— Шакри, — отвечаю, устраиваясь поудобнее на соседнем сиденье. — Наше правительство очень сильно из-за них обеспокоилось. Что-нибудь слышно? Кстати, это Эдлин, текущий капитан «Протона», это — Зарлан, а этот мрачный парень, который словно позавтракал хлоркой — Иалад. Ну, а Верленда ты и так знаешь.

Бета даже снисходит сделать ручкой на местный манер, пока Хищник в голос ржёт над определением «позавтракал хлоркой».

«Зачем он так делает? Странный звук, речевым аппаратом?» — нервно спрашивает у меня Дзета. Приходится ей сжатой мыслью объяснить, что это называется «смех вслух», а дальше пусть смотрит соответствующую статью в пассивном словаре.

— Шакри залегли на грунт и не отсвечивают, — сообщает Хищник, немного успокоившись, пока автобус трогается с места. — Опять затишье перед очередной бурей.

— А ты, значит, за всех встречающих разом?

— Ну так, я везде пролезу, — отзывается он с самодовольным видом и кивает на приближающееся здание космопорта. — Кстати, там вас ждут ваши ребята, аж подпрыгивают от нетерпения.

Не сомневалась. Но у них нет параметров подключения к нашей сети, а у нас нет реальной срочной необходимости перенастраивать мозги на старый канал. Увидим друг друга, я им прямой мыслью протранслирую, куда подключаться.

— Признавайся, что тебе дал экспресс-анализ «Протона» твоим звуковым зондом.

— Отвёрткой!!! Да, в общем, ничего. Древних у вас на борту нет. Хотя мы их и ждём.

От рассевшихся по задним сиденьям ребят веет напряжением и страхом. Только я наконец ощущаю себя в родной стихии. Опять можно врать, ссорить и интриганствовать. И получать новую информацию, общаясь с Хищником.

— Когда они пропали?

— На Зосме-9. Знаешь, мне это не нравится. Они проявляли заметное внимание к Новому Давиусу и талам, перебрали даже все их посольства и закончили Ассамблеей, а теперь пропали.

— Значит, дух Талли — кто-то из талов? — спокойно спрашиваю я. А в памяти навязчиво крутится сцена в парке.

— Ну, есть такая вероятность, — соглашается Хищник.

— Кто-нибудь из талов пропадал без вести с тех пор?

— По моей просьбе все эти случаи мониторятся, но пока ничего подозрительного не проскочило.

Гм, значит, не пропадал. Быть может, это кто-то из нашего близкого окружения? Хоть Найро меня и успокоил насчёт Луони, но… Упс. А вдруг это вообще он и был, а мы его забрали? Вот Шакри и пытаются нас найти в междумирье, им не до Нового Давиуса. Тогда зачем они продолжали искать раньше, имея в руках повстанца? И зачем его бросили? Или проверяли дополнительно — возможно, условиям может соответствовать не одно-единственное существо во Вселенной? Нет, не могу просчитать, опять недостаточно данных. Порасспрашиваю Альфу с Гаммой, может, они что успели заметить сверх общеизвестного.

Подъезжаем к космопорту. О, а вот и встречающие, целая толпа. Спиной ловлю голодное ощущение от Йоты, в котором откровенно читается: «Веером от пуза». Быстро советую ему взять себя под контроль, пока Доктор отвернулся и не видит этого лица. Дзета пышет профессиональным интересом, ведь пленного тала ей разобрать на части так и не дали, а тут столько подопытных грызунчиков. Но это уже не так страшно, как агрессия. Эпс вообще хранит профессиональное, слегка насмешливое спокойствие. Он лучше других понимает, что дни Нового Давиуса сочтены, приговор уже вынесен и вот-вот будет приведён в исполнение, поэтому позволяет себе ментально поулыбаться комичной ситуации. Я согласна, это и впрямь смешно, что очень скоро от наших врагов ничего не останется, а они даже и не подозревают об этом.

Очень, очень скоро. Мы завершим Па Джаски-Тал.

Поднимаюсь, как только останавливается выделенный транспорт, и направляюсь на выход. Ребята идут за мной. Доктор, напротив, съезжает по креслу так, чтобы его не очень было заметно снаружи, отчего на конопатый нос сползает зелёный котелок, — хотя я не представляю, как рыжего может хоть кто-то увидеть через стёкла с зеркальным напылением. Может, это просто такая шутка, которую я не понимаю?

«Я удивлён, как долго Хищник пробыл на одном месте, — вдруг сообщает нам всем Бета в ускоренном режиме. — Это противоречит имеющимся у далеков данным».

«Согласно нашей с ним беседе о Шакри, в прошлую стычку с ними он тоже был вынужден прожить очень долго на одном и том же месте, — отвечаю. — Я нашла данные в архивах Сол-3 за XXI век по земной СИ, это в их хрониках названо «Годом медленного вторжения».

Достаю из кармана очки. Солнце, хоть и утреннее, а всё же вырвалось из-за облаков и теперь бьёт по глазам. Хрустальное здание космопорта, похожее на несколько составленных рядом перевёрнутых графинов, пронизано им насквозь. Может, блондосам и нормально, а нам — нет. Хоть и не Зосма-9, а всё равно, минимум декаду будем привыкать к освещению.

Включаю улыбку. Выхожу из автобуса. Отвешиваю приветственный жест всем встречающим разом, особенно не слишком высокому и ощутимо плотному субьекту с залысинами — знаю по изображениям, это президент республики. Польщены, типа, что сам заявился встречать. Справа от него отсвечивают две бронебойно-нейтральные, но такие внутренне сияющие знакомые рожи — поневоле сияю им в ответ и чувствую то же самое от Беты. Ура, адаптированных прототипов прибавляется! Это позволит слегка затушевать скованность новичков.

— Кочевники приветствуют Новый Давиус, — спокойно, ровно, но при этом достаточно громко, чтобы взяли микрофоны телекамер, сообщаю я. И мысленно добавляю Альфе направленной мыслью, а не через сеть: «Перестраивайтесь на корабельный канал, кодировка по тысяча сто двадцать восьмому протоколу, шифр плавающего типа AK-94-7. У вас всё в порядке?»

«Всё в штатном режиме», — отзывается Альфа уже в общий канал под приветственную речь блондоса. Делаю вид, что слушаю президента, а сама продолжаю:

«Эпсилон — Эдлин. Назначен капитаном «Протона» на эту миссию. Йота — Иалад, канонир и безопасник. Дзета — Зарлан, выполняет твои обязанности, Гамма, а ты переназначен на двигатели, помогать Эте. Эта — Кандо, он остаётся на борту, поскольку непригоден для общения с низшими. Да, и… У Дельты всё в порядке», — надеюсь, они не почувствуют мою маленькую ложь. Потому что я на самом деле не уверена, что с нашим технарём всё хорошо. Но не люблю озвучивать домыслы и непроверенные данные, поэтому даю парням официальную информацию.

Под окончание приветственной речи вижу мелькание знакомой шляпы в задних рядах. И когда успел выбраться из автобуса? Доктор в этой регенерации какой-то уж очень шустрый. То здесь, то там. Бабочка умел находиться везде и сразу, его было ощутимо много. Мистер Зубы предпочитал зафиксироваться на одном месте и с него вещать, выделяясь из любой толпы, как крутящийся во все стороны подъёмный кран, и лишь в крайнем случае совершал радиальные выпады в пределах парочки гравиплатформ, по особому вдохновению. А рыжий лепрехун словно телепортируется, как и положено его мифическому племени. Может, у него и впрямь есть какой-нибудь мини-трансмат, собранный на коленке из жвачки, леденца и трёх де-леров медной проволоки? Я уже почти готова в это поверить.

Хотя, если подумать логически, Хищник уже не нервирует, даже если он и с телепортом. Нервируют торчащие рядом с ним три макушки — две светлые и одна в старой фетровой шляпе. Вот над головами мелькнула рука и переместила шляпу на одну из светлых макушек, чтоб, значит, я точно не ошиблась — блондосы и старатель здесь. А чтоб их в джет… Стоп. Никаких «уничтожить». Даже на Тагена. Никаких «уничтожить» в принципе. Я — посол кочевников, а не Дикий Прайм и не невеста миротворца. Я не вижу этих макушек. Я вижу только залысины господина президента, как его там, Павердо, и внушительную инсталляцию блондосских «шишек» вокруг него. Держаться в рамках «легенды». Держаться. Держаться.

Какие-то дежурные разговоры, заученные ответы на заученные вопросы, заученные вопросы и полученные ответы, так же заученные наизусть; мой рот действует немного отдельно от головы — я, оказывается, хорошо научилась поддерживать светскую беседу и могу себе позволить вести наблюдение за окружающей средой, почти не озадачиваясь выбором слов. Говорю, а сама изучаю лица и мир вокруг. Тишина на орбите, кристально чистый воздух с высокой прозрачностью в районе космопорта, спокойно-радостные взгляды окружающих — это категорически не похоже на планету, которая того гляди окажется по самый купол скафандра в космической войне. Какая удивительная беспечность. У них вроде бы не так много оружия, чтобы чувствовать себя настолько в безопасности.