— Ты что опять натворил? — нахмурилась, заметив моё текущее состояние.

— Да мелочи, — отмахнулся от несущественных деталей. — Объявил войну всему городу. Первые столкновения уже начались.

Несколько секунд Цане растерянно моргала, после чего, демонстративно прочистив ухо, попросила повторить. Мне несложно, повторил, с особым удовольствием.

— Зачем?

Вот теперь она действительно была растеряна и напугана.

— Потому что завтра начнётся испытание за наследие древнего предка, на котором мне нужно, — подчеркнул это слово, — убить кучу народа. По личным причинам. Можно сказать, это месть за поруганную честь семьи.

Прекратив изображать недалёкого идиота, стал серьёзным. Месть за честь семьи это серьёзно. Такое вещи не прощают и на эту тему не шутят, так что слушатели впечатлились моими проблемами и их масштабом.

— Месть всему городу? — ахнула Цане.

— Нет. Одному конкретному клану. Если быть точнее, клану Шень. Остальные пусть боятся за компанию, чтобы было не так обидно.

Мне сильно пригодилась бы их помощь, поэтому решил немного приоткрыться.

— В испытании предка будет участвовать моя дальняя родственница из семьи Юй, в составе команды Шень. Их семья последняя, кто у меня ещё остался из родни. Сейчас клан не только её не ценит, но и унижает. Чтобы понять статус семьи Юй в глазах не только клана, но и всей провинции, я хочу передать ей наследие древнего предка.

— Тогда при чём здесь остальные? — не поняла Цане.

— Заодно хочу расчистить полянку для её дальнейшего роста, сократив количество конкурентов среди сверстников. Плохо, когда ты одна из многих в последних рядах, лучше, когда ты почти единственная в первых. Совсем другой статус. Сделаю родственницу надеждой и опорой провинции, увеличив ценность в глазах окружающих. Чтобы все о ней заговорили как о народной героине. Для этого позабочусь, что там, где остальные команды потерпят поражение, сложат свои головы, она справиться и вернётся с победой. Докажет, что семья Юй достойно смотрится на фоне великих кланов. Может ещё подвиг, какой совершит. Например, уничтожит опасного злодея, объявившего всему городу войну. Раскроет какой-нибудь заговор.

Намекнул на себя.

— Спятиль? — округлила глаза Канью. — Не позволю! — сердито засопела, покрываясь сеточкой из молний.

— Не переживай, больше, чем я, — успокоил девочку. — Умирать пока не собираюсь. Ещё куча нереализованных желаний. Хочу много, где побывать.

— Вот этого я и боюсь. Но постой, — вспомнила об одной упущенной детали, — если ты делаешь героиней её, то каким боком тут коллекционер?

— Мне же нужно, чтобы кто-то отвечал за все эти безобразия, — коварно усмехнулся. — Уж лучше он, чем я. Отличный мальчик для битья, об которого остальные неплохо обломают зубки. Да и есть на кого сваливать те грехи, которые не к лицу великой Аль бин Алайнэ, — с пафосом произнёс её имя.

Немного раскрыл им детали общего плана, но не все.

— Ну так что малышка Канью, поможешь братику Тонгу? Чем быстрее закончим с этим делом, тем быстрее освобожусь.

Канью согласилась, но поставила условие, что бесплатно не помогает. Отдам долг конфетами и услугой, которую буду должен, а её мнимые, скромные родственнички, так и быть, удовлетворятся тем, что смогут вынести из пещеры. Посмотрев на мордатого здоровяка, прикинув, сколько он вытащит своими лопатообразными руками, взгрустнул. Мне бы столько. Одна надежда, на заветное колечко.

Прикинув, о какой сумме может идти речь, учитывая, куда мы собираемся, Цане, гордо стуча себя в грудь, заявила, что одного меня с этими подозрительными проходимцами не оставит. Что надёжнее её нет. И, вообще, я ей должен. Много. Пришлось брать, куда же деваться. Только поставил условие, командиром в нашем безумной отряде может быть только один человек, и этот человек Я.

— Как скажешь босс, — с алчностью во взгляде заверила Цане, прибывая где-то далеко от нас.

Пришлось возвращать в чувство. Принялся её обходить с задумчивым видом, прикидывая размеры фигурки, на глаз, с помощью рамочек из пальцев.

— Ты на что уставился? — подозрительно прищурилась Цане.

— Ладно, думаю сойдёт, — с лёгким недовольством сделал одолжение. — Раз уж ничего получше нет.

От расправы меня спасло присутствие посторонних, но мой долг лично перед ней только что вырос. Судя по взгляду, намного. Готова забрать деньгами хоть сейчас. Пришлось срочно пояснять, меня не так поняли. Раз уж предложили помощь, будем их использовать по полной. Пока не сбежали. Как хорошо, что заранее сделал запасной комплект одежды Аль бин Алайнэ. Уверен, Цане понравится завтрашняя работа. В моём излюбленном стиле.

Глядя на нашу парочку со стороны, со стоящей уже за моей спиной женщиной в серых одеждах, внимательно нас слушающей, жрица и аристократ тихонько между собой переговаривались. Обсуждая, что задумала Канью, которая с сонным видом клевала неподалёку носиком. Зачем ей-то участвовать во всём этом спектакле и зачем так срочно вызвала их.

Следующим днём, с большой радостью вернулся к своему, ставшему уже привычному образу Тонг Цао. Теперь под Аль бин Алайнэ была загримирована Цане. Издали подмену не различить, а приближаться к моим знакомым не планируется. С ней мы устроили небольшой забег по улицам. Я убегал, в ужасе, она догоняла, размахивая мечом. Так увлеклась, что с трудом успокоили, объяснив, это понарошку, а не всерьёз. Распалённая женщина, тут же заявила, что получилось неправдоподобно, потребовав повторить забег. Ещё лучше не так шустро уворачиваться, позволив себя стукнуть, разок, а то и два. Вот чего она на меня так взъелась, не понять.

Этими догонялками преследовал цель отделить Тонга от Аль бин Алайнэ, чтобы уж наверняка не подумали на одного и того же человека. Мало ли какие у них найдутся параноики.

Через знакомого торговца информацией отправил кучу писем. С многократным повторением кому, когда и в какой последовательности их отдавать, подкрепив просьбу изрядным количеством золота. На хлебушек бедному старичку. Прикинув, что он столько не съест, торговец информацией заверил, что устроит всё в лучшем виде, с точностью до секунды. Все письма делались на рваных кусках старой мятой бумаги, корявым почерком, словно впопыхах. Кроме того, что был отправлен коллекционеру. Там пришлось строчить целое официальное письмо, изящным каллиграфическим почерком.

Упившись таблеток концентрации ци и стимуляторов, до позеленения, выжал себя до капли, до кровотечения из носа, но вытянул призыв пещеры древнего предка. Прямо на месте, здесь, в конюшне, а чего далеко ходить. Скоро её хозяин из уважаемого человека, станет очень уважаемым. Если переживёт это происшествие, не испугавшись последствий, потребовав оплатить проход.

Не знаю, чего ожидал, но появление загадочной пещеры чудес прошло достаточно зрелищно, чтобы напугать не только меня, но и появившихся сообщников. Разрывая землю, на поверхность высунулась огромная змеиная голова из чугуна, размером с маленький домик. Этот земляной червь переросток, сонно, даже сказал бы с ленцой, зевнул, широко распахнув чудовищную пасть, да так и застыв памятником самому себе. Перед нами раскрылся тёмный провал его бездонной глотки, со ступеньками.

Посмотрев на него как кролик на удава, бледная Цане шумно сглотнула. Осторожно подойдя к самому краю его пасти, заглянула вглубь открывшейся нашему взору пещеру.

— Слушай, может ну его, эту пещеру древнего предка. Не доверяю я ей что-то. Того и гляди, скажет ам и всё, нету бедной Цане, — с коротким нервным смешком предложила женщина.

— Чтобы она перестала быть бедной, нам нужно пожелать этой змеюке приятного аппетита, — постарался выглядеть уверенно, хотя и сам не очень-то желал соваться в эту бездонную пасть.

Тонг любит кушать других, а не быть скушанным сам. Это две большие разницы.

— Время, — бесстрастно напомнила женщина в сером, так ни разу и не снявшая маску.

Действительно, поздно уже сомневаться. Скоро должна прилететь первая птичка на прокорм этой змеюки. Коллекционер, как и было условлено, раньше остальных получил весть, куда ему выдвигаться. Его мы пропустим вне очереди, подождав снаружи, под маскирующими барьерами Канью. Следующие две самые слабые команды аутсайдеров, которые должны будут явиться с определённым интервалом времени, встретим и прикончим прямо перед пещерой. Оставив в живых парочку свидетелей.