на поражение. Значит, они точно знали, что мы придём. И девчонок тоже ждали. И это несмотря на то, что самая синяя ТАРДИС публично приземлилась на Галлифрее, а наши дубли сразу включились в дело обороны, засветившись на всех трансляциях, на которых только было можно. Однако противник как-то обо всём догадался. Я не верю, что он прослушал наши переговоры — иначе бы он давно вычислил и накрыл «Кентавра» на Моралле. Значит, или кто-то ему сливает информацию из правительства Повелителей Времени, или мы просто чудовищно предсказуемы. И почему-то мне кажется, что дело в последнем. Если твари вокруг нас гениальны, как Доктор, то неудивительно, что они нас ждали.

И теперь мне снова страшно. Мозговынос, устроенный папессой, меня было успокоил, но плен — противоестественный для далека режим, обыкновенно мы не сдаёмся. И противный липкий страх опять шевелится внутри, заставляя внутренности сжиматься, а колени — слабнуть. Зачем я только позволила Доктору себя уговорить на эту безумную авантюру? А если его расчёты на обратный ход и удар по ДНК тоже предусмотрены противником? И почему до сих пор не был уничтожен якорь в лице девчонок? Они же помеха!.. Ничего не понимаю. И не хочу идти туда, куда меня ведут. Совершенно не хочу.

Доктор, всю дорогу не прекращающий балагурить, как надоедливое земное радио, уже в третий раз пытается обернуться и меня подбодрить, но каждый раз получает за это хорошего тычка от конвоиров, то от одного, то от другого. Жаль, мне тоже не дают обернуться. В очередной раз пытаюсь посмотреть на Ташу Лем и всё же успеваю перед болезненным тычком в бок перехватить её взгляд, сразу становящийся многозначительно-обнадёживающим. Если правильно понимаю намёк, беспокоиться не о чем, в случае чего я у неё на мушке. Ну хоть что-то идёт как надо, а не как обычно с Доктором.

На лифте нас поднимают по двое — больше с таким количеством охраны просто не влезет. Поэтому в знакомой лаборатории, по совместительству размножительной фабрике, первыми оказываемся мы с Доктором. Капсула, из которой мы своровали Хищника, стоит наполовину размонтированная, и это мне совсем уже не нравится. Рыжий больше не нужен противнику даже для такой малости, как производство ДНК. Охрана приказывает нам остановиться и ждать остальных, поэтому у меня появляется возможность приглядеться к местности.

— Неплохая биологическая лаборатория, — прищёлкнув языком, сообщает Хищник на весь зал. — Вы тут знатно развернулись, ребята. К чему готовимся?

Он делает шаг в сторону, но ему в живот тут же упирается гамма-бластер.

— Пленный будет стоять на месте, — информирует охранник. Про «замолчит» давно прекратил настаивать, с Доктором это бесполезно — галлифреец даже с отрезанным языком и связанными руками продолжит пытаться болтать. Паяц…

— Конечно, конечно, — соглашается рыжий и поднимается на цыпочки, стараясь перегнуться через охранника. — Кстати, а куда вы дели мою шляпу? Мне она дорога как память, мне её Сумирэ-тян подарила…