***

Собравшиеся на улице бандиты, напоминающие армию чёрных муравьёв, зачарованно притихли, впав в гипнотический транс, скованные внутренним ужасом и нерешительностью. На их плечи чуть ли не физически давила незримая тяжесть, заставляя пасть ниц, замереть, не дышать, лишь бы не спровоцировать затаившееся в доме голодное чудовище. На улицу опустилась полная, гнетущая тишина.

Наконец, не выдержав психологического давления, один из наркоманов, для храбрости обкурившийся дури, безумно заорав и потрясая оружием, бросился вперёд. Рассчитывая побыстрее с этим покончить. Его вопль, как и резкий рывок, словно сдёрнул пелену неуверенности с остальных. И вот уже под многоголосый вопль ярости и страха, вперёд устремилось людское море. Сражение за Цветочный дракон началось.

***

Этой ночью многие люди, кто не спал, с большим изумлением, и что таить, опаской, наблюдали за странным явлением. В ночном небе неожиданно зажглась новая звезда. Намного ближе, крупнее, ярче, загадочнее остальных. Казалось, она плыла прямо над городом, медленно и величественно, озаряя окрестности своим светом. Вот, в какой-то момент времени, от неё начали отлетать яркие искорки, которые огненными болидами устремились к земле, прочерчивая в тёмном небе яркие линии. Начался необычный звездопад. Красивый, завораживающий, но вместе с тем пугающий своей непредсказуемостью и необъяснимостью.

Люди сразу вспомнили о дурацких слухах, что весь день кружили по городу. Сначала единицы, за ними десятки, а потом уже и сотни, тысячи всё новых и новых горожан выскакивали на улицы, разбуженные громкими криками соседей. С растерянностью и восторгом они всматривались в небо, не веря своим глазам. Забираясь на крыши и деревья, чтобы было лучше видно. Звездопад продолжался, порождая всё новые волны разговоров. Народу стало совсем не до сна. Кто-то радовался, кто-то молился, кто-то загадывал желания. Не было лишь равнодушных.

Первые ловцы удачи бросились искать упавшие звёзды ещё до того, как прекратился звездопад. Опомнившись, народ словно безумный бросился собирать сокровища, падающие им прямо в руки. Никто ещё не задумывался к чему это приведёт. Не обращал внимания, что первая кровь уже пролилась и совсем не на монеты. Не знал, что с ними делать дальше. Однако, всё же нашлись те, кто подумал о завтрашнем дне. И судя по лицам, он их уже заранее пугал.

Границы частных владений не стали препятствием для возбуждённой толпы. Её не остановили ни крики, ни угрозы, ни удары палками. Послышались призывные звуки боевых горнов. Отовсюду. Старшие офицеры спешно поднимали на ноги и выводили на улицы гарнизон столицы, пытаясь взять ситуацию под контроль. С большим опозданием.

Самым несчастным человеком в городе на тот момент стал главный астролог губернатора. Он то и дело вытирал шею промокшим платком, с ужасом глядя в небо. Никак не мог придумать, что же завтра утром сказать своему господину. Ведь он обязательно спросит, что предвещает это событие.

События начали развиваться весьма бурно. То, короткая пауза затишья, когда казалось, само время остановилось, то, непрерывная чехарда сменяющих друг друга образов.

Вот в дверь, вынося её с петель, врывается толпа неадекватных психов, не понимающих, что прыгать в лоб на практика это какой-то мазохизм. Встречаю их силовой волной ци, так же прямо в лицо. Первую порцию отбивных с кровью вынесло обратно на улицу.

В ответ в меня летят какие-то острозаточенные железки. Не стал присматриваться. Зачем. Ухожу в сторону. Делаю шаг ближе к двери, пропуская одного противника мимо себя, а второго встречаю прямым ударом в корпус. Бедолагу сгибает пополам. Навсегда. Рано обрадовавшегося торопыгу выдёргиваю обратно, за шиворот, бросая спиной на лезущих следом товарищей. Сбил с ног сразу двоих, загораживая проход. Пока они убирали препятствие, каждому из замешкавшихся противников досталось по одному резкому удару в уязвимые точки. Всё, три трупа, валятся на порог, мешая остальным пройти.

Давление прущей на меня толпы столь велико, что баррикаду из трупов просто сносит с пути, вынуждая меня отступить. Начинаю волчком втискиваться в щели между вбегающими бандитами, раздавая удары направо и налево, работая локтями, коленями, корпусом, даже головой, не особо целясь. В такой толкучке не размахнёшься, да и засматриваться по сторонам некогда. Чуть зазеваешься, остановился, сразу снесут и натурально затопчут.

Удары, усиленные ци, разбрасывали их как тряпичные куклы, ломая всё, что только можно сломать. Растопырив пальцы, использовал технику под названием когти ци. Их окружила светящаяся, плотно сжатая аура, в форме длинных изогнутых лезвий. Самое то для работы на близкой дистанции в толпе по легкобронированным целям. Милосердие, жалость, брезгливость, нет, не слышал.

В разы ускорившись, принялся буквально полосовать и потрошить бандитов, напоминая разъярённого зверя. Кого по лицу полосну, кому живот вспорю, кому бок вскрою, кому ноги подрублю. Главное, делать всё очень быстро и жёстко. Воющую от ярости толпу, когда она уже сорвалась с цепи, не остановить разговорами или какими-то моральными принципами. Её можно только устрашить. На уровне инстинктов.

Уклонившись от меча, усиленное и ускоренное восприятие позволило легко заметить сколы на лезвии, отрываю руку вместе с оружием и ею же приласкал по морде ничего не успевшего понять мужика. Чтобы улетел в сторону и не мешался. Рывок вперёд, не давая нападающим сомкнуться в плотный круг. Одного роняю на пол, подрубая опорную ногу, второго, приёмом под названием раскрывающийся цветущий лотос, буквально разбрызгиваю по стенам и сзади стоящим товарищам. Пытаясь сдвинуться вправо, натыкаюсь на ещё одного самоубийцу. Локтем сбиваю атакующую руку, огибаю его и сразу же на ходу отрываю голову. Не став её у себя долго задерживать, швыряю в другого головореза, сбивая с ног, попутно ломая рёбра.

Наткнувшись на здоровяка, что преградил путь, не стал мудрить. Насаживаю на когти обоих рук. Оторвав тушу от земли, толчком отправляю вперёд, на следующего противника. Теперь вес играет против него. Пусть ловит и сам возится с будущим трупом, а мне некогда.

У меня не было времени делать всё аккуратно. Кровищей вокруг всё забрызгало от пола до потолка. Когда махать когтями стало неудобно, людская волна всё прибывала и прибывала, начал буквально рвать их на куски.

Не сказать, чтобы всё проходило легко и непринуждённо. Чем больше появлялось бандитов, тем сложнее становилось среди них передвигаться. Тут ещё трупы под ноги лезут. Ступить некуда. Впрочем, они мешали обеим сторонам конфликта. Второй волной среди обычных людей, набранных для массовки, чтобы истощить силы, ограничить простор, задавить телами, лишить обзора, постоянно отвлекать со всех сторон, подошли вражеские практики. Хлопот добавилось.

Ударив одного из бандитов, ничем не отличимого от остальных, внезапно наткнулся на силовой щит из уплотнённой ауры. Пока он пытался применить атакующую технику, пошёл на опережение. Повторным ударом, более быстрым и точечным, пробил щит, на всю длину руки, обратным движением вырывая гортань. Некогда мне с ним устраивать танцы. Практики намного живучее и выносливее простых людей, так что заслуживают особого подхода. Старался уложиться в один удар, чтобы гарантированно с ними покончить.

— Удар яростного фен…, — краем уха услышал пафосный вопль откуда-то слева.

Не раздумывая, вырываю из рук вовремя подвернувшегося бойца тесак, ломая ему кисть, отправляя подарочек тому говоруну. Не знаю, насколько красива у него должна была получиться техника ци, и уже не узнаю. Пусть перед девочками красуется своим красноречием. На том свете.

Чутьё на опасность подало сигнал. Засёк вспышку ци слева. Кто-то с хорошо развитым очагом запустил накачку атакующей техники. Подловив момент её пика, ухватившись за ближайшего бандита, рывком дёрнул на себя, поворачиваясь вокруг оси. В спину вовремя подставленного мясного щита воткнулась россыпь длинных каменных сосулек. Их кончики почти достали до меня, прошив его насквозь. Прыжок с места, позволил избежать каменного копья, внезапно ударившего из-под пола. Это уже другой практик отличился. Братья что ли. Больно аспекты между собой схожи.