— Ответ получен, — оживает чёрно-жёлтая громада. — Приветствие было разработано на основе каледианского салюта членам Высшего Совета. Ты можешь воспользоваться старой моделью.

Сверяюсь с базами. Вскидываю правую руку.

— Так?

— Чётче, — чеканят они синхронно.

Приходится потратить несколько рэлов на репетицию, пока моих начальников не удовлетворяет результат. Теперь можно и на аудиенцию идти, только почему-то начинает нарастать волнение. Вот вроде знаю, что манипулятор… тьфу, руки мне там не оторвут, хотели бы расстрелять — сделали бы это ещё десять дней назад. И обстановка на этаже умиротворяющая, особенно если держать между собой и Вечным Учёного. И навстречу никто не попадается и не пялится на мою персону. Но с каждым шагом всё больше начинают трястись поджилки. Во-первых, Император. Как повод понервничать, даже не обсуждается. Во-вторых, все правительственные «шишки» — ещё не знакомые мне Стратег и Серв, и если правильно понимаю, то оба Контролёра. А также какие-нибудь Супримы, императорская гвардия и ещё мама-радиация весть кто. И на фоне всего этого — обещанное мне наказание за вызывающее поведение. Неудивительно, что к тому моменту, когда мы подходим к тронному залу, у меня подгибаются нижние конечности.

Коридор становится выше, и я вижу впереди слева высокие трапецевидные двери и четырёх охранников синей расцветки. Гвардейцы из касты стратегов, элитные войска, варги-палки. Отзвонившиеся в патвеб персональные шифры указывают на то же самое. Что-что, а иерархию Новой Парадигмы я учила чуть ли не в первую очередь, она здорово сложнее той, в рамках которой я прожила почти двадцать пять лет.

«Не зарывайся, — снова повторяет мне Вечный, уже приватно. — Заткни даже мысли. Я тебя насквозь вижу, и твои мелкие интриги тоже. Ты — мой проект. Не думай, что сумеешь выскользнуть из-под моего контроля».

Каждый раз он ухитряется найти формулировку, которая меня заводит с полтычка. Но сейчас это даже хорошо. Лёгкая вспышка злости отвлекает от страха за свою шкуру. Его проект… Пахала-то Учёный и её штат. И чёрта с два бы Вечный вообще додумался до такого, если бы не разработки Сэка и сам факт моего существования. И между прочим, если разобраться, то ещё неизвестно, кто из нас чей проект.

Мы на миг замираем прямо напротив дверей. Всё, теперь меня зажали с двух сторон, и хочешь не хочешь, идти мне по центру и ни за чью широкую металертовую спину не занырнуть. Ненавижу первые ряды.

Тяжёлые створки-диафрагмы неожиданно быстро разъезжаются в стороны, и нам открывается святая святых Империи — огромный зал в виде молочно-белой полусферы с всё тем же полом асфальтового цвета. Не могу не оценить грамотность конструкции помещения, в котором чрезвычайно удобно разворачивать и двух-, и трёхмерные карты космоса. Наверное, проекторы спрятаны вдоль стен, вон в тех золотистых бордюрах. Золотистым же является круглое возвышение, отодвинутое к дальней стене. А на нём установлено то, на что я пока не смею даже взгляда поднять — многотонная императорская вычислительная стратегическая машина, которую низшие расы называют «троном» просто на том основании, что наш правитель проводит в ней большую часть жизни. У нас же обычно употребляют аббревиатуру — ИВСМ, а в быту говорят «стратегический компьютер». Хотя я слышала и жаргонный вариант, «цифруха» — его как-то уронил мой инженер с «Возмездия», он одно время работал на её филиале. Но это слово, разумеется, употреблялось только между сервами-наладчиками и только в неофициальном общении.

Стратегический компьютер — очень сложный агрегат, и состоит он не только из императорского блока. Но всё же, именно здесь находится главный координирующий центр. Три опоры на самом деле нашпигованы слоями графеновых нано-процессоров, а возвышение под ними маскирует кучу электроники и аварийный генератор. Капсула, в которой размещён правитель, тоже делится на три яруса. Верхний имеет классическую форму купола скафандра, но фоторецептор на самом деле не для обзора, и это даже не «глаз», а просто антенна для связи с Информационным Оком главного хранилища данных. Там же, в куполе, — центральный узел патвеба. Нижний ярус капсулы — сервомоторы двух манипуляторов, на тот случай, если Императору заблагорассудится собственноручно оторвать кому-нибудь излучатель по самую гравиплатформу. Ну а в средней стеклянной капсуле, заполненной физраствором и окутанной искусственным телепатическим полем, находится сам правитель. Ему и провода не нужны, там все связи идут по беспроводной передаче, а специальный состав физраствора помогает сигналам передаваться даже легче, чем по воздуху.

Кроме махины ИВСМ, на полу есть ещё два низких возвышения, дугообразных, расположенных параллельно стенам и трапецевидных в сечении, чтобы можно было подняться в любой точке. Судя по выставке скафандров на них, это места для высших советников. И все они смотрят на меня, аж пол под ногами горит! Мечтаю провалиться сквозь все уровни в междумирье, лишь бы не быть в центре внимания, но увы, не светит. Остановившись на положенной по уставу дистанции до Императора, мы втроём останавливаемся и салютуем. Во время приветствия можно — и даже нужно — посмотреть на повелителя. Как же тяжело сохранить нейтральное выражение лица!

Поднимаю глаза одновременно с рукой и понимаю, что в ответ из стеклянной капсулы устремлён взгляд-рентген, который так напрягал меня десять дней назад. Но только сейчас он ещё пронзительнее, от этого жутковато и даже вглядываться не хочется. Поэтому, как только становится можно, я опускаю взгляд обратно в пол.

— А вот и темпераментная маленькая дерзость, — оглушительным бронзовым гонгом звучит голос, вызывающий у меня в душе священный трепет. И поэтому я не сразу понимаю, какая аббревиатура у этого весьма необычного приветствия, далёкого от любых протоколов и уставов.

Он назвал меня «ТМД» — прозвищем, которое мне дали низшие. Прилюдная моральная пощёчина. Чувствую, как вспыхнуло лицо. Они же тут все и всё должны обо мне знать. Пол, провались подо мной из жалости! Какой позор… Хуже любого выговора перед строем. И чует моё на четверть металертовое сердце, что это ещё не конец.

Стою, как в тумане с видимостью на два де-лера, почти не слушаю, что там докладывают Вечный и Учёный насчёт проекта. Очухиваюсь только, когда вдруг оказываюсь совсем одна, а мои сопровождающие поднимаются на пандус справа от Императора. Унижение я проглотила, к вниманию окружающих притерпелась, и, хотя стоять под перекрёстным огнём взглядов крайне тяжело, уже рискую исподтишка поглядеть, кто же тут присутствует.

Итак, расстановка ясна. Справа от правителя и соответственно, слева от меня — Верховный Совет. Дальше всех от ИВСМ стоит Серв, потом Учёный, потом Стратег, потом Вечный, по старшинству каст. А у самой опоры — незнакомый далек в синем скафандре, опоясанном темпоральным гироскопом. Понятно без дурацких вопросов, Контролёр Времени. Слева народу побольше, все в белом. Супримы. Возможно, даже Праймы. Во главе их ряда — далек в скафандре с укрупнённой верхней частью, но, в отличие от Духа, всё же меньше и без прозрачных частей. Кстати, покрашен в белое. Пси-Контролёр, кто же ещё.

Не смею поднять глаз на Императора. Чувствую себя хуже, чем когда-то на суде. Внезапно слева доносится сухой пронзительный тенор:

— Прототип Зеро, почему ты согласилась на модернизацию?

Стратег. И мама-радиация знает, какой вывод из моих слов он сделает! Но отвечать я должна правду и только правду. Меня сюда специально притащили, чтобы прояснить все возможные вопросы о Прототипе, а они в основном завязаны на моём подсудном прошлом. Фактически, сейчас обо мне должно быть составлено новое мнение, как можно более объективное. Поэтому — исключительно правда.

— Две причины. Первая: создав предпосылки к возникновению Новой Парадигмы, я чувствую себя ответственной за её благополучное существование, — меня накрывает глухим возмущением с обеих сторон. — Вторая: мне было любопытно, что получится в итоге эксперимента, — возмущение нарастает, индифферентными остаются лишь Император и Контролёры.