Десятой доли рэла хватает, чтобы отлично разглядеть и запомнить этого типа. Типичный тал: рослый, статный, златокудрый, с волевой челюстью, которую так и тянет вмять до затылка точным ударом кулака. На вид ему лет тридцать — довольно молод для дипломата своего ранга, но, с другой стороны, талы научились замедлять старение ещё задолго до моей первой активации, так что я не могу определить навскидку ни его возраст, ни возраст его сестры. Одет очень просто — узкие брюки и что-то вроде пышной рубахи навыпуск. Тоже, гад, по-домашнему. Пошёл, варги-палки, сестрице чемодан поднести. А с Хищником он всё же робеет или не слишком ладит, раз действует через сестру.

Нет, ну нечестно же, почему эта блондоска — спутник Доктора? Что вообще талы забыли в ТАРДИС?! Это — наша территория! Я там первая была!

— Довольно необычное время для прогулки, госпожа, — Таген вежливо улыбается и приветственно поднимает руку, но это явно дежурная фраза, а улыбка прячет разочарование, которое я чую всеми рецепторами. Но главное, что меня радует — я ему в лицо не знакома, а то бы он совершенно иначе отреагировал на моё появление.

На секунду приостанавливаюсь, чтобы ответить Тагену стандартным жестом, и отвечаю довольно сухим тоном, возобновляя шаг:

— Вы тоже не спите сейчас.

Прохожу мимо. Такого короткого обмена репликами на первый раз вполне достаточно. Я смогла проговорить что-то талу, не рассыпая искры с пальцев и не выдавая себя лицом — и не надо дальше испытывать своё терпение. Плевать, что он отчего-то смотрит мне вслед, взгляд затылком чувствую. Я смогла с ним поговорить и не убить. Значит, завтра сдержусь точно-абсолютно.

А теперь мне срочно нужен умный совет.

«Альфа?»

«Капитан».

«Какой сектор талы держат под наблюдением на протяжении многих веков? Так, чтобы причина контролирования превратилась в легенду?»

Короткая пауза.

«Всё время забываю, что ты из прошлого. Скаро. Патрулируют, караулят нас. Кроме них, никто не верит, что далеки до сих пор живы».

«А вот тогда у нас проблемы», — отвечаю после такой же паузы.

«В чём? Я сейчас к тебе зайду».

«Я не в гостинице, провела короткую разведку».

Словами он ничего не говорит, но короткий возмущённый эмпатический посыл — мол, предупреждать надо! — врезается мне в мозг, как бронебойная торпеда.

«Не злись. Я уже возвращаюсь. И у нас действительно проблемы. Талы всполошились из-за списка чёрных дыр».

«Это было предсказуемо».

Нет, Альфа, ничто на свете не предсказуемо, если в поле зрения появляется синяя полицейская будка. Стоит Доктору услышать слово «Скаро», как он немедленно влезет в дело. А добавив к этому подозрительно незнакомую новую нацию, живущую в междумирье, можно стопроцентно гарантировать, что Приход Бури нам обеспечен. Нет, пожалуй, девяносто девять и девять десятых процента, оставим одну десятую под непредсказуемость Хищника.

«Есть основательный шанс, что ты завтра переменишь свою точку зрения», — мрачно замечаю я.

«Не темни. Ты весь день что-то обдумываешь, но молчишь».

«Оставь мне десятую долю процента на то, что я ошибаюсь. Завтра всё решится, и тогда сам поймёшь».

«Миссия в опасности?»

Ты не представляешь, в какой.

«Да, я допускаю такой вариант. Возможно, придётся доказывать свои права на нужную чёрную дыру. И абсолютно точно придётся общаться с талами. Вы это выдержите?»

«Обязаны».

Ну как после этого не ценить нашего стратега?

Скоро я вхожу в наши комнаты и первое, что вижу — это стоящего на голове Гамму, делающего в гостиной разминку. Альфа там же, устроился на диване и глядит в окно, сидя ко мне спиной. Обида так и прёт на сто леров против взрывной волны.

— Я не могла взять вас с собой, — говорю этому оскорблённому затылку на синтетическом. — Но одну бы вы меня не отпустили. А так мне удалось подслушать разговор талов. Их посланник Таген крайне обеспокоен нашим интересом к небезызвестному региону и решил привлечь специалиста.

— Мы должны действовать сообща, — отрезает Альфа.

Гамма роняет ноги на ковёр и встаёт в «мостик», продолжая благоразумно сохранять молчание.

— Ты же читал моё личное дело. Я привыкла к индивидуальной работе и подключаю других лишь тогда, когда это действительно необходимо.

— А ещё ты склонна утаивать информацию, — стратег разворачивается, вставая коленями на диванную подушку, и глядит на меня через спинку, так и лучась гневом. — Это совершенно недопустимо в нашей ситуации. Мне придётся доложить командованию.

— Сколько угодно, — отрезаю и ухожу в столовую. Хочу клубничный йогурт, или ту вкусную штуку с ужина, «молочный коктейль» называется, чтобы заесть свою вылазку и вылитый на меня негатив. — У меня есть разрешение на индивидуальную работу в рамках миссии. И пока я не исключу одну десятую процента ошибки, я вам всё равно ничего не скажу.

— А если ты не ошибаешься, то чего нам ждать?

— Всего. От серьёзных осложнений до провала, прямо завтра. В любом случае общими фразами о нашей культуре мы уже не отделаемся. Придётся импровизировать на ходу. У тебя есть на примете кто-нибудь конкретный, кто мог бы поработать нашими древними предками с гипотетической планеты?

Альфа появляется на пороге столовой, глядя, как я вытаскиваю из доставщика креманку с йогуртом и стакан с коктейлем. Подумав миг, подвигаю креманку ему. Может, от вкусняшки подобреет?..

…Варги-палки, я применяю методику Доктора задабривать далеков клубничным йогуртом! И что самое страшное, это действует. Альфа забирает креманку и, задумчиво вытащив прямо пальцами клубничину, закидывает её в рот, а режущее ощущение его обиды немного сглаживается.

— Насколько серьёзна угроза рассекречивания?

— Абсолютно серьёзна.

— Тогда, учитывая национальные комплексы талов, связанные с чувством вины за развязывание Тысячелетней войны и, как её следствие, появление нас, стоит опереться на малые народности нашей планеты, уничтоженные в первые века конфликта. И лучше всего, генетически родственные нам, а не… блондосам. Это по меньшей мере объяснит группу ДНК и некоторые особенности нашей физиологии, такие, как биометалл в мускулатуре. У талов нашёлся консультант? Опытный военный историк? Или какой-то особо вдумчивый учёный-аналитик широкого профиля?

— Да, — наконец впиваюсь в соломинку и даже жмурюсь, когда тягучая холодная жидкость заполняет рот. Проглатываю. Кайф! — И если они его уговорят оказать помощь и содействие, он может нас вычислить.

— Устранение?

От неожиданности фыркаю молоком так, что брызги летят через всё помещение:

— Ты с ума сошёл? Никаких силовых методов, приказ Императора! Будем лгать, переключать внимание с важного на незначительное, но никакой ликвидации!

— Тогда с текущего момента мы — потомки далов.

— Не годится! — вдруг встревает Гамма, на руках входя в столовую и едва не выбивая йогурт из рук стратега. — Талы долго считали их нашими предками.

— Времена кочевий после войны, — уточняю я. — Докосмическая эра. Потом они уже не путались, восстановили данные во время Па Джасс-Гутрик.

Бах! Вторая клубничина прицельно влетает мне в глаз.

— Следи за языком, — резко говорит Альфа.

Проклятье, он прав. Сама не знаю, как сорвалось. Принимаюсь протирать салфеткой испачканную йогуртом и ягодой половину лица. Я сильно льстила своим конспиративным навыкам, раз сболтнула даледианский термин.

— Не нервничайте, — Гамма наконец-то принимает вертикальное положение и направляется поднять шлёпнувшуюся клубничину. — Прослушка гарантированно отсутствует. Я проверил, ещё когда освещение настраивал.

— Почему не доложил?! — хором рявкаем мы с Альфой.

— Не было приказа проверять, не спрашивали отчёт, — с невинным видом отвечает он, явно параллельно раздумывая, что делать с поднятой ягодой. Обалдеть, наш серв-то, оказывается, «тролль»!

Пальцем тыкаю ему на утилизатор — здесь не то место, чтобы экономить на жратве, — и грустно сажусь на стул.