— Данные получены. Прямая дистанция до эскорта — пятнадцать миллионов леров, — сообщает Гамма. — Нас встречает четыре корабля, согласно договору. Идут по отношению к нам приблизительно девятнадцать градусов, склонение горизонт, сорок пять градусов, склонение зенит. Передаю точные данные по курсу эскорта навигатору.

Учитывая космические расстояния, это мы с ними, можно сказать, вплотную гравиплатформами притёрлись.

— Курс рассчитан, — сразу докладывает Альфа. Ну да, дольше говорил, чем считал. — Передаю координаты точки встречи радисту.

— Гамма, заодно перехвати их разговоры, — приказываю я. Скорее всего, пилоты строят предположения, на каких зелёных гадов мы похожи и как у нас проходит процесс размножения, чем полностью демонстрируют планктонный уровень интеллекта, но вдруг да проскочит что-нибудь ценное.

Первая же перехваченная фраза, прогромыхавшая на всю рубку, заставляет меня мысленно фыркнуть насчёт абсолютной предсказуемости низших рас:

— …обхватит своими зелёными щупальцами и засосёт насмерть.

— Снизь громкость, — приказываю. Ещё не хватало транслировать этот бред на весь корабль.

— Капитан, это они про нас? — интересуется Гамма.

— Скорее всего.

— Они подозревают в нас старых далеков?

— Нет, упражняются в том, что называют «остроумием».

— Уничтожить?

— Заткнись и слушай, — опять включаю ВПС. — Бета, подготовь гипнопедическое оборудование, запрет на слова: «уничтожить», «объясни», «подчиняюсь», «ошибка», «подтверждаю», до возвращения на базу «Центр». Всему экипажу, сочинить себе прозвища, сходные с именами низших рас. Более подробная информация внесена в виде поправки к «легенде».

— Эскорт будет в зоне прямой видимости через два с половиной скарэла, — сообщает Альфа. Так, насчёт метрической системы тоже хватит затягивать.

— Переходим на разработанную для операции систему измерений. Употребление даледианских мер между нами запрещено до возвращения на базу «Центр».

На самом деле, ничего особенно нового в придуманной СИ нет. Просто поменяны названия, а некоторые величины стали кратными прежним. Так, например, мы обычно меряем дистанцию лерами или десятыми частями леров. Теперь наоборот, вымышленный панр равен де-леру, а лер — десяти панрам. Плюс единицы времени будут рассчитываться не по Скаро, а по Салфис, одиннадцатой планете нашей разрушенной солнечной системы. Учитывая даледианскую скорость расчётов, даже пауз не будет, мы говорим вслух гораздо медленнее, чем думаем.

Радисты эскорта тем временем перешли на обсуждение своих подружек. Скучища. Им что, больше нечем заниматься? Сколько бездарно потраченного времени, ну да ничего — ещё вернётся тот день, когда мы нагнём этот планктон.

— Дельта, если твоё заведование в норме, подойди на гипнопедию к Бете, — говорю в ВПС.

— Слушаюсь, — доносится в ответ. А она быстро учится, уже выбрала слово-заменитель для «подчиняюсь».

— Гамма, иди с ней.

— П… Слушаюсь.

Отпускаю ему волну одобрения, но как только выметается, мысленно замечаю Альфе через локалку:

«Сервы стали исключительно оперативно соображать. Похоже, биологическое изменение мозга повлияло на их мышление. Это очень важно».

«Согласен», — отзывается он с небольшой запинкой. Подбирал синоним к «подтверждаю», молодец. Но необходимость гипнопедии это не отменяет, забывшись, можно нечаянно ляпнуть лишнего.

«Я предупрежу Центр при первом же сеансе дальней связи. Пусть сделают ещё пару контрольных образцов из их касты и следят за развитием мозга. Унификация по уровню интеллекта опасна для Системы».

«Раньше они не проявляли таких явных признаков самостоятельности».

«Потому что в Центре рядом с ними были немодифицированные сервы для выравнивания поведения — это раз, и, видимо, начало хватать ума помалкивать — это два. А тут мы все на виду друг у друга, царапину на корпусе не утаишь. К тому же я специально настояла на том, чтобы ввести в эксперимент Гамму. Он изначально нестандартный, с повышенным любопытством. А Дельта, напротив, абсолютно стандартна… По крайней мере, была».

«Быть может, он на неё повлиял и потянул за собой?»

«Пусть с этим разбираются учёные и психологи. Наше дело — посольство, сосредоточься на нём».

«П… понял».

Смотрю на него и приподнимаю уголки губ.

— Улыбнись, Альфред.

— Адери, — отрезает он, кое-как растянув рот. — Согласно моим данным, «атар-ден-рибаа» по-древнекаледиански означает «равносторонний треугольник».

Ну и выбрал аббревиатурку. Ничего лучше не нашёл, как назваться гранью тетраэдра, типа, старпом — деталь капитана. Начинаю понимать смысл и необходимость жеста «рука-лицо».

— А как называть тебя?

— Зеро. Просто Зеро.

— Это цифра.

— В контексте «точка отсчёта системы координат». Если возникнет такая необходимость, я сама это объясню низшим… Стоп!

Замираю, прислушиваясь к льющемуся на фоне разговору радистов. Не послышалось. Их радары нас засекли.

— Мы у них на экранах. Дальность их радаров, похоже, немного выше расчётной. Это откорректирует Гамма, когда вернётся. Ты пойдёшь после него и заодно поможешь Бете. Я — последняя.

— П… слушаюсь.

К тому моменту, когда мы с эскортом начинаем наблюдать друг друга на экранах в виде стремительно растущих точек, мой экипаж уже при всём желании не может произнести «уничтожить», а планктон обсуждает что-то вроде: «Если у них такие катера, то какого же размера тяжёлые корабли?»

Наш «Протон» действительно не маленький. Несмотря на сверхкомпактное расположение рабочих помещений и крошечные спальные капсулы, три типа двигателей — гиперпространственные, форсажно-маневровые и самые громоздкие, обычные ходовые, занимают изрядное количество места. Плюс, начальство решило, что компактность — это один из признаков далеков, и впихнуло в конструкцию большой и совершенно не нужный по нашей логике отсек, совмещающий всегда отсутствующие у далеков кают-компанию, декоративную оранжерею и спортзал. Растения, честно говоря, выглядят странно, их навыводили посредством генной модификации из всего подряд, что было в нашем банке ДНК. Далеко не всё вследствие этого способно к семенному размножению, зато всё работает дополнительными и очень эффективными фильтрами для очистки и увлажнения воздуха. Ещё в районе реактора поселили в вольер странных чешуекрылых псевдоптиц, также скреативленных из того, что под манипулятор подвернулось, и чрезвычайно чувствительных к чистоте атмосферы. В наличии неведомая флора, неведомая фауна, корабль неизвестной конструкции, разумные гуманоиды с принципиально новыми технологиями и самое главное, никаких уверений в вечной дружбе и абсолютно мирных намерениях, после которых даже у низших рас случается обострение паранойи — в официально заявленных планах только ознакомительный контакт и торговля. Тут бы даже сами далеки поверили, хотя нас очень сложно обвести вокруг манипулятора. Конечно, детальный анализ тканей покажет правду, но ведь для этого нужны образцы, а мы их не дадим.

Гамма, теперь Гердан, старательно изображает, что мы пытаемся подобрать нужную частоту для видеосвязи. Представляю нетерпение на той стороне. А мы с Альфой-Адери оцениваем корабли эскорта.

Один от землян, военный катер человек на двадцать экипажа. Пара залпов, и нет проблемы. Другой — от старых знакомых, дракониан, примерно того же класса, но теоретически требует большее количество народу для обслуживания — и чисто по внешнему виду, он не настолько эффективен, насколько земной. Ну, это неудивительно, дракониане катастрофически косные в плане технологий, чтобы заставить их усовершенствовать то, что, по их мнению, и без того хорошо работает, надо им флот-другой разнести в пыль за рекордно короткий срок. Ну, для нас это не составит проблемы, чешуйчатым примитивам и одного залпа из гравитационной пушки хватит.

Третий катер явно с Веги. Этих-то чего принесло? Если только, услышав про возможное повышение добычи ресурсов, решили подсуетиться и раньше всех узнать, что именно нам нужно и не удастся ли их республике на нас подзаработать. Не удастся. В шахтёрах мы пока не нуждаемся. А как противников их рассматривать даже несерьёзно. Они никогда не умели воевать, их флот просто смехотворен, а телепатические способности выглядят насмешкой над настоящим психокинезом. Единственное, на что вегане в перспективе годятся — это на роль рабов в тех шахтах, где слишком дорого использовать автоматику.